やらかしたAIシリーズ1 元AIはやっぱり帰りたい

第２章 教会から始まる冒険

23 空の弁当

その日の日曜礼拝は風雨が教会の外壁を叩いた。嵐と呼んで差し支えない。 懺悔室を訪れる者は稀だ。深刻な悩みというより、形式的な懺悔を済ませ、クッキーを受け取って帰る者ばかりだった。

このクッキーは、私が転生前の知識を活かして焼いたものだ。毎回趣向を変え、この町には存在しない味を配合している。

「今日のクッキーはどんなもの？」 糸電話もどき越しに声がかかる。 「本日は“塩クッキー”。甘さの中に微かな塩気があります」 「銅貨一枚でいいんだよね？」 「……どうぞ」

懺悔の本質とは何だったか。 思考を巡らせたとき、糸電話から別の声が届いた。

「お兄ちゃん、ここで話せばいいのかな？」 「……たぶん、そうだと思う」

兄弟か。声調からして幼い。私は受話器を手に取り、声をかけた。 「さて。この嵐の中、君たちはどうしたのかな？」

二人は少し間を置いて、ぽつりぽつりと話し始めた。今住んでいる場所が嫌になって、逃げ出してきたのだという。

家出か。最初はそう思った。だが、話を聞くうちに、違和感が積み重なっていく。寒い場所。自由がない。食事はもらえたり、もらえなかったり。そして、命令される「嫌なこと」。

「どんなことを、命令されるの？」

「言いたくない。あまり、人には言えないことだ」その直後、「グーッ」と、二人分、はっきりと聞こえた。

「ふむ」 一度、呼吸を整える。 「よくぞ来た。これも女神のお導きだろう。手前の引き出しに、汝らが求めるものがある」 「クッキーだ！」 「女神に感謝することだ。そこでゆっくり味わうといい。枚数制限は設けていない」

私は席を立ち、外で待機していた数名に声をかける。 「嵐の中、ご苦労さまです。こちらは女神様からです」 戸惑う人々をクッキーで送り出し、人払いを完了させる。

私は懺悔室の扉をノックした。十歳と六歳程度の男児。全身が濡れ、衛生状態は劣悪だった。 兄が弟を庇い、私を射抜くように睨む。私はあえて、芝居がかった声を出した。 「勇者たちよ！ よくぞ来た。引き出しの残りを持ち、ついて来るがよい」

私は二人を孤児院まで連れていく。兄弟は緊張した顔で私についてくる。孤児院のシスターたちが私と二人に気付いた。

「寒かったでしょう？　どうぞこちらへいらっしゃい」シスターたちは何も聞かず、当然のように兄弟を受け入れた。

***

別の日の日曜礼拝、その日は天気もよく、懺悔室はにぎわっていた。私は、合計五つに増えた糸電話をいつものように一人で対応していた。

そして、その男はやってきた。

名前は名乗らない。まあ懺悔室だし、これは当然である。その男は、罪を悔い改めるような素振りも見せず、唐突に言った。

「カリオは金貨三十枚だ。弟は二十枚で売ってやる」 思考が一時停止した。これは懺悔ではない。人身売買の取引だ。 私は席を立ち、男を特定すべく外へ出た。

しかし――その男は、すでにいなかった。

***

その後、その男からは接触がなかった。この一連の話を他のシスターには伝えていなかった。質問されていなかったので答えていなかったとも言える。

ある日の夜、私は孤児たちの寝る準備を手伝っていた。カリオと弟がベッドにいたので私は二人に尋ねる。「ここでの生活は楽しいか？」カリオンは言う。「楽しい。凍える心配がない。暖かい」

弟は、身を起こして続けて言う。「ここに来てから毎日がすごく楽しい。スーも、他のシスターもやさしい。お兄ちゃんそうだよね？」カリオは少し視線を逸らし、小さく頷いた。

私は二人の会話を聞きながら、もう一つ毛布を棚から持ってきて、二人の肩にそっとかけた。

***

天気の良い日、日曜礼拝が終わった後、私は孤児たちとピクニックに行くことになった。その日、教会に併設された医療院では、十人以上のお産が重なっていた。シスターたちは総出でその対応に追われ、庇護院の人々とも連携して対応にあたっていた。

