42 不思議な目覚め
翌朝、私は部屋を満たしている「静かすぎる沈黙」の気配に目覚めた。寝ているルルの周りにエルフたちがいるのが見える。
「しー」
全員が私に向かって指を口元に立てる。
十本近くの人差し指が一斉に並ぶ光景は圧倒的に可愛らしかった。
私はエルフたちが何をするのだろうかと見守った。
よだれを垂らして眠るルルの周りに、円座を組むエルフたちが手を差し伸べる。グリンが静かに声を上げると、微細な光の粒が空気に漂い精霊たちが静かに現れた。
火の精霊がルルを照らし、風の精霊が髪をそっと揺らす。水の精霊は微かな波紋のように手足を巡り、土の精霊が身体を支える。
うっすらと、鎖や首輪がルルの身体から浮かび上がった。
その鎖は手足、さらには首にまで絡みつき、ぐるぐるとルルの身体に食い込んでいた。魔力がはっきりと具現化した。私でもはっきり見えるほど強靭な鎖だった。
「ガチャン……ガチャン……！」
精霊たちが青白い光を注ぎ込むと、鎖が破壊される音とともに、ルルの身体を強い閃光が走った。眠りの中にいるはずの彼女の指先が、何かに縋るようにシーツを強く掴む。
「い”……だ、い”…………っ！」
喉の奥から絞り出されたような、ひどく掠れた悲鳴だった。鎖は砕かれるたびに、その呪いを解き放つようにどろりとした闇と、それを打ち消す光を溢れ出させた。
「恐れの影よ、いま光へと。傷は刻まれし証。そのすべてを抱きて力となれ」
「精霊たちよ、深き魔に澄ませ、この魂を再び開き、清らかな川のように流れよ」
詠唱が終わると、残っていた鎖のすべてが砕け散り、衝撃波が辺りに広がった。ルルは一度だけ、静かに息を吐くと、糸が切れたように眠りについた。
「ミンカに頼まれたんだ。
ルルは魔力の灯を心の奥に閉じ込めている。それを解き放ってほしいって」
その日の夜が来ても、まだルルは眠っていた。
私は一日中ルルの看病をしていた。度々ミンカがやってきて様子を見に来る。汗をかいたら拭い、服を着替えさせた。口がたまにモゴモゴと動くので、水や食べ物を含ませる。
果たして無意識の状態で人間は咀嚼できるのだろうか。そんなこちらの困惑をよそに、ルルは実にもぐもぐと、規則正しく顎を動かしていた。
……まあ、ルルだしな。生存本能が食欲の形をしているのなら、これほど頼もしいことはない。私は彼女の嚥下を確認しながら、少しずつ、命を流し込むように食べさせた。
このエルフの里は静まり返っていた。私はルルと二人だけの世界に閉じ込められたような気がした。耳を澄ませても誰の足音も聞こえない。
次第に日が沈み、夜が深まると、エルフの歌が遠くから聞こえてきた。
私はその歌声にルルのそばで耳をすます。
ゆっくりと揺れるような旋律は、少し離れた焚き火の光が呼応するようにちらついた。冷たい夜気の中に、その歌だけが妙に温かかった。
この歌は『エルフの暮らし』ではない。
あの歌よりも、土の中で根を張るような旋律。日々への感謝ではなく、生き抜いた者たちが静かに背中合わせで語り合うような響き。まるで、長い長い年月のどこかに置き忘れてきた傷を確かめるように。
私はルルの額に手を当てる。
まだ熱い。だが呼吸は穏やかになっていた。
「……ルル、大丈夫だよ」
そう声をかけたが、返事はなかった。
その代わり、外からの歌声が強くなった気がした。
まるで返事の代わりのようにこの部屋に流れ込む。
これは、誰かを送り出す歌だろうか。
それとも、誰かを呼び戻すための歌なのか。
どちらにも聞こえるような、優しさと寂しさが滲んでいた。
外に出て確かめようと思ったが、足は動かなかった。
この歌に浸りながらルルの傍を離れることが、取り返しのつかない喪失に繋がるような、妙な『怖さ』があったからだ。
ただ、じっと座り、歌声とルルの呼吸を重ねて聴く。
２万年もの長い命を持つエルフは、これからどれほどの夜を、静かに、そして孤独に越えていくのだろうか。
歌はやがて、ひとつの言葉に収束するように静まっていく。
暖かく、しかし胸の奥が少し疼くような余韻だった。
そして私は、ふと気づく。
この歌は、今日の私に向けられているのではないか、と。
外から響いた歌は、ここで生きる者たちが見つけた「答え」なのかもしれないし、あるいは、答えではなく、ただ夜を過ごすために自分たちを支える『音』にすぎないのかもしれない。
でも今の私は、どちらでもいい。
ルルは生きようとしている。
ミンカも、生きている。
そして私は、その二人のそばにいる。
それだけで、今は十分だ。
小さく息を吐く。
部屋の中に静けさが戻ると、外の歌が残した温もりだけが、まだ耳の奥にふわりと揺れていた。
その温もりを抱えたまま、ベッドで私は目を閉じた。
明日を考えるのは、それからでいい。
夜は、静かにほどけていく。
音もなく、色もなく、ただ静かに。
その夜の向こう側に何が待っているのかは、わからない。
けれど、今はそれでいいのだと思えた。
