潜入、アドベンチャラーズ・イン
アドベンチャラーズ・インの店主は、丁寧に食器を磨いていた。壮年で頭頂の禿げ上がった、彫りの深い印象的な顔立ちの男だ。その表情やたたずまいには、深い思慮が感じられる。
カウンターには上半身ほぼ裸の、屈強すぎる蛮族の戦士が黙々と、潰した芋を食べている。
いくつかのテーブルには危険な気配のする男女が数人、酒を飲んだり談笑したり、金貨を積み上げて賭け事をしている。
蝶番の錆びついたスイングドアがギギ、と開き、小柄な影が入ってくる。
一斉に喧騒が止み、視線が集まり、剣呑な空気が立ち込めた。武器に手をかけるものもいる。
それは子供だった。銀灰色の髪色の、あまりに可憐で美しい子供だった。幾人かは自分の目を疑った。
あまりにこの場に似つかわしくない。あまりに奇妙で珍妙な子供だった。
銀の上下に薄桃色の外套を羽織り、胸にへんてこな鉄球をくっつけ、ごついブーツでコツコツと歩く。なぜか前掛け、紺色のエプロンをしており、全面にプレートが付いた奇妙な紺色のキャップをかぶっている。
勝手に動く奇妙な台車を押していた。車輪は無く、軟質のボールが代わりについている。
台車の上には分厚く真新しい紙箱が積んである。紙箱には宇宙みかん20ギャラクティックキロ、と大げさな意匠で描かれており、中には肉色の、長方形で棒状のものが詰まっている。
銀色の子供は朗々と、だみ声で話し始めた。
「え～、肉～」
そしてカウンターに向かってゆったりと進み始めた。
「肉～、謎肉～、加工肉～」
「社員も喰わない、形成肉～」
「ミンチより酷いよ～」
あまりの出来事に、すべてのものが声を失う。子供はそのまま店主の前に進み出て、澄んだ声でこう言った。
「あんなー、肉買って」
店主は額に手をやり、眉間にシワを寄せてうつむいた。
店主は顔を上げ、疲れたように目をしばたかせる。そして静かに、強い口調で言った。
「いらん。帰れ」
「そっかー」
銀色の子供はしょんぼりした。
その時突然、子供の胸の鉄球が、雑音混じりにしゃべりだす。
『あーあー、まあ旦那さん、ちょいと待っておくんなせえ』
「うわ、しゃべった」
何故か子供が驚く。
『旦那さん、この子はそりゃあ大層可愛そうな身の上なんです』
鉄球は話を続ける
『加工肉工場で、その日をなんとか生きるために、いっしょけんめい働いていたんです』
『ところが不幸にも、その加工肉工場が火事で焼けてしまってね』
『これじゃあとても給料は払えない、工場は倒産、この子も路頭に迷ってしまったんです』
『せめて給料の代りにと、親切で気の毒な工場の社長さんが、瓦礫と灰から掘り出した、焼け残った肉を給料の代りにと』
『だからこの肉が売れないと、この子は本当に本当に路頭に迷っちまうんです』
「やあそれは気の毒だ」
銀色の子供は他人事のように、棒読みの口調で合いの手を入れる。
「買ってやらなきゃ、かわいそうだ」
暗がりのテーブルからは、微かにすすり泣きが聞こえる。
『だけどもこれはいいもんだ。森の奥地の大牛の肉だ』
『人を石にし、怪光線を放つ化け物牛の肉だ。こいつがとびきり旨いんだ』
『ちょっと火事でおかしな事になっちまったが、こうやって加工してやれば』
『何ヶ月でも保つすごい肉だ』
『どうだい旦那さん、いくつか買っちゃあくれないか』
「よし、わたしは買うぞー！」
子供が棒読みの口調で言う。
「買っておやりよマスター」
奥のテーブルから声が上がる。
「うるせえ！！」
店主がすごんで怒鳴った。
「なあ嬢ちゃん、あんたが尋常じゃない存在なのはわかる」
店主はたしなめるように言う。
「だがな、ここは元々一見さんお断りなんだ。誰かの紹介がないと受け入れるわけにゃいかないんだよ」
「ここでは一切詮索も禁止だ。詮索はしねえ、さあ、帰った帰った」
銀色の子供、コアたまごはその言葉に、思い出したかのように伝える。
「ここにいる人に会いに来たんだよ。その人が紹介してくれると思う」
「…誰だ？」
店主は眉をひそめる。
「ムッチー」
「…本当に誰だ」
店主は考え込んだ。
『違いますよマスター、ほら、キラキラネームの』
「外道照身ムチムチ丸」
「ああ、あいつか…」
店主はさらに考え込んだ。
«マスターとマスターがかぶってしまいました…»
コンピューターが悲しそうに通信で言うが、放っておく。
「そのムチムチ丸な、今はいない。留守だ。仕事で出かけてな、まだここには来ていないな」
「なあんだ」
«来るのが早すぎましたね。ムッチー様はまだ森の中でしょうか»
店主は続ける。
「だからお前を入れるわけにはいかん。ムチムチ丸が帰った頃に、日をあらためて来るんだな」
「今日のところは帰れ」
コアたまごはしょんぼりした。
店主はそんなコアたまごの様子を見ると、頭の両脇、毛が残ったところをかきながら言う。
「詮索はせんし、強制もせんがな」
「嬢ちゃんは、冒険者ギルドには顔を出さんほうがいいな」
「なんで？」
コアたまごは顔を上げて尋ねる。
「理由はいろいろだ。詮索はするなよ」
「いろいろかー」
「あそこはこことは違う。本当にろくな事にならないだろうさ」
店主は嘆息すると、追い払うように手を振った。
「さあ、帰れ帰れ」
コアたまごは踵を返しかけ、そして気がついたように言った。
「お肉はいらない？」
店主は渋い顔をする。
「…試供品を置いていけ」