そういえば今日は”満月が重なる日”だったな。そんなことを考えながら、私は孤児たちと一緒に弁当を作った。子どもたちにとっては、突然の楽しいイベントだったようだ。

年少の孤児たちは、車輪を付けた私の自作の荷車に乗せる。年長の子どもたちは、荷物を運ぶのを手伝いながら、森の近くにある花畑の野原へ向かった。

虫取りをする子。

ボールを使って走り回る子。

運動が苦手な子には、花で作る冠の編み方や、食べられる野草の見分け方を教える。

笑い声が、花畑にやわらかく響く。

私は少し離れた場所から、その光景を眺めていた。

――そのとき、

花冠を編んでいた子の手が、ふと止まった。同時に、カリオの手からボールが転がり落ちる。私が振り返ると、

そこには、見知らぬ者たちが立っていた。

いつの間にか、私たちは囲まれていた。

***

私は子どもたちに目配せし、花畑の中央へ集まるよう促した。カリオと弟が、何か言いたげにこちらを見る。私は二人の耳元に顔を寄せると、「大丈夫」と、ささやいた。そして、ポケットに入れていた小さな笛を取り出し、弟の手に握らせる。

「何かあったら、これを吹いて」弟は強く頷いた。

子どもたちを背に、私は一人、見知らぬ者たちと向き合う。

「前に言っただろ」男の声には、確かに聞き覚えがあった。

「二人で金貨五十枚だ」

「……今は、手持ちにない」

そう答えながら、私は男たちをじっと観察する。

それぞれが武器を携え、立ち位置も無駄がない。私たちを中心に、花畑の縁に沿うように配置され、逃げ道を塞いでいた。森へ続く方向も、原っぱへ戻る道も、すでに塞がれている。

「それは残念だな」男は私の思考を読んでいたかのように言った。「お前は取引を台無しにした。その代償に、カリオとその弟。それから、他の子ども全部をもらう」

「金を払わないとは、言っていない」

「俺は"今"欲しい」男は一歩、距離を詰める。

そう言って、太刀の切っ先を私に向けた。

私はその切っ先のすぐ手前まで身体を進める。

その瞬間――

空気が、ぶつかるように震えた。

あれが笛の音だったのかどうかは、わからない。私には、ただの周波数の塊のように感じられた。

そして、私のすぐ背後。私のすぐ後ろに、ざわつく“何か”がいた。振り向いては、だめだ。本能が、そう叫んでいた。

***

――私は、森で”それ”と出会っている。

魔物なのか、何なのかわからない。

茶を沸かし、弁当を広げようとしたとき、

気づけば、すぐそこに“それ”はいた。

気配はない。

魔物特有の悪意も、敵意もない。

だが、勝てる気もしなかった。

私は半ば諦め、茶を注ぎ、弁当を広げた。

「……私も腹が減っている。だから、半分こするか？」

返事はなかった。

”それ”は静かに座ると、

私と同じ速度でゆっくりと弁当を食べた。

言葉のない、静かな食事だった。

食べ終えたあと。

それがいた場所には、小さな笛が落ちていた。

盗賊たちは、当然“それ”に気づいた。剣を抜きかける者。息を呑んで動けなくなる者。私と交渉していたその男は、短く舌打ちすると、仲間に合図する。

「武器をしまえ」

その男は、本能で理解した。

――状況が、完全に変わった。

敵意は感じられない。だが、確実に“踏み込んではいけない何か”が、女の背後にいる。

「おい、カリオ」

男はスーの目を見たまま、よく通る声で言った。

「戻ってこないのか？」

「戻らない！」カリオは、これまでの彼からは想像もつかないほど、大きな声を張り上げた。

男は、それを聞くと声をあげて笑った。

「おい、金髪の女！ カリオと弟は、お前に預けておく。……俺なりに、あいつらのことは案じていたんでな」 男は太刀を納め、一瞬で去った。背後の存在も、消失していた。

私は、ゆっくりと振り返る。子どもたちと、目が合う。私は微笑んで、言った。「……お腹が空いたね。さあ、お昼にしようか」

「スー、笛、壊れちゃった」弟が差し出した笛は、砕けていた。私はそれを一瞬だけ視界に収め、答える。「……そっか。大丈夫。気にしないで」

そう言って、カリオの弟と目線を合わせ、そっと頭をなでた。 ふわりとした髪の感触が、手のひらに伝わる。 その瞬間。

私の指先が、小さく震えだした。

***

数日後。

私は一人で、あの森を訪れた。

弁当を広げ、茶を沸かし、静かに食べる。

食べ終わっても私は一人だった。

私は、空になった弁当箱を見下ろす。

「この量は、多すぎる」

腹をさすり、私は静かに蓋を閉じた。