ストーキングは兄貴の専売特許なので

始まり

六話 高揚は収まるところを知らぬ如く

　その場に、小さな声が響き渡る。

「───いやぁ、これは完全なる想定外(イレギュラー)だねぇ」

　場違いなほど軽い声が響いた。

「ッ……サクラ？」

「やぁ、みんな。無事かな？」

　サクラは手には紙袋。

　中には──

「……お前、それ───肉まん？」

「うん。寒いでしょ？買ってきたんだ」

　空気読め。

　飛鷹が目を剥いた。

「いやいやいやいや！！なんで肉まん持って登場すんねん！！今さっきまで命のやり取りしとったんやぞ！！」

「え？だってお腹空いてるかなって……」

「誰が今食うねん！！」

　カランコエも珍しく声を荒げた。

「サ、サクラ様！？あの……その……タイミングというものが……！」

「えぇ〜？僕、結構いいタイミングで入ったと思ったんだけどなぁ」

「どこがだよ！！」

　颯茜まで思わず叫んでいた。

　サクラは首を傾げ、まるでなんで怒られてるのか分からない子供のような顔をする。

「だってさ、ほら。颯茜、初任務で頑張ったでしょ？ だからご褒美に──」

　紙袋をガサガサと漁り

「肉まんとピザまんとあんまん、どれがいい？」

「選ばせるな！！」

　颯茜のツッコミが建物内に響く。

　サクラは「えぇ〜……」と肩を落としつつも、次の瞬間にはケロッと笑っていた。

「まぁまぁ、とりあえず、みんな無事でよかったよ」

　その笑顔は柔らかい。

　けれど、その目だけは、笑っていなかった。

「さて、本題に入ろうか」

　サクラは肉まんを袋に戻し、黒い扉の奥を指差した。

「──君の“本当の任務”は、この先にある」

　さっきまでのボケが嘘のように声が冷たく落ちる。

　飛鷹もカランコエも、息を呑んだ。

　颯茜は拳を握りしめる。

（……サクラ、お前。やっぱりただの変人じゃねぇな）

　サクラは振り返り、にっこり笑った。

「じゃ、行こっか。肉まんは帰ってきたら食べようね」

「食うか！！」

「食べません！」

「食わへんやろ！！」

　三人のツッコミが廃工場に響き渡り、その反響が消える頃

　サクラはくるりと踵を返し、黒い扉の前に立った。さっきまでのふざけた雰囲気は、跡形もなく消えていた。

「……さて、と」

　紙袋を片手に持ったまま、サクラは扉に軽く触れる。

　ギィ……と鈍い音を立てて、扉がさらに開いた。

　その奥から吹き出す空気は、廃工場の冷気とはまったく違う。

　もっと冷たい。

　もっと重い。

　もっと“人の気配がしない”空気。

「……っ、なんだよ……この感じ……」

　颯茜の背筋がぞわりと粟立つ。

　飛鷹も眉をひそめた。

「サクラ様……ここ、ほんまに入ってええ場所なんですかいな」

「よくないよ？」

「よくないんかい！！」

　即答に飛鷹が全力でツッコむ。

　だがサクラは悪びれもせず、むしろ楽しそうに肩をすくめた。

「でも、颯茜は入らなきゃいけない。“彼”に近づくためにはね」

　“彼”──その言葉に、颯茜の心臓が跳ねた。

「……律のことか」

「そう、アザミのことだよ」

　サクラの声は柔らかいのに、その響きは氷のように冷たかった。

　カランコエが不安げに颯茜を見る。

「颯茜さん……本当に、行けますか……？」

　颯茜は拳を握りしめた。

「行くよ。ここまで来て、引き返せるかよ」

　その言葉に、飛鷹がニッと笑う。

「言うやんけ、颯茜。ほな、ワイらも──」

　だがサクラが手を上げて遮った。

「ううん、行くのは颯茜だけだよ」

「……は？」

　三人の声が重なる。

　サクラは紙袋を持ったまま、まるで雑談のような軽さで言った。

「この先は颯茜しか入れない。飛鷹もカランコエも、ここまで」

「ちょ、ちょっと待ってくださいサクラ様！！颯茜さんはまだ新人で──」

「だからこそ、だよ」

　サクラの声が静かに落ちる。

「ここから先は、試練の間。正直、なくてもいいけど、無いとアザミには、一生辿り着けない。」

　颯茜の喉がひりつく。

