第4章 4話 進化と町の危機
修一たちはベルガ村長に支援を申し出て、村との共栄を提案する。
外では泥人形が進化し、念話で修一に応答。村と森を結ぶ道づくりを始め、
共栄圏構想が静かに動き出した。
───
ガルドは泥人形をじっと見つめ、低くつぶやいた。
「……最近、森の腐素値が上がっているのを感じる。
腐素が濃くなればなるほど、我ら魔族は進化に近い変化を起こす。
むらおさが若い頃には、今ほど喋れる個体も多くなかったと聞く」
リリィが小さく息をのむ。
「じゃあ……この泥人形も？」
ガルドはゆっくりとうなずいた。
「魔道水道の腐素が長く滞った土地だ。
濃い腐素の中で生まれた泥は、稀に核を得ることもあるのかもな
あれは、土地そのものの意思が、少しずつ形になりつつあるのかもしれん」
修一が眉をひそめる。
「森の腐素が上がってる理由って……何か心当たりあるのか？」
「分からん。ただ……何かの兆しであることは間違いない。
進化が進むのは我ら魔族だけではあるまい。
土地もまた、その影響を受けるはずだからな」
泥人形はその間にも黙々と土をふるっていた。
その動きは、ほんのわずかだが前より滑らかで、人の作業にも近い。
───
泥人形に森までの整備を命じ、修一たちは一息つこうと村の中央通りへ向かっていた。
その途中だった。
「修一殿！ リリィ殿！」
枯れ枝のように震える声が響き、ひとりの男が転がり込むように走ってきた。
サナトラ町の伝令兵だ。寝ずに三日三晩走ってきたのか、屈強な兵士のはずの顔色が土のように青い。
「どうしたんだ？ なにがあった？ おい、とにかく休め！」
修一が肩を支えると、男はかすれた息を押し出すように叫んだ。
「町が……町が襲われております！
外壁の魔石が……何者かに持ち去られ……！
結界の穴から魔物が押し寄せ……町が危機でありますッ！」
リリィが息を呑む。
「ま、魔石を盗むなんて……そんな真似、誰が……」
伝令兵は唇を噛み、悔しさをたっぷりに絞り出すように言った。
「ボンボン商会です……！
改革派に追われて恨んだのでしょう。
結界柱の魔石を二つ引き抜き、馬車で逃亡したと……！
見回り兵が気づいた瞬間、奴らは黄金と物資を積み、
そのまま港と都市エカテルンブルク方向へ……！」
修一は眉間を指で押さえた。
「……はあ。またあいつか。短絡的にもほどがあるだろ、あのバカ」
その時、駆けつけてきたベルガ村長が息を整えながら言った。
「修一殿、リリィ殿。久しぶりゆえ、本当はゆっくりしていけと言いたかったが……事情が事情じゃ。
沈み屋も綺麗に整えておったんだがのう……」
わずかに寂しげに目を細め、それでもすぐ顔を引き締める。
「道すがら、気を張っていくんじゃぞ。町はお主らを必要としておる」
村長は修一の肩を叩き、背中を押すように一歩下がった。
修一はリリィ、ガルドと目を合わせる。
「行くぞ」
ガルドは森から来ていた魔物たちに鋭い声で指示を飛ばす。
「荷降ろしは完了しているな！？
まだ間に合うかもしれん。お前たちは至急森へ戻れ！
俺は修一たちと町へ向かう。最短距離でだ！
森へ着いたら、むらおさに伝えろ『サナトラ救援を』とな！」
魔物たちは力強くうなずき、森へ駆け戻る。
修一、リリィ、ガルドの三人は、荒い土煙を蹴り上げながら町へと全力で走り出した。
───
サナトラ町に戻る頃には、遠くからでも騒ぎがわかった。
外壁の一部が崩れ、兵士たちが魔物の侵入を必死に食い止めている。だが、まだ決壊はしていない――ぎりぎり踏みとどまっている状態だった。
「急ごう！」
リリィが杖を握り直し、修一と並んで駆けだす。
崩れた門の前では、低級魔物たちがうねるように押し寄せていた。
しかし、ガルドの姿を見た瞬間、いくつかはビクリと震え、音もなく森へ逃げ返っていく。
「……効くんだな、威圧って」
修一がつぶやくと、ガルドは肩をすくめた。
「森の浅いところの小物どもだ。魔族の気配が苦手でな」
それでも、何体かは残り、牙をむく。
ガルドが前に出た。
彼は剣ではなく、腕に構えた分厚い盾を鳴らすように叩きつける。
「来い！」
突進してきた魔物は、その一撃で横に弾き飛ばされ、土煙を上げて転がった。
続く二体には拳骨が飛び、鉄塊でも振り下ろしたかのような衝撃音が響く。
彼は武器を使わない方が、むしろ強い。
リリィもその横に滑り込む。
拳と蹴りで魔物の急所だけを正確に撃ち抜き、関節を折り、体勢を崩した敵をガルドの前へ投げ込む。
「任せろ！」
投げ込まれた魔物に、ガルドが盾を叩きつける。
重い打撃音が響き、周囲の魔物が怯んだ。
魔族二人の徒手戦闘は、町の兵たちとは格が違う。
修一は戦況を見ながらリリィに声をかける。
「リリィ、魔石の代わりに一時的な結界とかできないのか？
ほんの数分でも持てば──」
「無理よ。浄化術はそんな万能じゃないわ。
空気を澄ませたり傷を癒したり、そういう補助程度。
広範囲を守るなんてできないの」
「……そっか。悪い、焦った」
「気持ちはわかるけどね。でも、できることからよ」
二人の短い会話の間にも、ガルドは前線を押し返し、魔物の波が徐々に弱まっていく。
ようやく門前が落ち着きを取り戻し、町兵たちにも安堵の色が戻った。
