転生したら道端の馬糞だった件 ―ウンが尽きた俺が世界を変えるまで―

第3章 4話 魔道水道

修一とリリィは森で三日間迷い、水も食料も減る中で出口を探す。ぶぅの声に導かれ、二人は月明かりに照らされた水辺に辿り着く。

───

夜の湿原を、川が静かに流れていた。

　壊れた木橋の下、水面が月を反射しかすかに青白く揺らめいている。

　修一は足を止め、眉をひそめた。

「……光ってる？」

　橋脚の影で、淡い光が水の中を走っていた。

　光はまるで血管のように、川底を這うように流れていく。

　ただの月明かりの反射ではない。一定のリズムで脈打っている。

　隣でリリィが杖をかざし、静かに息を吸う。

　杖の先から微光が溶けるように散り、水面をなぞった。

「これは……自然の魔力じゃない」

　その声には、はっきりとした警戒が混じっていた。

「腐素が濃すぎるわ。流れが一定方向にまとまってる……」

　修一はしゃがみこみ、水面を見つめる。

　川底の泥がわずかに泡立ち、腐った鉄のような臭いが鼻を刺した。

「上流だな。あっちに何かある」

　彼は視線を森の奥へ向ける。木々の影が風に揺れ、黒い波のようにざわめいていた。

「川の流れに沿って進めば、原因が見つかるかもしれない」

───

リリィはわずかに首を傾げ、周囲を見渡した。

「……魔物の気配が薄い。こんなはずない」

「薄い？」修一が首をかしげる。

「ええ。森の入口を越えてから、ほとんど気配がしないの」

「ベルガのじいさん、冬明けは魔物が減るって言ってたけどな……ここまでいないのは変だな」

修一は辺りを見回しながら、苦笑した。

「せっかくお前の戦闘訓練に付き合ってやろうと思ってたのに。相手がいねぇ」

リリィはじろりと横目を向ける。

「……シゴいてやろうと思ってた、の間違いじゃない？」

「……聞かなかったことにしてくれ」

「都合いい耳ね」

彼女は軽く杖を振り、周囲の気配を確かめた。

けれど、本当に何もいなかった。

風の音だけが、湿った森を抜けていく。

　リリィは口を結び、わずかに顔をしかめた。

「……でも、上流は森の中心よ。今の時間帯に入るのは危険だわ」

「分かってる。でも、森の外に出たいなら─」

　修一は立ち上がり、手にしたランタンの灯を少し強めた。

「逆らって進むしかないだろ」

　風が冷たくなり、草むらがざわりと鳴った。

　ふたりの影が橋の残骸を越え、川沿いに伸びていく。

　まるで出口を求めて歩き出したその道が、

　皮肉にも、森の最も深い場所、この世界の核心へと続いていることを、

　その時の修一はまだ知らなかった。

───

川を遡るうちに、空気が重くなっていった。

息を吸うたび、喉がひりつく。

腐素の濃度が、目に見えるほど濃い。

「……霧か？」

「違うわ。腐素の霧よ。ここまで濃いのは……異常ね」

リリィは杖を取り出し、光をともした。

青白い光が、霧の中でゆらめく。

「少しだけ浄化する。息をするのもやっとでしょ」

「それは助かる……けど、森ごとやるつもりか？」

「範囲は抑えるわ。ほんの少し」

杖の先に光の輪が広がる。

空気が静まり、霧が引いていく……その瞬間。

カチリ。

どこかで、鍵が外れるような音がした。

リリィの顔色が変わる。

「……今の、なに？」

地面が低く唸り、足元の土が沈む。

修一が思わず叫ぶ。「おい、なに踏んだんだ!?」

「違う、私じゃ─！」

次の瞬間、足元の土が崩れ、光の柱が地中から噴き上がった。

風が渦を巻き、腐素の霧が吸い込まれていく。

《……うわ、まぶしい……！》

修一は腕で目を覆った。

光の中から、石造りの塔のようなものが、ゆっくりと姿を現す。

表面には複雑な紋章、そして、刻まれた文字。

「魔道水道……中継施設……？」

リリィは呆然と呟き、肩を落とした。

「なによこれ...森にこんな施設があったなんて...。」

「つまり、今のって……」

「うーん...私の浄化術が、結界を破った……？」

リリィは沈黙ののち、小さく肩を落とした。

「……悪気はなかったのよ。ただ、空気を少し澄ませたかっただけなのに」

修一は眉を押さえ、深くため息をついた。

「……仕事でもいたな、そういうちょっとやってみたら爆発したタイプ」

《でも、きれいになった》

(成果だけ見りゃな。)

リリィはじろりと修一をにらみ、軽く顎を上げた。

「うっさいわね。文句言う前に、状況を確認しに行きましょう」

「……はいはい。まったく、上司みたいな言い方だな」

「あなたよりは経験あるもの」

そう言いながら、彼女は杖を構え、露出したそれの方へと歩き出した。

霧の奥、装置の内部で、かすかな光がまだ脈打っていた。

───

霧の奥に、半ば地中に埋もれた石造りの塔のようなものがあった。

表面にはびっしりと古い魔法陣が刻まれている。

リリィが杖を掲げ、微かに光を当てた。

「……やっぱり。王国式の魔道封印ね」

修一は壁際に寄り、扉らしき部分を押してみた。

「開かないな。これ、鍵穴もねえぞ」

「魔法コードが必要なの。王都の学術師でもなきゃ解除できないわ」

リリィの声はどこか冷たく、表情もかすかに曇っていた。

修一がふと問いかける。

「そういえば、リリィって……魔法、使えないんだっけ？」

「...え？」

「前にもそんなこと、言ってなかったか？」

彼女は少しの間、沈黙した。

「……使えるわよ。でも、こういう封印は別。

　国の機密に関わる術式だから、誰でも教わるわけじゃないの」

彼女の視線が、前方の封印に向かう。

修一もつられて顔を上げた。

淡く光る封印を見上げながら、修一は小さく息を吐いた。

「……つまり、手出し無用ってことか」

「ええ。触らぬ神に祟りなしってやつよ」

霧が流れ、ふたりは無言で施設を後にしようとした。

ただ、その背後で、魔道装置の奥の光が一瞬だけ強く脈打つ。

封印に触れずに離れようとした瞬間、

低い「カチッ」という音が響いた。

地面がわずかに震え、それが、ゆっくりと地中に沈んでいく。

腐素の霧が立ちのぼり、あっという間に視界を奪った。

「おい、これ……！」

「霧が濃すぎる、魔法式が作動したわね！」

（ここに時間制限があるのかよ……！）

息を吸い込む間もなく、視界が完全に白に沈んだ。

声を出しても、すぐに白に飲まれる。

方向感覚すら曖昧なまま、二人は反射的に前へ進んだ。

そして次の瞬間、足元の感触が変わる。

風の抜ける音。

気づけば、森の外れに立っていた。

修一は息を吐きながら振り返った。

「……今、転移したか？」

「たぶんね。人がうっかり近づいても、施設の秘密に触れられないようになってる。

　でも、私たちにとっては都合がいいわ。街までのショートカットになったもの」

「勝手に追い出されて、得した気分ってのも変な話だな」

「それでも歩く距離が減ったでしょ？」

リリィが軽く微笑み、霧の晴れた先を見やる。

その先には、遠く街が霞んでいた。