第3章 10話 金瞳の剣士と幼き逃亡者
修一とリリィは街を歩き、物価高騰や町民の困窮を目の当たりにする。二人は変装して倉庫街へ向かう。しかし、黒い腕章の男たちに修一が捕らえられ、リリィは影に身を潜めて見守るしかない状況に。
───
倉庫で捕らえられた修一は、冷えた石床の上で目を覚ました。
「……っ、ここどこだ……？」
痛む頭を押さえながら身を起こす。視界がぼやけ、鉄格子が並ぶのが見えた瞬間、舌打ちがこぼれた。
（くそっ……油断したな。リリィがいないと俺なんて、このザマだよ……）
背筋に冷気が走る。
（リリィ……無事か？ いや、あいつなら……大丈夫か。全員まとめてぶっ倒してでも逃げられるだろうし……）
自分が捕まった情けなさと、彼女への妙な安心感が混ざり合う。
少し落ち着きを取り戻した修一は、周囲へと視線を巡らせた。薄暗い地下牢の奥、影に沈んだ檻のひとつ。そこだけ、不自然なほど静かだった。
黒髪の女が座っているように見えるが、影が彼女の身体に吸い寄せられている。肌の境界がぼやけ、影と溶け合っているようだった。動かず、呼吸すら聞こえない。
ふいに顔を上げる。暗闇の中で金色の縦長の瞳が光った。その一瞬で、修一の背筋が冷えた。人間でも、ただの魔物でもない。上の何か、だ。
温度のない声が落ちる。
「……起きたか。手荒にやられたな」
修一は思わず身構えた。
「……誰だ？ そこに誰か……いるのか？」
「私は最初からいる。おまえが殴られて、床に沈むまでな。気づかなかったのは、おまえだ」
「……俺、気絶してたのか」
「そうだ」
淡々と告げる女の瞳が、ふっと金色に光る。
「……その目……お前、何者だ？」
「当たり前の疑問だな」
「魔物ってやつなのか？」
「私をあれらと一緒にするな。ヒトガタに近い種だ」
落ち着いた、張りのある声。
「っ……お前、喋れるのか？」
「珍しくもない。もっとも、私ほどはっきり思考を言葉にできる個体は、まだ少ないがな」
修一が息をのむ。
「……じゃあ、お前は何者なんだ？」
女はゆっくりと立ち上がり、影をまとわせた。
「他の魔物とは階が違う」
少し間を置き、名乗った。
「ソトカだ。……お前は？」
「俺は修一だ」
「シュウイチ、か。覚えた」
短く言い、視線を伏せる。次の言葉だけ、わずかに温度が変わった。
「私は剣士だ、そうそう捕まる間抜けは犯さない......だが、裏切りに遭った」
「裏切り……？」
「里の者の中に、誰かが人間と通じて私腹を肥やしたのだろう。愚か者よ……だが、誰かは分からない」
怒りを押し殺した低い声が、檻の空気を震わせた。
「おい、見張り交代だ！ 坊ちゃんが五分以内に呼んでる！」
「チッ、急すぎんだよ！ あとであの男を上に連れてけ！」
荒い足音が階段を駆け上がり、扉が閉じる。
再び静寂。
（……ぶぅ……？）
胸の奥で、小さな痛みが波のように走った。修一が殴られた衝撃の残りが、ぶぅにも遅れて伝わってきたのだ。
（ボス いたい うけみとって）
（すまん……喧嘩慣れしてないんだ）
そのとき修一の手首が淡く脈動した。
（……また、あの感覚）
そのとき──
骨がきしみ、軋む音が耳に響く。皮膚がねじれ、筋肉が内側から押し潰されるように変形していく。
「な……身体が……！？」
視界が急激に低くなり、机も椅子も周囲の景色も、まるで巨大化したかのように見える。肩まで垂れていた髪がふわりと落ち、手足は細く小さくなり、かつての大人の身体は消え失せている。
修一は自分の手を見る──小さく、細い、幼い手。思わず後ずさりし、目がくらむ。頭の中が真っ白になり、声も裏返った。
「ちょ、ちょっと待て……これ、俺……！」
ソトカも思わず息を呑む。目の前で起きる異様な光景に、わずかに眉が寄った。だが、すぐに呼吸を整え、声を落ち着けながら判断を下す。
「おまえも魔の者なのか……？ワケはまた後でだ。今は使える力を使って脱出だ」
「お、おう……！」
修一は困惑しながらも周囲を必死に探り、机の上で鍵束を見つける。
震える手で鍵を掴み、檻の錠前を探る。手が小さく、力も入らず、何度も指が滑る。
ようやく鍵を差し込み、ガチャ、と音を立てて鉄檻が開いた。心臓はバクバクと暴れ、息も荒い。
「……恩は返す。脱出できたら、何でもおまえの好きなことを一つだけ言え。必ず叶えよう」
そう言うとソトカは即座に周囲を確認する。
「お前のその身体では動けまい。私が運ぶ」
「えっ……ま、待っ」
次の瞬間、修一は軽々と抱き上げられていた。訓練された兵士のような安定した腕。
「軽い。速度は落ちないな」
「……それ褒めてるのか？」
「事実を言っただけだ」
階段を下りる足音が響く。男たちが戻ってくる。
「仲間を助けたいが……今は無理だ。追撃されれば全員終わる。救出は後だ」
判断は鋭く速い。
「来るぞ、掴まれ」
修一が腕を回した瞬間、ソトカが通路へ踏み出す。影のような静けさと、獣の速さ。薄暗い地下牢を一気に駆け抜ける。
怒号が背後から飛んだ。振り返る暇もなく、二人は夜の倉庫街へ駆け出した。冷えた石畳を踏む音が、闇に吸い込まれていく。
その数十秒後。
「……おい、檻が開いてるぞ！」
階段を降りてきた見張りが立ち止まり、呆けた声を漏らした。
「は？ 鍵がねぇ。どういうことだ」
「さっきの男もいない！」
「くそっ……逃げられたか！」
慌てた足音が地下牢に散り、ざわめきが広がる。
「坊ちゃんに報告しろ！ 全員起こせ！」
「くそっ、夜中にやらかしやがって……！」
怒号が再び響いたときには、ソトカと修一の姿はもう倉庫群の影に消えていた。
