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真夜中の訪問者

　冒険者ギルドの二階に、ギルド長の執務室はある。

　すっかり夜も更けてきた。最新のマギウスランプが執務室を煌々と照らす。

　ギルチョーはこの時間になっても、羽ペン片手に執務室で書類仕事をしていた。

　冒険者ギルドマギウスシティ支部は、治安の悪い場所柄もあり、日暮れとともに業務を終える。正門は固く施錠され、階段裏の勝手口から職員は出入りすることになる。

　ギルチョー以外の職員はとっくに帰ってしまっている。ギルチョーは目元の小鼻を指でつまみ、目をしばたかせてから深くため息をつく。

　ため息を付いた後、声に出して「ふう」だの「はぁー」だの、誰に聞かせるでもなく口に出してみせる。

　突如、締めた木窓がガタガタと音をたてた。ギルチョーは鋭く目を向けた。

　その途端、木窓は破砕音を立てて内側に吹っ飛んだ。

　ギルチョーは縮こまって絶句する。

　緑の継ぎ接ぎズボンと、同じ材質のフットラップが、窓からにゅっと生えていた。それはスルスルと引っ込み、白煙とともに何かが投げ込まれる。

　その四角い何かは、ガタンゴトンと音を立てて床を転がり滑る。

　ギルチョーはそのまま固まって、おののきながら様子をうかがう。

　しかしもう、何も起きることはなかった。木窓を失った窓から、音を立てて風が吹き込んだ。

　そこにあるのは見事な装飾が施された、大きな木箱だった。ギルチョーは何が起きたのか察した。

「…あのジジイめ！あとで念話器で文句を言ってやる！かけてくるなと言おうが知ったことか！」

　ギルチョーは毒づいたが、表情は明るい。席を立ち上がり、木箱を拾う。

「だが、遂に完成したか。氏族の、否、種族の悲願」

　木箱を執務机に置き、戸棚から発泡ワインの瓶と、透明なグラスを持ってくる。

「万感の思いとは、このことなのだな」

　グラスを執務机に置き、発泡ワインのコルクを親指で押し出してポンと飛ばす。

「私の栄達で、氏族の皆にも楽をさせてやれる。それは素晴らしいことだ」

　吹き出した泡が床と机を汚すが、気にせず発泡ワインをグラスに注ぐ。

「未来に」

　軽くグラスを掲げ、ぬるいワインを一口飲む。そして深くため息を付いた。

　木箱の留め金を外し、蓋を開ける。

　そこには首が入っていた。

　ギルチョーは小さな悲鳴とともに蓋を取り落とした。

　その首は、可憐で、美しかった。首の高さに切りそろえた銀灰色の髪が、マギウスランプの光に怪しくきらめく。

　双眸を閉じた白皙の美貌は傷一つ無い。それどころか首の切断面さえ皮膜に覆われていた。常在ナノマシンが修復したのだ。

　不意を突かれておののいてしまったギルチョーは、慌てて体裁を取り繕うと、あらためて首をまじまじと見つめる。

「おぉ…」

　そして感嘆の声を上げた。口元に歪んだ笑みを浮かべる。

「そうか。この首を本国に贈れば、手柄が増えると見込んだか。ドクター・ダイナモも、なかなか気が利く」

　ギルチョーは、おそるおそると箱の中の首に手を伸ばす。

　首の額に手を当てて、銀灰色の髪をかきあげ、そのままつたって頬を撫でる。

　下くちびるに親指をかけ、ぷにぷにと押してみる。

　その感触に、ギルチョーは陶酔した。

　何かが部屋にいる。

　視界の隅に映った。何かがいる。

　ギルチョーはギョッとして、恐る恐ると何かを見据える。

　銀色の子供だ。

　ドアを開ける音も、足音もしなかった。そ(・)れ(・)はいつの間にか、部屋の中央にいた。

　マギウスランプの光に、銀灰色の髪がきらめく。

　子供は口を開いた。

「返して」

　ギルチョーは呆然として、箱の中をみる。

　同じ顔だ。同じ顔の首が、そこにはあった。

　ギルチョーが顔をあげると、いつのまにか銀色の子供は執務机の前にいた。

　ギルチョーのすぐ目の前に。

　銀色の子供はすっと、手のひらを差し出す。

「それを返して」

　ギルチョーは絶叫した。