転生したら道端の馬糞だった件 ―ウンが尽きた俺が世界を変えるまで―

サナトラ町編

33話 森に招かれし娘 森の村と腐素の畑

リリィは魔獣たちの案内で森の奥へ入り、ガルドの家に一泊。森の生活や食材に触れつつ、子どもたちとの交流を行う。

───

リリィはガルドと共に、村長の家の戸を叩いた。

炉の火の明かりが外へ漏れ、九尾の影がゆらりと揺れる。

「入るがよい、旅の娘。そして……ガルド」

二人が中へ入ると、九尾の狐の村長が穏やかに迎えた。

「お主たちの話はガルドから話は聞いておる。今回、わしは今回の件に口を挟むつもりはない。全権はガルドに一任しておったからな」

ガルドが静かに頭を下げる。

リリィも礼を返した。

村長の長い尾が、火に照らされてゆるりと揺れる。

「森での狼藉行為についてだがな……一部の連中はいまだに人間への報復こそ正義と騒いでおってな。あやつらが暴走せなんだら、今回の話もまた違う形になっておったかもしれん。世の中、どう転ぶか分からぬものよの」

「……むらおさ様。私がもっと早く気付いていれば、こうはならなかったかもしれません。」

ガルドが苦い顔で言うと、村長は手を振った。

「よいよい。ガルド、お主の責ではない。族長への説得はわしが行う。安心せよ。ほっほっほ」

そう言いながらも、その目には鋭い光が宿っている。

「信頼がどうこう言うには、まだまだ早い話よ。

だが、人語を話せぬ連中の暴走を止めるため、急ぎお主を派遣したのは正解であった。話の通じる者が来てくれた。それで十分じゃ」

村長はリリィに視線を向ける。

「それにな……町には強い女子がいると聞いておったぞ。お主のことか、娘よ？」

リリィは少し驚きながらも笑みを返す。

「強いかどうかはわかりませんが……

必要とあれば、引く理由もありません」

「ほっほ。言うではないか。

力をひけらかすでもなく、逃げるでもない。

謙遜までできるとは上出来じゃ」

その言葉に甘さはない。

褒めつつも、彼女の芯を測るような声音だった。

「街の娘よ。

強さにもいろいろある。

拳の強さ、心の強さ……そして選ぶ強さじゃ」

九つの尾が静かに広がり、室内の灯火がかすかに揺れる。

「お主は、どうやらその三つすべてを持っとる」

リリィは少しだけ息をのむ。

誇張も威圧もない。

ただ事実として告げられた評価だった。

「……身に余る言葉です、むらおさ様」

「ほっほっほ。

余るくらいでよいのじゃ。

足りぬより、ずっとな」

九尾の笑いは柔らかく、しかし底では森そのものが息づいているような、

静かな威厳を感じさせた。

────

村長宅を辞したあと、外の空気は夜気でひんやりと冷えていた。

九尾の家の明かりが遠ざかるにつれ、周囲の森はまた静寂を取り戻していく。

ガルドは歩きながら、ふっと息を吐いた。

「……思ったより、むらおさはあんたを気に入っていたな」

「そう見えた？」

リリィは肩をすくめる。

「見えた。あの人（狐）は、嫌な相手には尾が一本も動かん。

今日なんか、八本くらい動いてた」

「そんな指標でいいの……？」

「森じゃ普通だ」

ガルドは冗談めかして笑ったあと、しばらく黙って歩いた。

落ち葉を踏む音が、森の静けさの中でやけに大きく響く。

ふと、彼は横目でリリィを見た。

「少し付き合ってほしい場所がある」

「森の案内？」

「案内ってほど整ってはいない。

鹿族（しかぞく）の畑を見に行くんだ」

リリィは眉を上げる。

「畑？　森の民も農耕するのね」

「するさ。獣だけ食ってたら森が痩せる」

ガルドは当然のように言う。

「鹿族が中心で管理してる。

だが最近、根菜の成長が異常だと相談を受けていてな」

リリィの目がわずかに鋭くなる。

「腐素の影響……？」

「たぶんな」

ガルドの声は低い。

「むらおさにも言ったが、森全体の状態までは俺は把握していない。

狼族は護りと巡回が主な仕事だ。

畑や製作もやるにはやるが、主には鹿族に任せている」

「つまり、全体を語れる存在のほうが少ないのね」

「その通りだ」

ガルドはわずかに肩をすくめる。

「森はゆるやかな共同体だ。

