転生したら道端の馬糞だった件 ―ウンが尽きた俺が世界を変えるまで―

第3章 5話 ボンボンと魔物の夜

湿原の霧での騒ぎを抜け、ようやく森を抜けた修一とリリィ。

目の前には、遠くに街の灯がちらほらと見える。やっと一息つけると思ったその矢先、二人は何か異変に気づいた。

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湿原の霧での騒ぎを抜け、ようやく森を抜けた修一とリリィ。

夜気の向こうに、街の灯がぼんやりと滲んでいる。

「あー……ようやく着いたな。風呂入りてぇ……」 「あんた、まず食べ物でしょ」 「どっちもだ」

リリィは呆れたように笑い、杖の先で地面を突いた。

その仕草に、緊張が少しだけ緩む。

だが――街に近づくにつれ、空気が妙に冷たい。

灯りの数が少ない。人の声もしない。

「……なんか、静かすぎないか？」 「門番の影も見えないわ」

門前に立つと、木の大門は半ば崩れ、片側が外に倒れていた。

たいまつの炎が不安定に揺れ、黒い煤が壁を焦がしている。

中からは、呻き声とすすり泣き、鉄の軋む音。

「……なんだ、これ」

兵士らしき男が槍にもたれかかり、うつろな目で二人を見た。

鎧は血と煤に汚れ、息も荒い。

「止まれ……ここは立ち入り禁止だ……」 「俺たちは旅の者だ。何があったんだ？」 「……魔物の群れが、街を……」

兵士の声はかすれ、喉の奥で乾いた音を立てた。

風が吹き抜け、転がるたいまつの火がゆらめく。

「……魔物？」修一が眉を寄せる。

「まさか、街まで入り込むなんて」

「違う……流れ込んだんじゃない。運ばれたんだ……人間の手でな」

リリィが身をかがめ、兵士の目をのぞき込む。

「運ばれた？　どういう意味？」

「街の……バカが……森の精霊の蛹を拾ったんだ。

　高く売れるって……祭りの夜に見せびらかして……」

「バカね」リリィが小声で吐き捨てる。

「そういうものは、森が持って帰れって言わない限り、触っちゃだめなのに」

「そいつらはどうなった？」修一が問う。

兵士は声を出せず、ただ北の高台を指さした。

崩れかけた塔が、たいまつの光の中にぼんやり浮かんでいる。

「……あの聖堂だ。あの中にまだ……あの蛹が……」

リリィはため息をつき、肩をすくめた。

「どうせ街のボンボンが『神の加護だ！』とか言って持ち帰ったんでしょ？」

「リリィ……」

「いいのよ。止めても聞かない連中なんだから」

そのとき遠くの路地で、何かが蠢いた。

金属がこすれるような湿った音。たいまつの火が強く揺れ、影が走る。

兵士が槍を構え直し、悲鳴のように叫んだ。

「来るぞ！　あいつらだ！」

黒い霧が地を這うように門を越え、夜気がひやりと凍りつく。

霧の中から、四つの赤い光それは、魔物ではなく誰かの目のようだった。

リリィは杖を構え、口元に皮肉な笑みを浮かべる。

「まさか、話し合いに来たわけじゃないわよね……？」

そのとき、門の奥からまるまると太った男、見るからにボンボンがが震えながら飛び出してきた。

「そ、それを返すのか！？　俺たちの利益が……！」

取り巻きたちもざわつく。

ボンボンは顔を真っ赤にして叫んだ。

「何してるんだお前たち！　さっさとあいつを追い払わないか！」

周囲の兵士や民衆も慌てふためき、混乱がさらに広がる。

魔物の幹部は金色の瞳を細め、鼻先を鳴らした。

「……今の、誰が言った？」

低い声が響き、空気が一気に凍りつく。

男はびくりと体を震わせた。

だが虚勢を張り、一歩前へ出る。

「お、俺だよ！　魔物ごときが……！」

魔獣の幹部が、ゆっくりと目を細めた。

黒曜石のような瞳が、男を射抜く。

「……魔物ごとき、か」

低く響く声には、嘲りと静かな怒気が混ざっていた。

「我をあの下等な連中と一緒にするとは実に愚かだな、人間」

魔獣が唸り声のような低音で言葉を発した瞬間、

その場の空気が張りつめた。

「……喋った？」

兵士が目を見開く。

リリィも一瞬だけ驚きの色を浮かべ、すぐに杖を握り直した。

「……高位種ね。面倒なのが出てきたわ」

魔獣はわずかに顔を伏せ、低く続けた。

「貴様らは森の子らをさらい、弄び、殺した。

　我らはそれを見過ごさぬ。

　三日の猶予をやる。犯した罪を正せ。」

重く響く声に、兵士たちが息をのむ。

その言葉は怒りというより、裁きの宣告のようだった。

魔獣は静かにボンボンを見据えた。

その金色の瞳に、怒りよりも軽蔑の色が宿る。

だが、ボンボンはそれを怯みと勘違いした。

顔を真っ赤にし、怒鳴り返す。

「なんだよその目は！　魔物風情が人間様に口きいてんじゃねぇ！」

魔獣はわずかに顔を伏せた。

「……口をきくのも、もはや惜しい」

ゆっくりと拳を握る。

「敬意を知らぬ者に、言葉は無意味だ」

次の瞬間、風が弾け、地面がえぐれる。

拳が、雷のような速さでボンボンの顔面を狙う。

「ひぃ――っ！」

だが、その拳は届かなかった。

リリィがすでに前へ出ていた。

手のひらで拳を受け止め、音が重く響く。

「……落ち着きなさい」

低く冷たい声。

魔獣は驚きに目を見開き、腕を引こうとするが、動かない。

リリィは指先で軽く押し返しながら、静かに言った。

「ここはあんたたちの縄張りじゃない、引きなさい」

魔獣は鼻を鳴らし、腕を引いた。

ボンボンは汗をぽたぽた垂らし、挙動不審に後ろへ下がった。

ふと、リリィの横顔と、細い肩のラインに目が止まる。

華奢で、けれど芯のある体つき。

その瞬間、何かに導かれるように手が動き、そっと触れてしまった。

「……あっ！」

「ひゃっ──！？」

反射的に振り向いたリリィの拳が炸裂する。

ボンボンは宙を回って尻もちをつき、灰だらけの地面に転がった。

「……何考えてんの、サイッテー。生きてて恥ずかしくないの？」

冷たく言い放つリリィ。

魔獣も鼻を鳴らし、低く同意した。

「……さすがに、それは俺も同意だ」

兵士たちは苦笑し、場の緊張が少し和らぐ。

修一が腕を組み、冷ややかに言い放った。

「お前ら、今すぐ繭を持ってこい。それと、ちゃんと詫びを入れろ」

ボンボンは顔を真っ青にし、取り巻きと慌てて駆け出す。

魔獣は金色の瞳をリリィに向け、鼻先を鳴らした。

「......あんた、下手な魔物よりよほど怖いな」

リリィは杖を軽く握り直し、冷ややかに視線を返す。

「……魔物って、失礼ね。ん……まぁ、褒めてくれるのは勝手だけど、今日はこれで終わり。引き上げなさい」

魔獣は鼻を鳴らし、静かに背を向けた。

「詫びの件は、後で改めて片を付けよう」

その背中を、リリィと修一は無言で見送った。

夜風が通り抜け、焦げた門の匂いだけが残った。