「……律の……」

「君はこの先に行かないといけない」

　サクラは颯茜の肩に手を置いた。

　その手は温かいのに背筋が凍るほどの圧があった。

「この扉を潜れ、颯茜。君の“任務”だ」

　黒い扉の奥はまるで底の見えない闇のようだった。

　飛鷹が叫ぶ。

「颯茜！！無茶すんなよ！！」

　カランコエも震える声で続ける。

「……戻ってきてくださいね……絶対……！」

　颯茜は二人に背を向け、深く息を吸った。

（……律、待ってろ。俺は、お前のいる場所まで行く）

　そして──

　颯茜はサクラとともに、黒い扉の奥へと足を踏み入れた。

　扉が閉まった瞬間、

　廃工場の空気はまるで音を失ったように静まり返った。

　その静寂を破ったのは──

「……アザミさんって、誰や？」

　飛鷹の、あまりにも素直すぎる疑問だった。

「……えっ？！」

　カランコエが素っ頓狂な声を上げる。

「ひ、飛鷹さん……！アザミ様のこと……知らないんですか……？」

「知らんわ！！ワイ、サクラ様に“お前は現場向きやから覚えんでええ”って言われてんねん！！」

「そんな理由で……！？」

　カランコエは頭を抱えた。

「じゃ、じゃあ……さっきの“彼”って……誰だと思ってたんですか……？」

「そら……颯茜の知り合いの誰かやろ、くらいに……」

「軽すぎます！！」

　カランコエのツッコミが廃工場に響く。

　飛鷹は腕を組み、むむっと唸った。

「てかカランコエ、お前は知っとるんか？アザミって、どんな奴なんや？」

「わ、私ですか……？」

　カランコエは一瞬だけ視線を落とし、唇を噛んだ。

「……アザミ様は……第五部隊の隊長で幹部です。でも、サクラ様よりも、ずっと……」

「ずっと……？」

「ずっと───危険です」

　その言葉に、飛鷹の表情が引き締まる。

「……颯茜、大丈夫やろか」

「……正直、分かりません。でも──」

　カランコエは扉の方を見つめた。

「颯茜さんは……強いです。さっきの戦いで、私……分かりました」

　飛鷹はふっと笑った。

「せやな。あいつ、根性だけは一丁前や」

「根性だけじゃなくて、立ち向かう勇気を持ってます」

　カランコエの声は小さいが、確信に満ちていた。

　飛鷹は大きく伸びをし、いつもの調子で言った。

「ほな、信じて待つしかないな！戻ってきたら、肉まん取り上げたるわ！」

「いや、なんでですか！？」

「いや、なんかムカつくやん、あいつだけご褒美もらって」

「子供ですか！！」

　カランコエはふと、扉の奥を見つめたまま呟いた。

「……颯茜さん、どうか……無事で……」

　その声は、震えていた。

　飛鷹はその横顔を見て、何も言わずに肩を叩いた。

「大丈夫や、あいつは戻ってくる。ワイらの“チーム”やからな」

　カランコエは小さく頷いた。

「……ふふ、そうですね」

　黒い扉は、微動だにしない。

　その奥で何が起きているのか、なんて二人には知る術もなかった。

　■■■

　黒い扉の奥は音のない世界だった。

　足音も、呼吸も、自分の鼓動すら遠くなるような静寂を纏った異質感。

「……ここが、“試練の間”……？」

　颯茜が呟いた瞬間だった。

　──カツン。

　乾いた足音が、闇の奥から響いた。

　颯茜は反射的に身構える。

「……誰だ……？」

　返事はない。

　ただ、ゆっくりと、確実に近づいてくる。

　やがて闇の中から“人影”が現れた。

　フードを深く被り、顔は見えない。

　だが、その歩き方は人間のそれではなかった。揺れも、迷いも、呼吸のリズムすらない。

　まるで、生き物のふりをした“何か”。

「颯茜、気をつけて」

　サクラの声が低く落ちる。

「そいつは失敗作さ」

「……失敗作？」

　颯茜が言い返す間もなく

　──フードの人物が、音もなく目の前に現れた。

「ッ゛！？」

　反応する暇もないまま、腕が振り下ろされる。

　颯茜は咄嗟の判断で身を捻り、ギリギリで避けた。

　床が砕ける。

（……速ぇ……！！）

