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帰り道

　夕闇迫るスラムを歩き、二人が東街の縄張りに戻る頃には、あたりはすっかり暗くなってしまっていた。

　ジョットが足を止め、コアたまごに言う。

「姐さん、俺はここまでです」

　コアたまごはまたねと言おうと思ったが、ジョットの声色と雰囲気に、振り返ってジョットの顔をじっと見上げる。

「姐さんと連れ立って歩くのは、なかなか気分のいいもんです」

「誇らしい気分になる、ってんですかね。どいつもこいつも物欲しげに見てくる」

「姐さん、バナナを消してみせたじゃないですか」

「うん」

「あれで俺は、はっきりとわかっちまったんです」

「姐さんは、光の当たるところを歩いていかなきゃいけないお人だ」

「俺たちの生きてるとこってのは、そりゃあ酷いもんです」

「自分より弱いやつをイビっちゃ奪い、そいつがさらに弱いやつをイビって奪う」

「奪われるものがなくなったやつは、そのままどこかで野垂れ死にだ」

「俺は」

「そういうことをなりわいにしてる人間なんですよ」

「姐さんはもう、そういう薄汚いものに関わっちゃあいけませんよ」

「それに」

「…姐さん、一緒に歩いてきたのは、俺を守る意図もあったでしょう」

「姐さんの力は強力だ。姐さんが、本当に守りたいもののために戦うことがあったなら、きっと相応の力があるやつを相手取ることになるでしょう」

「今のギルドにだって、俺じゃあ太刀打ちできなさそうなのが、眼鏡女以外にも何人かいましたよ」

「俺じゃ、姐さんの力になれません」

　ジョットは握った自分の右拳を、じっと見る。

「俺も、命が惜しいんですよ。生活がある」

「わかった」

　コアたまごは言った。

「たすけてくれて、ありがとう。ジョット」

　その言葉に、ジョットは少し面食らった。

　なにか言いたげな顔をしたが、崩したお辞儀を深々とやって、そのまま路地の暗がりの中に消えていった。

　コアたまごはしばらくのあいだ、ジョットが消えていった路地を眺めていた。

「さびしいね」

　コアたまごは言った。

　«空中エビ反り超空間ダイブです»

「なんて？」

　コアたまごの聞き返しに、平然とコンピューターが答える。

　«空中エビ反り超空間ダイブ»

「もう少しだけ空気を読んでほしい感あるです？」

　«真剣なお話です»

「ほんとにー？」

　«マスター、前におっしゃいましたね。ここのリソースは、すべてこの惑星のリソースだと»

「うん。言った」

　«そして、未だマスターは、自分のかたちに沿った超空間入りを成し遂げてはいません»

「お持ち帰りおじさんの袋を巻き込んじゃったね」

　背中を巻き込まなくてよかった。

　«諫言をお許しください。マスターの雑な超空間入りによって、この星のリソースが失われています。空気とか地面とか»

「…あっ」

　コアたまごが口元を覆う。

　«超空間でリリースしたものは、この宇宙から永遠に失われてしまうのです»

「やっべ」

　«しかし、そう言っていては立ち行かない面もあります。そこで、環境負荷を最低限に抑える、空中エビ反り超空間ダイブなのです»

　«空中で体を折りたたみ、超空間に巻き込む球範囲を小さくすることによって、地面鉱物資源の巻き込みを防ぎ、空気の巻き込みを最小限に抑えるのです»

「つまり、こう！」

　コアたまごは試しにジャンプする。空中で腕を胸に折りたたみ、足をひざから後ろに折りたたむ。その勢いで背筋を反り返らせた。

　«はいかわいい»

　コアたまごは問題点を提起する。

「でもこれ、腿から膝を前で畳んで抱え込んだほうが、球範囲は小さいんじゃないの」

　«それはかわいく、いえ、空中で膝を抱えるのは運動量、反動が大きく体勢を崩します。着地に危険がともなうでしょう»

