ストーキングは兄貴の専売特許なので

始まり

七話 残酷とは、己の弱さを言う

　フードの人物の腕が砕けた。

　赤い光が揺れ、フードの人物は崩れ落ちる。

　床に倒れ、動かなくなった。颯茜は荒い息を吐きながら、拳を下す。

「……はぁ、はぁ……終わった……のか……」

　戦場は静寂に包まれる。

　その中で、サクラがゆっくりと歩み寄る。

　紙袋を抱えたまま、いつもの軽い声で言った。

「うん、よくやったよ。颯茜、はーい肉まん♪」

　颯茜は振り返る。

　肉まんを受け取って、サクラに問う。

「……こいつ……何者なんだよ……」

　サクラは一瞬だけ、笑みを消した。

　そして、静かに告げた。

「───こいつは“律をベースに作られた失敗作”だよ」

　颯茜の世界が音を失った。

　耳を疑う、その答え。

　受け取った肉まんを、床に落としてしまう。こちらの鋭い眼光で射る目の前の男に恐怖を覚える。

「……なッ……ぁ……」

　肉まんが床に落ちた音が、やけに大きく響いた。

　颯茜の喉が、ひゅ、と細く鳴る、声にもならない。

　呼吸の仕方すら忘れたように胸が上下する。

「……律……を……？」

　かろうじて絞り出した声は、自分のものとは思えないほど震えていた。

　サクラは頷きもしない。

　ただ、淡々と続ける。

「そう、律のコピーだよ。でも、本物には遠く及ばなかった。だから──失敗作」

　その言い方があまりにも軽くて、颯茜の背筋が凍る。

「……嘘だろ……」

　視界が揺れる。

　床に倒れたフードの人物、その赤い光は、もう動かない。

　だが、脳裏に焼き付いて離れない。

　あの声。

　あの癖。

　あの呼び方。

　──ニイサン。

（……律）

　思考がまとまらない。

　まとまるはずがない。

　サクラはまるで天気の話でもするように言った。

「颯茜、君は現実を知らなすぎる」

　その言葉に颯茜の心臓が跳ねた。

「ッ……」

　声が震える。

　怒りか、恐怖か、悲しみか。

　自分でも分からない。

　サクラはゆっくりと微笑んだ。

　その笑みは優しいのにどこか底が見えない。

「なら、進まなきゃ。“本物”に辿り着くためにはね」

　颯茜は拳を握りしめた、震えが止まらない。

（……律……お前……こんな場所で…… 何されてんだよ……）

　胸の奥が焼けるように痛い。

　サクラは肉まんをひょいと持ち上げ、埃を払って、にこりと笑った。

「んー……三秒ルールってことで、いけるかな？」

　場違いなまでに明るい声は、忌々しくも感じた。

「これで任務は、終わりだよ。さぁ、二人の元へ戻ろう」

　颯茜は、倒れた“失敗作”を一度だけ見た。

　そして、唇を噛みしめて前を向いた。

「よし、飛鷹にあげようかな」

（お前の元へ、行ってやる）

■■■

　廃工場の扉が、ギィ……と音を立てて開いた。

「颯茜！！」

　飛鷹が真っ先に駆け寄る。

　その後ろで、カランコエも胸を撫で下ろしたように息をつく。

「よかった……無事で……！」

　颯茜は二人の前に立った。血まみれで、息は荒く、腕は震えている。

　だが、それだけじゃない。

　カランコエは、ふと違和感を覚えた。

（……颯茜さん……？）

　颯茜は笑わない。

　表情は無表情に近いのにその奥で何かが“燃えている”。

　怒りでも、悲しみでもない、もっと深い、もっと重い何か。

「颯茜、ほんまに大丈夫か？腕とか……」

「……平気だよ」

　その声は低く、乾いていた。

　飛鷹は気づかない。

　サクラは気づいているが、何も言わない。

　ただ一人、カランコエだけが震えた。

（……違う……颯茜さん……こんな雰囲気じゃ……）

　颯茜は二人の前を通り過ぎる。

　その背中は、まるで“何かを置いてきた”ように重かった。

「颯茜さん……？」

　思わず呼び止める。

　颯茜は振り返らない。

　カランコエの胸がざわついた。