　さっきのバケモノとは比べ物にならない。動きが“読めない”、人間の癖が一切ない。

「サクラ！！こいつは何なんだよ！！」

「言ったでしょ、失敗作だって」

　サクラは紙袋を抱えたまま、まるで観察するように言った。

「これは、君が越えなければいけない試練だ」

　颯茜の背筋が凍る。

　けれど、何処か違和感を感じた。

（ッ───？）

　フードの人物が、ゆっくりと顔を上げた。

　フードの奥、暗闇の中で赤い光だけが、じっと颯茜を見ていた。

「っ……！」

　その瞬間、フードの人物が再び襲いかかる、速い。

　───避けられない。

「颯茜」

　底冷えするような、サクラの声が飛ぶ。振り向くことも許されぬまま、言葉を聞く。

「“戦え”とは言わない。でも、“逃げるな”」

　颯茜は歯を食いしばり、拳を握った。

（……逃げねぇよ。

　ここまで来て、逃げられるかよ！！）

　フードの人物の腕が迫り来る。

　颯茜は拳を構え、真正面から迎え撃つ。

「ニイ……ン」

　その声は、壊れた機械のようで、どこか幼い子供のようでもあった。

　颯茜は眉をひそめる。

「……ニイ……？　なんだよそれ……」

　意味は分からない、だが胸の奥がざわつく。

　サクラだけが、その一音にわずかに目を細めた。

（……気づいてるな、サクラ……でも俺には何も言わねぇ……）

　フードの人物は、ぎこちない動きで首を傾けた。

　その仕草は、“人間の真似”をしているようでどこか懐かしい癖にも見えた。

　だが颯茜は気づかない。

　──気づけるはずがない。

「ニ……イ……ン……」

　フードの奥から漏れる声は、まるで“言葉を思い出そうとしている”ようだった。

（……なんだよ……こいつ……気味悪ぃ……）

　颯茜が拳を握った瞬間(とき)、フードの人物の腕が、ありえない角度で折れ曲がった。

「ッ……！？」

　肘が逆に折れ、関節がねじれ、そのまま鞭のようにしなる。

　避ける暇などない。

「颯茜、下！」

　サクラの声に反応し、颯茜は地面に転がり込む。

　直後、床が深く抉れた。

（……人間じゃねぇ……こんな動き……！）

　フードの人物はゆっくりと颯茜の方へ向き直る。その動きは、生き物のふりをした何かそのもの。

「颯茜」

　サクラの声が落ちる。

「これは“試練”だよ。壊すか、壊されるか、それだけの場所だ」

「……壊す……？」

「うん、こいつは“壊れてもいい存在”だから」

　その言葉に、颯茜の胸がざわつく。

（……壊れてもいい……？人間じゃねぇってことか……？）

　フードの人物が、ゆっくりと手を伸ばす。

　その指先が震え、まるで“触れたいもの”を探すように、颯茜の頬へ向かう。

「ニ……イ……ン……」

　その声は、どこか懐かしい響きを持っていた。

　だが颯茜は気づかない。

「やめろ！！」

　颯茜は反射的に腕を払う。フードの人物は、その動きに怯えたように後退った。

　まるで拒絶に恐れるように。

　だが颯茜は知らない。知らないまま、拳を握りしめる。

（……こいつが何者だろうと……俺は負けねぇ……！）

　颯茜が構えた瞬間、フードの人物は再び襲いかかる。

　颯茜は知らない。

　──これを壊した後、自分がどれほど残酷な真実を知ることになるのか。

　今はただ、目の前の“何か”と戦うしかなかった。

　フードの人物が跳んだ。

　音はない、ただ、空気が裂ける。

　颯茜は反射で腕を上げた。

　次の瞬間、骨が軋む。

「ッ……！」

　衝撃で足が滑り、後ろへ吹き飛ぶ。

　背中が床に叩きつけられ、肺の空気が全部抜けた。

　立ち上がる暇もなく、影が迫る。自身に向かって、腕が振り下ろされる。

　床が砕け、破片が頬を切る。

（……速すぎる……見えねぇ……！）

　フードの人物は人間の“間”を持たない。

　攻撃の予兆がない。

　ただ、殺すためだけに動く。

　颯茜は転がり、ギリギリで次の一撃を避けた。

　床に残るのは深く抉れた爪痕のような跡。

（……当たったら終わりだ……！）

　息が荒い。