普段はバラバラに動く。

何か起きた時だけ、むらおさが声を上げて皆が集まる」

「ゆるい統治……でも干渉しない方が調和が保たれる。

そういう文化なのね」

ガルドは森の闇を見つめたまま小さく頷く。

「だからこそ、外から見た異常に気付ける奴が欲しいんだ。」

リリィは息を吸い、静かに答える。

「もちろんよ。

森がどういう食物連鎖で成り立っているのかも興味あるし

腐素の拡がりは放っておけない」

ガルドはその言葉に安心したように鼻を鳴らした。

「助かる。

鹿族の長もあんたに会えて喜ぶだろう」

ガルドの言葉に、リリィもふっと微笑む。

「なら、できるところから始めましょう」

「よし。ちょうど鹿族の畑はこの先をずっと進んだところだ」

ガルドは軽く顎で道を示し、足を踏み出す。

森の朝霧が薄く漂い、湿った土の匂いが二人を包む。

リリィは背に下げた鞄を少し握り直し、その後を歩く。

「まずは食物だ。森の腹がどう動いてるか分からねぇと、何も始まらないからな」

「了解。観察、分析、サンプル採取……任せて」

二人の軽い足音だけが、静かな森に吸い込まれていく。

──そして、森が開けた先で、鹿族の畑が姿を現した。

───

森の光がやわらかく、朝露が葉を濡らす時間帯。

ガルドとリリィは鹿族の畑に到着した。族長は鍬を振り、土を耕しながら日の光を浴びている。

「おはよう、ガルド。娘さんも、ちょうどいい時間だ」

族長は鍬を休め、にこりと笑った。

「おはようございます」

リリィは軽く頭を下げる。

畑には整然と根菜が並んでいる。しかしよく見ると、形が奇妙に歪んで異様に大きいものや、紫がかった緑色の根、表面に微細な模様が浮かぶものも混じっている。

近づくと、ほんのりと甘苦い香りが鼻をくすぐった。

「……匂いが独特ね」

リリィは葉を摘み、指で軽く押してみる。

「腐素の影響だ。森の魔族の力が土にしみ込んでいる」

ガルドが横で説明する。

リリィは少し顔をしかめる。

「これ、食べられるのかしら……？」

族長は肩をすくめ、にこりと笑った。

「魔族でも、何も手を加えんと食べらたもんじゃない。下処理をしっかりすれば、日持ちもするし、えぐ味もなくなる。問題なく食えるようになるんだ」

「それって、人は食べられるのかしら？」

リリィが興味深そうに尋ねる。

「ここらの食べ物は人間の世界に存在しないからなあ、わからんよ。森の畑は腐素で満ちとるからか、成長が非常に早い。だから必要なぶん以上は育てないから、人にまでは回らんよ」

族長は土を払いながら、根菜を手際よく並べ直す。

「成長が早いってことは、量産には向いてるのね。朗報だわ。あとは食べられるかどうか次第」

リリィの目がわずかに光る。

「そのエグ味、具体的にはどう処理するんですか？」

リリィは根菜をじっと見つめる。

「腐素の濃度を調整して、余分な成分を抜く。これを精製と呼ぶ。森の食品としては欠かせない工程だ」

族長の説明に、リリィは静かにうなずいた。

「なるほど……魔族の作物も精製すれば人間でも食べられるのかしら...。」

「どうだろうな、良い結果になればよいのだが。」

ガルドが軽く鼻を鳴らす。

リリィはそっとつぶやいた。

「鹿族長、幾らか食材サンプルをもらえませんか……精製前と後で。帰り次第、調べます。成分はどうなってるんだろう……生産量は……この技術を応用すれば……」

指で葉をなぞりながら、顔に小さな笑みが浮かぶ。

「はーっ……研究者冥利に尽きるわ、これ……面白すぎる……」

小さく独り言を漏らし、目を輝かせる。まるで子供のように興奮している。

鹿族の族長は鍬を肩に担ぎ、にこやかに言った。

「いいよ、好きなだけ持っていきな」

ガルドがリリィを横目で見て、柔らかく鼻を鳴らす。

「リリィ殿は勇敢な戦士のイメージでしたが、そういう一面もあるのですな。うーん、ますます興味深いですな」

リリィはぱっと顔を赤らめ、手を胸に当てて慌てる。

「はっ！　す、すみません……私は地は研究者肌ですので、お見苦しいところを……」

それでも目の奥には、まだ興奮の光が揺れていた。

森の朝の光が、彼女の小さな喜びをやわらかく包み込む