転生したら道端の馬糞だった件 ―ウンが尽きた俺が世界を変えるまで―

第2章 1話 封じられた勇者バクフーン湿原へ

腐敗の果てに芽吹いた命は、やがて王都をも揺るがす。

これは、ひとつの馬糞から始まった世界の続き。

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馬車が王都の門を抜けたとき、

リリィは窓の外をじっと見つめた。

「……遠い地ね」

朝霧に沈む城壁の上には、教団の使徒たちが整列していた。

その視線は、見送るというより、封じ込めるもののようだった。

「近かったら行きたくねぇよ」

退屈そうに欠伸をしながら、修一が言った。

彼の手首には淡く青い光を放つ腕輪、祝福監査印がはめられている。

表向きは神の加護だが、実際は発酵活動を監視するための枷だった。

リリィは視線を伏せた。

「……あれがある限り、王都の連中はあなたを実験体扱いするでしょうね」

修一は、自分の手首に淡く青い光を放つ腕輪を見下ろした。

「……これ、なんだ？」

リリィがちらりと視線を向ける。

「祝福監査印。神の加護って建前だけど、実際は教団の監視用よ。

生命反応も発酵活動も、ぜんぶ王都に送られてるわ」

「発酵活動て。……枷じゃねえか」

「まあ、実験体扱いってことね」

修一はしばらく腕輪を見つめていたが、ふいにぼそりと呟いた。

「……外せるぞ、これ」

「は？」

次の瞬間、彼は腕輪をぐい、と引き抜いた。

青白い光がパッと弾け、皮膚がわずかに浮き、まるで腕の表面がほんの少し削ぎ落とされたかのように見えた。

リリィは一瞬、息を呑んだ。

「ちょ、ちょっと……あなた、正気!?」

修一は腕をぶらぶらさせて、平然とした顔。

「ん、あんまり痛くねえ。どうせ俺、疑似生命体なんだろ？ 便利なもんだな。でもまあ、首切られたり刺されたらどうなるか分かんねぇけどな、想像もしたくねぇけど」

リリィは額に手を当て、顔をしかめる。

「……縁起でもないこと言わないで！ ほんと、クソ仕様だわあなた」

「でもこれ、外しても平気じゃん？」

「平気じゃないわよ！　監視が途切れたら教団が騒ぎ出すに決まってる。

はい、もう一回つけて！」

「えー……」

「えー、じゃない！」

仕方なく修一は、抜け殻のような腕輪を腕に押し戻した。

瞬間、光が再び灯り、何事もなかったかのように腕に馴染む。

「……自然すぎて気づかなかった」

「でしょうね。最初からそう設計されてるのよ」

一瞬、馬車の中に静けさが落ちた。

魔石灯の光が、彼の腕輪の青をやわらかく照らしている。

その光をぼんやりと眺めながら、修一は小さく息を吐いた。

「発酵勇者に土地と報奨を授ける、とか言ってたけどさ。

　要するに、異質な俺を王都から追い出したいだけなんだろ」

リリィは答えなかった。

その沈黙が、何よりも雄弁だった。

修一はしばらく窓の外を見ていたが、ふとリリィに視線を向けた。

「なあ、ひとつ聞いていいか」

「なに？」

「……誰がこれ、操ってんだ？」

リリィが瞬きをする。

「操ってる？」

「馬車だよ。王都から出てきたけど、御者いないだろ。

　俺、馬も触ったことねぇし、そもそも馬車に乗るのも初めてなんだが」

リリィは小さく笑った。

「この馬、実体じゃないのよ。魔導車輪と幻影馬、王都の運搬術式。

　行きはよいけど、帰りは魔力が切れて、馬も車体も霧みたいに消えるわ」

「……つまり、片道きりの送迎ってわけか」

「そう。

　発酵勇者殿を安全に流刑地までお届けするための、ね」

修一は鼻で笑い、窓の外を見やった。

「安全って言葉、便利だよな。

　要するに二度と帰ってくんなってことじゃねぇか」

リリィは軽く肩をすくめる。

「察しが早いのは長所でもあり短所でもあるわね」

修一はしばらく黙っていたが、やがて低くつぶやいた。

「……それにしても、よくこんなもん用意できたな」

「こんなもんね」リリィはわずかに口元をゆがめる。

「幻影馬の心臓には魔石が一つ必要なの。上級のやつ。

　一つで城一つを動かせるくらいの」

「そんな燃費悪い馬、よく動かす気になったな」

「今回は発酵勇者への報奨って建前よ。

　王様も、さすがに国民の前ではケチれないでしょ」

修一は短く笑った。

「……報奨ね。ずいぶん高くつく見送りだ」