　心臓が暴れ、手が震える。

　それでも────逃げない。

　颯茜は拳を握りしめ、真正面から踏み込んだ。

　殴る。

　殴られる。

　避ける。

　避けきれない。

　頬に拳がめり込み、視界が白く弾けた。

「っ……！」

　膝が折れそうになる、だが踏ん張る。

　フードの人物は、無表情のまま首を傾けた。

　赤い光が揺れる。

「……ニ……イ……」

　その言葉が胸の奥をざわつかせる。

（……なんだよ……その呼び方……なんで……俺を……）

　考える暇はない。

　影は迫る。

　颯茜は拳を振り上げた。だが、フードの人物の腕がありえない角度で折れ曲がり、拳を絡め取った。

「ッ……！」

　逃げられない。

　腕が軋む。

　骨が悲鳴を上げる。

　フードの人物はそのまま颯茜の顔へ拳を振り下ろした。

　避けられない。

（……死ぬ……！）

　その瞬間、颯茜は自分の体を“投げた”。

　腕を犠牲にして無理やり体勢を崩す。拳が頬を掠め、血飛沫が飛ぶ。

　床に転がり、息を荒げながら立ち上がる。

（……痛ぇ……でも……まだ……！）

　フードの人物は、ゆっくりとこちらへ向き直る。

　颯茜は拳を握りしめた。

（……負けねぇ……絶対に……！）

　フードの人物が跳ぶ、颯茜も踏み込む。拳と拳がぶつかるも、衝撃で腕が痺れる。

　だが、颯茜は下がらない。

　殴る、殴られる、殴り返す。それを繰り返して、視界が揺れる、血が滲む、呼吸が荒い。

　それでも、颯茜は前へ出る。

（……俺は……弱ぇ……

　でも……逃げねぇ……！）

　フードの人物の拳が迫る。

　颯茜は真正面から受け止めた。

　骨が軋む。

　腕が震える。

　それでも、踏ん張った。

「うおおおおおッ！！」

　颯茜は全力で拳を叩き込む。

　フードの人物のフードが揺れ、わずかに後退る。

　その隙に颯茜は渾身の蹴りを叩き込んだ、フードの人物が壁に叩きつけられる。

　だが、まだ倒れない。

　赤い光が揺れる。

「……ニ……イ……」

　颯茜は拳を握りしめた。

（……来いよ……俺はまだ立てる……！）

　壁に叩きつけられたフードの人物は、

　折れた首をぎこちなく持ち上げた。

　骨が擦れるような音がする。

　赤い光が、ゆらりと揺れた。

　次の瞬間、四つん這いで床を走った。

　人間の走り方ではない。

　関節が逆に折れたまま、蜘蛛のように床を這い、颯茜の足元へ潜り込む。

「ッ──！」

　避ける暇はなかった。

　足首を掴まれ、床に叩きつけられる。

　視界が回る。

　呼吸が乱れる。

　頭が割れそうだ。

　追撃、腕が振り下ろされる。

　颯茜は咄嗟に転がり、拳が床を砕く音を聞いた。

（……化け物かよ……！）

　立ち上がる、だが足が震える。

　フードの人物は、折れた首をぶら下げたまま、ゆっくりとこちらを向いた。

　赤い光が颯茜の胸元を“探すように”揺れる。

「……ニ……イ……」

　その声は、泣いているようにも聞こえた。

（……やめろ……そんな声……出すな……）

　胸が痛い。

　理由は分からない。

　だが、止まれない。

　拳と拳がぶつかる。

　殴る。

　殴られる。

　殴り返す。

　頬が裂ける。

　血が滲む。

　視界が揺れる。

　───それでも、前へ。

（……俺は……弱いかもしれない。でも……逃げねぇ……ッ！）

　フードの人物の拳が迫る。

　颯茜は真正面から受け止めた。

「うおおおおおッ！！」

　颯茜は全身の力を拳に込め、フードの人物の顔面へ叩き込む。

　衝撃でフードが弾け、壁まで吹き飛ぶ。

　だが、まだ立つ。

　折れた首をぶら下げたまま、ゆっくりと立ち上がる。

　赤い光が揺れる。

「───ニイサン」

　その瞬間、颯茜の胸が締め付けられた。

「ッ────やめろォォォォォォォォォォォォ！」

　フードの人物が最後の一撃を放とうと跳んだ。

　颯茜は拳を握りしめ、真正面から踏み込む。地面を踏みしめて、爆発的な力を引き出す。

　拳と拳がぶつかる。

　───衝撃が走る。