妖怪学助教授 祁答院晶の調査レポート

Ⅲ章 邂逅「情報より導かれる仮説とその裏付けについて」③

　祁答院（けどういん）は恭（うやうや）しく一礼する。

「よろしくなー」

　祁答院の堅苦しさを補うフレンドリーな古砥部（ことべ）。対照的なだけに、二人が人に与える印象は信頼感と親しみやすさを両立させていた。

「ま。古砥部様もお力を貸して下さるんですか？」

　伊織（いおり）はほっとしたように息をつき、顔を和（なご）ませる。

「おう！　任せろ！」

「お願いしますね」

　大いばりの古砥部に始まる伊織のなでなで攻撃。そのおちつきに機会を見出した祁答院は本題を切りだしていった。

「さて伊織さん。小兵太（こへいた）さんを探すにあたって、いくつかお聞きしたいことがあります。よろしでしょうか？」

「……はい。なんなりと」

「ではまず、最初の質問。小兵太さんなんですが、勤めていたのは御蔵（おくら）奉行（ぶぎょう

麾下（きか）の御蔵方（おくらがた）でまちがいないでしょうか？」

「……はい」

「小兵太さんのお父上は、右馬之介（うまのすけ）さんですね？」

「……はい」

「右馬之介さんは、勘定所（かんじょうしょ）の検計方（けんけいがた）だった。これも、そうでしょうか？」

「……勘定所、だったと、思います。それ以上は……」

「そうですか。では、奥村藩は二万石。藩主は奥村（おくむら）主計頭（かずえのかみ）信雄（のぶかつ）様」

「……はい」

　石和と有川、古砥部の三人が沈黙で見守る中、祁答院と伊織の一問一答は続いていく。いずれもすでに判明している事実ばかりを並べ、肝心の部分にわざと触れないのは、まずは伊織に自分を思い出してもらいたいという祁答院の配慮（はいりょ）だ。

　伊織の返事がだいぶ力強くなってきた感じた祁答院は、不意に核心の糸口となる質問を放った。

「さて。小兵太さんなんですが、どのくらい前に仇討ちの旅に出たんでしょうか？」

「……え？」

　ここで伊織は初めて疑問符を使う。冷や汗をそっと拭う祁答院の耳に、石和と有川がノドを鳴らす音が届いた。

「小兵太さんはお父上の仇（かたき）を討つため、須貝（すがい）五郎左（ごろうざ）を追って旅に出た。そうではなかったでしょうか？」

　祁答院は恐怖を笑顔の仮面で覆い隠して質問を続ける。どこかで八島（やしま）義影（よしかげ）が「命を張らない奴に、価値のあるものは手に入りませんよ。他人がうらやむ物を棚（たな）ぼたで手に入れても、人はそいつに大した価値を感じないでしょう」と嗤（わら）ったような気がした。

「……そう、です」

　うつむく伊織は、小刻（こきざ）みに肩を震わせ始める。

「それはどのくらい前だったんでしょうか？」

「……三年前、でした」

「そうか……。伊織さん、疲れただろう？　今日はこの辺にしておこうか」

　震えは止まらず、大きくなっていく。祁答院はここを潮時と見て、優しく言葉をかけた。

「いえ、私はまだ！」

「伊織さんは自分で思っている以上に疲れていますよ。私たちは明日も来るし、今日はもう休んだ方がいいでしょう。古砥部、途中まで送っていってくれないか？」

　祁答院は目でも合図を送る。それを受けた古砥部はひとつ頷（うなづ）き、強引に伊織の手を取って歩きはじめた。

「いいぞー。よし伊織、帰ろう」

「でも……」

「いいから。行くぞー」

　こういう時にかぎり、古砥部のマイウェイっぷりは頼もしい。まるで玩具コーナーへ引っ張る子供と渋る母親だった。

　やがて伊織が立ち去ると、石和がおずおずと口を開く。

「どっすか、センセ？」

「聞いてただろ？　ほとんど収穫なしだ」

　肩をすくめて応じる祁答院。

「そっすね」

「ただ、収穫が一つ。他にも、疑問点が一つできた」

　続けた言葉に、祁答院はかすかな自信をのぞかせた。

「それは？」

　与えられた設問に沈考する石和に代わり、有川が問う。

「聞いて見てたら気付くだろう？　収穫は伊織さんの記憶が、おそらく自殺前後で止まっているということだ」

　当然といえば当然のことだが、これは重要だ。今後の質問事項へ大いに影響するだろう。

「じゃ、疑問点はなんですか？」

「二人とも聞いてばっかりだな。少しは考えたまえ。伊織さんは、なぜ脇差を抱えていたんだ？」

　これが疑問点。祁答院の答えに、石和がはっとした表情で顔を上げる。

「……なるほど。伝承に、伊織と脇差に関する事柄はいっさい存在しませんね」

「そういうことだ。あれが何かのカギになると思うんだが……」

　完璧に理解した教え子に口の端（は）を上げて見せた祁答院は、しかし言葉尻を言いよどませた。

「センセでも分かんない、と」

　そのセリフを有川が受け継ぐ。

「ノーヒントでは、さすがの私でもな……」

　これだけの情報で謎が解ければ、神がかり的な名探偵だ。祁答院が腕組みして眉を下げていると、胸ポケットの携帯がメールの着信を告げる。

　差出人は義影。どこかで見ていたらしい。内容は、

『お疲れさまです。先は長そうですね』

　ねぎらいとも揶揄（やゆ）とも取れる短文だった。

　もう一段、祁答院の眉が下がる。絶対に後者だと大きく息を吐くと、境内を包んでいた茜色は徐々に薄れていく。間もなく古砥部がもどってきた。

「送ってきたぞー」

「お帰り古砥部。ご苦労さま」

　古砥部はぴこぴこシッポを振りながら、手近な有川へダイブ。受け止めた有川はほほえんだ。

「よし。それじゃ、いったん引き上げよう」

　祁答院の号令に、一同は伊織神社を後にする。道中、不意に石和が口を開いた。

「センセ、俺、午後から別行動になりますから」

「葬式の手伝いか」

「はい。姉貴はもう行ってるし、男手が足りないそうなんで」

「分かった」

「ういっす」

　それきりで会話は終わり、誰ともなしに黙りこくる。

　高く登った陽光は祁答院に言いしれぬ焦燥（しょうそう）感を与え、落ちる短い影は、夢の後を思わせる夏草のように揺れていた――