35 火の遺跡 前編
翌朝、私は自前の地図を広げていた。
そこにはドワーフの街と、その周辺が描かれている。
「なんだこれ？」
覗き込んだのはバンズだ。驚いた表情で地図をまじまじと眺めている。「私が書いた」と答えると、さらに目を丸くした。
「こっちのほうは書かねえのか？」
私の地図は、街の高い場所から見える範囲しか記されていなかった。するとバンズは一か所を指さす。
「ここは魔物もいない無人島だ。不思議なことに熱くならねえ。よかったら連れてってやる。俺もこの辺の地図が欲しかったんだ」
彼も漁師だ。溶岩に住む魔物や生物を“釣る”いや、“狩る”のが仕事で、小さいながらも船を所有している。普段は父親ガンズと共に漁をしているが、今は一人でお気楽にやっているそうだ。
「その地図、完成したら売ってくれねえか？」
瞬時に取引条件を計算する。船は自然エネルギーで動くため燃料代は不要。バンズの船で観光地への移動と案内、地図作成のための移動手段を得ることができる。
さらに思い出す。フィオーナが、私たちのネックレスを見て欲しそうにしていたことを。ならば、その小さな喜びを条件に加えよう。相手も納得しやすいはずだ。
「よし、取引だ。地図の写しはやる。ただし、複製と販売はナシだ。教会の事業にしたいんでね」 私は指を一本立てた。 「それと、もう一つ。……フィオーナに、何かプレゼントを贈れ。アクセサリーが良い」
「かあーちゃんのプレゼントか……。そういや、したことねえな」
バンズはそう言って背を向けた。
耳たぶだけ、やけに赤い。
***
「スー、あの溶岩の滝の裏に行くのか？」
「私は隅々まで観光したい派だ。できないのか？
おまえ、自分の船自慢していただろう」
「……。ちょっと待ってろ！」
バンズは迷いなく作業に取りかかる。溶岩燕大蜂の複眼を利用し、制御室を覆う溶岩よけのシェルターを即席で組み上げた。
小型ながら、彼の船には男子の夢が詰まっている。二本のアームがロボットに見える。船底は二つに分かれており、双胴船のような形をしている。その中央の空間を通る風を強制的に上昇気流へと変えて、帆に揚力を集める仕組みとなっている。
「理屈も大事だが、こいつは“俺の船”だ。……俺の誇りが船を走らせる」
バンズはそう言って、銅のパイプをわずかに叩き、蒸気のかすかな音に耳を傾ける。その表情には、機械と語り合う者だけが持つ独特な世界が浮かんでいた。
***
「あそこに見えるでかい塔、わかるか？」
バンズが指を差す。
「ありゃ、この街一番のドワーフの炉だ。何度も改良を重ねて、熱に弱いもんは燃え尽き、熱に強いもんだけが残る。それが長い年月で、あんな塔になったんだ」
塔は歪ながらも、確かな熱を放っている。なんという豪快さか。
ただひたすら修繕を繰り返し、炉の熱に耐えるものだけを残す。
「燃え尽きるものは燃え尽きろ。残るものだけが残ればいい」
その単純さが、何よりも強靭な答えなのだ。
「……あの滝に行くのですか？」
ルルカスが慌てた。
「そうだ。行けるか、バンズ？」
「行ける！行けるはずだ！」
バンズの船は、迷いなく溶岩の滝へと突っ込んでいった。赤黒い炎が渦を巻き、鉄すら呑み込む轟音が船体を揺さぶる。
「ひゃあああ！燃えてる!? 私は燃えてる!?」
ルルカスは頭を押さえ床に転がった。
「安心しろ、今は燃えてねえ！燃えるわけがねえ！」
「そうだ。この船は燃えない」
絶叫と誇りと最適解の声が溶岩の滝の中で響く。
そして、炎のカーテンを抜けた先は小さな洞窟だった。
「……何もない」
「……何もねえな」
しかしバンズはすぐに胸を張り、笑い飛ばした。
「がっははは！ 隠れ家には最高だろうが！」
結局ここには、宝物も仕掛けもなかった。私たちはバンズが言っていた、魔物がでない無人島に向かうことにした。
「またあの滝を越えるんですか？」
ルルカスが私の袖を掴みながら尋ねた。
「そうしないと、ここから出られないんだ」
私は答えた。
ルルカスは船へ駆け寄ると、ミスリルの首飾りを掴んだ。
その瞬間、光のドームが船体を包み込み、淡い青白い光が周囲に広がる。
「な、何だ！？魔法の防御結界か？」
バンズが驚きの声を上げた。
「さあ、参りましょう！」
ルルカスはニヘロと微笑みながら私たちに呼びかけた。
***
「ブイーーーン」
私とルルカスは、バンズの船に備え付けられたロボットアームに吊られ、無人島の砂浜へゆっくり降ろされた。
バンズは念のためと、耐火・耐熱に特化した防護服を私たちに着せる。隙間がないか何度も確認した。彼は直接肌には触れないようにしながら、防護服越しに太ももの紐をぎゅっと締める。
強く締めつけられた瞬間、私の腹が鳴った。
「俺はちょっと漁にいってくる！
15時ぐらいに迎えにくるからな！
何かあったらすぐ呼べよ！
がっはははは！」
島には魔物も生物もいない。聞こえるのは、遠くの溶岩が地面を這うように流れる音だけだ。小高い丘へと向かった。とりあえず昼食にすることにした、フィオーナのお弁当はサンドイッチ、エールの水筒もついていた。
咀嚼しながら周囲を観察する。ルルカスはサンドイッチを平らげ、エールを一気に飲む。喉の渇きを我慢できないらしい。私は少しだけエールを口に含んだ。
「……何もないな」
私がつぶやくと、ルルカスは地面に手を当て、そのまま動かなくなった。
「この奥から……魔力を感じます」
エールに酔ったのかと思った。だが、その瞳は真剣だった。
丘を少し下ると、一か所だけ地面が不自然に沈んでいる。入口は狭く、自然の洞窟のようだが――奥に扉があった。
その形は、教会で見たものに似ている。
ルルカスは目を細め、つぶやく。
「……なんでしょうー？ この文字は？ 師匠、わかりますかー？」
刻まれているのは、熱に関する法則。
読むたび、扉の文字が赤く脈打つ。
最後の一節を読み終えた、その瞬間――
分母が、消えた。
解を導いてしまったようだ。
∞
それは、現象だった。
あらゆる境界を焼き払いながら――
世界を火に変えた。