（……颯茜さん……何があったんですか……？）

　サクラは紙袋を抱えたまま、にこにこと笑っていた。

「さぁ、帰ろうか。飛鷹、肉まんあげるよ」

「おおっ！？やった──」

「サクラ様！！今はそんな場合じゃ……！」

　飛鷹とカランコエの声が響く中、颯茜はただ静かに歩き続けた。

　その背中を、カランコエだけが不安そうに見つめていた。

（……颯茜さん……あなた、何を見てきたんですか……）

「あ、颯茜！待ちーや！」

初任務は、颯茜に大きな禍根を遺したまま、終了となった。

「……やり過ぎでは？」

資料を持ったまま、目の前に座るサクラに言い放つ少女。

「あそこまでやらないと、成長できないと思ってね」

「……ボ(・)ス(・)、彼は……本当に信用に足る人物なのですか？」

胸に手を当てて、不安を全面に出す。

「むしろ、彼ほど信頼に足る人物はいないと思っているよ。もちろん、君も信頼してるけどね」

「それは、光栄の限りですが……」

　少女は資料を胸に抱えたまま、サクラの言葉を飲み込めずにいた。

「……ですが、ボス。彼は……“知らなすぎます”。あの状態で、あの真実を……」

　声が震えていた。

　怒りではない。

　恐怖でもない。

　ただ、心配だった。

　サクラは椅子に深く腰掛け、紙袋を机に置いた。

「知らなすぎるからこそ、いいんだよ」

「……どういう意味ですか？」

　少女の眉が寄る。

　サクラは指先で紙袋を軽くつっつきながら、まるで子供に説明するように言った。

「颯茜はね、“知らないまま進める強さ”を持ってる。普通の人間なら折れるところで、彼は折れない」

「……それは、強さではなく……無謀では？」

「無謀でも、結果が出れば強さだよ」

　サクラの声は軽い。

　だが、その奥にある“確信”は揺らがない。

　少女は唇を噛んだ。

「……ですが、彼は、あの“失敗作”を壊した後……明らかに様子が……」

「変わったね」

　サクラは微笑んだ。

　その笑みは、優しいのにどこか冷たい。

「でも、それでいいんだよ。変わらなきゃ、辿り着けない」

「……どこに、ですか？」

　少女の問いにサクラは一瞬だけ目を細めた。

「アザミのところに決まってるじゃないか」

　少女の背筋が震えた。

「アザミは、そんな簡単に会える存在では……」

「だからこそ、颯茜が必要なんだよ」

　サクラは椅子から立ち上がり、窓の外を見つめた。

「颯茜はね、アザミに触れた瞬間に壊れるタイプじゃない。むしろ、壊れながら進むタイプだ」

「……それは……褒め言葉なのでしょうか……」

「もちろん」

　サクラは振り返り、少女に柔らかく微笑んだ。

「君も見ただろう？あの目を」

　少女は息を呑んだ、颯茜の目。

　血まみれで、震えていて、それでも“前だけ”を見ていた。

「……あれは……」

「執着だよ」

　サクラは静かに言った。

「アザミに対する、ね」

　少女は言葉を失った。

　サクラは紙袋を持ち上げ、軽く振って笑った。

「さて、準備をしようか。次はもっと面白いことになるからね」

「……ボスは本当に、颯茜さんを信じているのですね」

「うん、彼はアザミを壊せる唯一の存在だから」

　少女の表情が凍りついた。

「……壊す……？」

「そう。壊すか、救うか。どちらに転んでも、物語は進む」

　サクラは軽く笑った。

「だから、楽しみなんだよ。あぁ、それに……失(・)敗(・)作(・)も(・)使(・)い(・)よ(・)う(・)、だね」

　サクラは軽く笑った。

　その声は、まるで新しい玩具を見つけた子供のように無邪気だった。

（……この人は……本当に……怖い）

　少女の背筋が、ぞくりと鳥肌立つ。

　目の前の男は笑っているのに、その笑みの奥には“何もない”。

（九条 颯茜、可(・)哀(・)想(・)）

　少女は胸の前で資料を抱きしめた。

　それはまるで、自分を守るための盾のようだった。