「ふむ」

　コアたまごは一考する。

「採用しよう」

　«ありがとうございます»

「よし。行こう」

　コアたまごは空中エビ反り超空間ダイブに入るため、大地を踏みしめ、両手を大きく広げてポーズをとる。

「空中！」

　その奇妙な風体の男は、すでにコアたまごのすぐ後ろに立っていた。

　男が着込んでいるのは、全身から頭までを覆う、体の線がはっきり浮き出るよう仕立てられた、顔出しのボディースーツだ。それは皺の寄った緑色の何かの皮を、継ぎはぎして作られたもののようだ。

　笑みをかたちどった口の周りは、紅色の塗料で隈取りされている。それは頬まで裂けた口を表しているようだ。額には鈍く光る小さな宝玉の装飾が飾られている。

　男は限界まで、血走った両目をクワッと見開き、舌を限界以上に垂れ下がらせている。男は首を傾げてコアたまごを舐めるようにねめつける。

　そして男は歓喜のていで、両手で支えコアたまごに向けている、木製の持ち手の付いた長大な金属筒、プロジェクタイルキャノンの引き金を引いた。

　爆煙とともに発射されたプロジェクタイル(飛翔体)はコアたまごの胸部を貫通し、正面のあばら家の壁を破壊する。

　コアたまごは、エビ反りで吹き飛んだ。

　弾かれたコンピューターが、自らもプロジェクタイルとなって路地を乱反射する。汚い水瓶のふたを突き破り、水しぶきを上げた。

　吹っ飛んだコアたまごは前のめりに地面を跳ねる。クリーム色の人工血液が、ポンプを失った体から、ただドクドクと流れ出ていく。

　キャノンの反動でたたらを踏んだ緑の襲撃者は、ぬらりと体制を立て直すと、キャノンを両手で抱えてポーズを取る。伸ばした舌を引っ込めて襲撃者は叫んだ。

「ゴブリガン！！」

　キャノンに破壊されたあばら家の住人が慌てて飛び出し、闇の中に消えていく。

　襲撃者はその場で華麗に一回転すると、キャノンが白煙とともに消える。煙の中から代わりに、黒い長物が現れた。

　それは大鉈だ。黒ずんだ片刃の大鉈だ。襲撃者の背丈を超えるようなその大鉈は、それ自体が不吉な気配を放っているように見える。

　襲撃者はそれを軽々とかまえて、ポーズをとってみせる。

「ゴブリ剣！！」

　エヘエへ笑いながらコアたまごの脇を、横ステップで飛び回る。

「ヒャーーーーーーー！！」

　高らかな奇声と共に、襲撃者は大鉈を振り下ろす。鈍い手応え。

　襲撃者は大鉈を白煙とともに消す。

　そして何かを地面から拾い上げる。それは、人の頭ほどの大きさの、銀灰色にきらめく何かだ。

「んーーーーーーーー！？」

　襲撃者は、何かを内に貯め込むがごとくうつむいていき、激しく足を交互に踏み鳴らす。

　そして跳ね上がるようにポーズを決めた。

「ゴブリマン！！」

　片手にぶら下げた銀灰色のものが、激しく跳ねる。

　襲撃者はなにかしっくりこなかったようだ。しきりに首をひねる。

「早くしまえ」

　もうひとり、不吉な男が暗がりから湧き出るように現れる。黒衣の仮面、『デス・サムライ』だ。

　襲撃者は『デス・サムライ』の言葉にうなずき、その銀灰色のものを白煙とともに虚空に消した。

　『デス・サムライ』はそのまま進み、路地角のあばら家に張り付き、じっと待つ。

　足音が響く。

「姐さん！！」

　飛び出してきたジョットの顎に、『デス・サムライ』の裏拳が叩き込まれた。

　ジョットは空中でのけぞり、半回転する。そのままうつぶせで地面に叩きつけられた。

　握り込んだ右手から銀貨が一枚、こぼれて跳ねた。