リリィは視線を前に戻し、窓の外を指でなぞるようにして言った。

「ええ。でもそのぶん、あんたの帰還は派手に映るわ。幻影馬が走れば、誰だって注目する」

その足元には、干し肉と黒パン、乾いたチーズの袋が並んでいる。

「粗末だが、一月はもつ量ね」

修一は鼻を鳴らした。

「一月か……王都も保険のつもりなんだろ。死んでも責任逃れできるだけの」

馬車の外から、かすかに太鼓の音が響いた。

鐘の音と歓声が混じり合い、まるで祝祭のようだった。

窓の外には、王国の通りに詰めかけた人々が見えた。

春の光が霧の合間からのぞき、まだ冷たい石畳の上を淡く照らしている。

芽吹き前の匂い、冬と春の境目の匂いがした。

「勇者様、ばんざい！」

「発酵の加護を！」

「我らの英雄に祝福を！」

修一はその光景を、どこか他人事のように見つめていた。

それでも、道端の子どもが小さな花を掲げたのを見て、

気まぐれに手をひらりと振った。

群衆がいっせいに沸き、歓声が一段と高まる。

リリィがわずかに目を丸くした。

「……サービス精神、あったのね」

「いや、虫を払っただけだ」

「ふふ。なら、その虫はだいぶ人気者ね」

修一は肩をすくめ、

それでももう一度、無表情のまま手を振った。

今度は、まるで葬列に別れを告げるように。

《すごいね、ボス。みんな、あんたのこと大好きみたい》

　頭の奥で、ブゥの声が響いた。

修一はわずかに眉をひそめる。

（……やめろ。お前に言われると気持ち悪い）

《でも本当だよ。みんな笑ってる。

　けど、その笑いの匂い、ちょっと酸っぱくて苦い》

（……発酵してるってことか）

《うん。どこかで腐り始めてる。

　それでも、まだ祝福の味がする》

修一は群衆を見下ろしながら、

乾いた声でぽつりとつぶやいた。

「……栄転、ね。いい冗談だ」

リリィは笑わなかった。

ただ静かに頷き、馬車の奥で両手を組んだ。

《行こう、ボス。

　ここから先は、きっとあんたの匂いで満ちる》

馬車が王都の最外門を抜けた瞬間、音が途絶えた。

まるで世界そのものが切り替わったようだった。

「……静かね」

リリィが小さくつぶやく。

「魔力膜が展開されたの。外の世界から完全に遮断されているわ」

修一は窓の外を見やった。

そこには霧のような光が漂い、音も風も届かない。

「これが、魔物にも盗賊にも見えないってやつか」

「ええ。王都の最高位運搬術式。魔力膜が展開している間は、存在そのものが認知されない」

修一は苦笑する。

「……至れり尽くせりだな。で、どのくらいで、着くんだ」

「この速さで二週間。二十四時間、止まらずに進む」

「止まらないって……寝る時とか、ようを足す時は？」

「個室があるわ。清浄魔石で処理される。貴族用だから、不便はしない」

「食事は？」

「自動給餌盤がある。魔法食だけど、味は悪くないわ。飢えることはない」

「至れり尽くせりだな。報奨金も出るのか？」

「ええ。王命の依頼だから当然よ。出発の時、鞍の箱に金貨が入っていたでしょう」

修一は思い出したように外を見た。

馬車の外殻に埋め込まれた金属箱の中、確かに重みのある革袋があった。

「……そういや、あったな」

「その金で現地の人員を雇うこともできる。好きに使えばいい」

リリィの声にはどこか乾いた響きがあった。

馬車の内部には、柔らかな光を放つ魔石灯と、かすかに温もりを保つ空気。

揺れもほとんどなく、外の世界が遠ざかっていくようだった。

「外は？」

「魔力の膜で覆われているわ。

　魔物にも、盗賊にも、存在を感知されない仕組み。

　王都の運搬術式の中でも最高位の防護術よ」

修一は鼻で笑った。

「安全第一、ってやつか」

「そうね。少なくとも着くまでは、ね」

修一は窓の外に流れる白い地平を見つめながら思った。

二週間、止まらず、眠らず、ただ進み続ける。

その旅の終わりに、何が待っているのかも知らぬまま。

修一は目を細め、遠ざかる王都の塔を一瞥した。

その瞳の奥で、ほんの一瞬、炎のような光がきらめいた。

馬車の中に漂うのは、磨かれた革と乾いた薬草の匂いだった。

清浄魔石が空気を絶えず循環させ、温もりと静けさを保っている。

リリィはその整いすぎた環境の中で、ふと胸の奥がざらつくのを覚えた。

（……これが勇者の扱い、ね。見た目だけは丁重に)