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牛肉をめぐる戦い

「なんでぇー」

　コアたまごは抗議する。

「こんがらがったら、一つずつほぐして、きれいなお肉にすればいいじゃない」

「なんでかと言うとな」

　無敵丸はうなずきながら、もっともらしくのたまった。

「いろいろだ」

「いろいろかー！」

「コアたまご。うちの国では、きれいな服を着て、冷たい水をかぶるのが禊ぎだ」

「なにが解決するの？」

「他に誰も困らない」

「…ムッチーは禊ぎしたことある？」

「やらんよ」

　無敵丸は肩をすくめ、簡潔に答えた。

「寒いもの」

　それを聞いてふーむ、とコアたまごは考え込んだ。

　無敵丸は突如立ち上がるとコアたまごをむんずと掴み、そのまま牛の死骸の上に放り投げた。ついでのように極大魔石を掴んで明後日の方角へ放り投げる。

「急になに、ムッチー」

「お客さんだ」

　無敵丸は木立の向こうを鋭く探る。

「コアたまご、客がはけたらおさらばだ。それまでにどうするか決めておけ。いいな」

「えー」

　無敵丸と牛の怪物との死闘を、遥か遠くから観察している原住民がいた。

　『飼育員』と呼ばれる監視者だ。彼は、生き餌が牛の怪物に無事に届いたかを監視する役目を負っていた。そしてこの緊急事態に、あわてて遠眼鏡をしまって駆け出していた。

　緑の原住民達が木立を縫いつつ迫ってきている。喰われた原住民たちよりもずっと上等な鎧をつけた原住民だ。それがふたり。

　一名は無敵丸から20歩ほどの距離で足を止める。その勢いのまま肩から掛けた革帯の先、木製の持ち手がついた重厚な金属の筒を腰だめに構え、筒先を無敵丸に向ける。

　絶対の自信があるかのように、頬まで裂けた口を歪め、引き金に力を込めた。

　無敵丸はすでにその右手に、懐から出した射撃武器を構え、引き金を引いていた。

　原住民の持つ武器よりもずっと小型で洗練された、金属製の射撃武器だ。鈍色に光る金属筒にはカードリッジ・シリンダーが接続され、木目の持ち手がついている。

　間違いない。ハンドブラスターだ。

　乾いた破裂音が響く。鼻先を貫かれた原住民は後ろにのけぞった。

　はずみで引き金が引かれ、鉄筒から発射された散弾が近くの木の幹をえぐり取る。

　後ろを走るもうひとりの原住民は、あわてて木の幹の影に隠れ、手に持つ鉄筒を構える。

　無敵丸は空いた手でハンドブラスターの背を撫でコックを下げると、すばやく引き金を引いた。破裂音とともに原住民の露出した肩がはじける。

　よろめき出た恐怖の張りつく顔に、再度の破裂音とともに風穴が空いた。

　コアたまごは悟った。

（…牛肉防衛隊が来たんだ！）

（わたしが、引き止めていたから…？）

　火花を吹き出す紙張りのボールが、枝葉をゆらし落ちてくる。

　無敵丸はすでに、原住民の来た方角に迷いなく走り出していた。

　紙張りのボールからふきだす火花がその身を燃やし、やがて大きな爆発とともに金属片を散らした。

　森が開けた場所がある。円を描くように木々がひらけているそこは、天然の闘技場であるかのようだ。

　そこには大柄な原住民が立っていた。他の原住民たちとは比べ物にならないほど大柄で屈強な、そして同じ緑の肌を持つ原住民だ。その背丈は無敵丸を超える。原住民にくらべればまさに巨人だ。

　しっかりした縫製の服は筋肉で盛り上がり、その上を金属装甲板が、動きを阻害しないよう部署部署を覆っている。

　蛇行しながら迫りくる無敵丸を確認すると、火口で点火しようとしていた爆弾を無造作に投げ捨てる。そしてヌラリと、背から大ぶりの近接武器を抜いた。

　それは鉈だった。片刃の大鉈だ。大柄な原住民の背丈に迫らんばかりの大鉈だ。それは自身が不吉な気配を発していた。黒ずんだ刀身は怪しくテラテラと光り、異常なたたずまいを感じさせる。

　無敵丸は走りながら腰だめで発砲した。すばやく2発。

　大柄な原住民は狙いがわかっているかのように、大鉈の腹で着弾を止めた。原住民はにやりと笑い、傷一つ無い大鉈を自慢するかのごとく、手甲でガンガンと大鉈を叩く。

　無敵丸はハンドブラスターを投げ捨て、スラリと腰の近接刀を抜いた。

　裂帛の気合を出しつつも、声もなく無敵丸は飛びかかる。無敵丸の近接刀と原住民の大鉈は、激しく打ち合い大きな音を立てる。火花が一面に散った。

　ふたりは激しくつばぜり合う。力比べの様相になり、動きが止まった。

　大柄な原住民は、狙い通りというしたり顔で、抑えきれない感情に口を歪める。

　遠くで、乾いた破裂音が響いた。

　大柄は勝利の確信に凶悪な笑みを浮かべた。無敵丸の押し込みが緩む。

　そして、原(・)住(・)民(・)が落ちてきた。

　大柄の斜め後方、枝葉に隠れた樹木の上だ。潜んでいた緑の小柄の原住民は、長尺の鉄筒を取り落とし、みずからも地面に激突する。

　落ちた躰は、奇妙にねじれた人形のようだった。

　無敵丸は飛びすさって、大柄との間合いを取り直す。その時、不思議なささやきが無敵丸の鼓膜を揺らした。

『クリアー』

　無敵丸は力を抜くと、片手に持った近接刀を肩に担ぐ。顎をなでつけ、首を傾げ、呆然とする大柄に笑いかけた。

　凶相。それはまさしく凶相だった。物音が止み、闇が差し込み、空気が凍った。

　思わずひるんだ大柄は、ひるんだそのことに激昂し、天と無敵丸に向かって叫ぶ。

「耳削ぎがぁぁぁぁーーーっ！！」

　全身の筋肉がはちきれんばかりに膨れ、大柄は大鉈を大きく振りかぶった。

　踏み込んでいた無敵丸の袈裟斬りは、大柄の胸部装甲ごと胸骨と肺を切り裂く。血しぶきが舞い、大柄はなにかを求めてあえぐ。

　そして大柄は、前のめりに倒れた。