貞操逆転世界で恋人代行、始めました。

橘 美咲

　タクシーの中、橘美咲は静かに窓の外を眺めていた。

　流れゆく夜の街並み。

　ビルの灯りが車窓に映り込み、無機質な都会の景色が通り過ぎていく。

　──「今日は、ありがとう」

　別れ際に言った自分の言葉が、頭の中で反響する。

　「……ふふ」

　思わず、笑ってしまった。

　デートの終わりに、そんな言葉を口にするなんて、自分らしくない。

　美咲は、成功を掴んできた。

　努力を重ね、昇進を重ね、今では大手企業の管理職 という地位にいる。

　部下を率い、交渉をまとめ、仕事では常に結果を出し続けてきた。

　彼女の周囲には、「尊敬」や「憧れ」 の目を向ける女性が多い。

　若い社員たちは彼女のようなキャリアを目指し、同僚の女性たちは彼女の実力を認めている。

　──だが、「恋愛市場」では、それは何の意味も持たなかった。

「社会で成功するほど、恋愛では不利になる」

　この世界では、「男性が選ぶ側」「女性が選ばれる側」 という恋愛構造がある。

　そのため、多くの女性は男性に振り向いてもらうために、自分を磨き、積極的にアプローチする。

　だが、「キャリアウーマン」は恋愛市場では敬遠されがちだった。

　──理由は、単純だ。

　「強い女性」は、男性にとって近寄りがたい存在だったから。

　男性の数が少ないこの世界では、女性たちは「いかに男性に選ばれるか」を最優先に考える。

　そのため、恋愛市場では 「可愛らしさ」や「従順さ」「守ってあげたくなる要素」 が重視される傾向が強い。

　その点、美咲は……

　・仕事に生き、社会的に成功している点。

　・冷静で理知的、誰よりも的確な判断を下す点。

　・常に堂々としており、弱みを見せない点……

　──つまり、「男が守る必要のない女性」 だった。

　その結果、美咲は「選ばれにくい女性」になってしまったのだ。

「高嶺の花」ではなく、「遠すぎる存在」

　美咲は、これまで何度か男性と食事をしたことがある。

　友人の紹介や、仕事の付き合いで出会った男性たちと。

　だが、彼らの反応は、いつも同じだった。

　──「橘さんはすごい人だから、僕には釣り合わないよ」

　──「仕事が忙しそうだし、僕なんか相手にされないよね」

　それは、明確な拒絶ではなかった。

　だが、「あなたとは恋愛できません」 というメッセージを含んでいた。

　多くの男性は、美咲に対して 「高嶺の花」 というより、「遠すぎる存在」 と感じていた。

　彼女の社会的な成功は、恋愛市場においては「壁」となったのだ。

　その壁を越えようとする男性は少ない。

　いや、ほとんどいなかった。

　美咲は、仕事においては、努力が報われる世界にいた。

　結果を出せば、評価される。

　努力すれば、昇進できる。

　数字を上げれば、誰もが認めてくれる。

　だが、恋愛では、努力だけではどうにもならなかった。

　彼女がどれだけ魅力的であろうと、

　どれだけ知性や教養があろうと、

　どれだけ人としての魅力を持っていようと……

　──「選ばれなければ、意味がない」。

　それが、彼女が生きてきた「貞操逆転した世界の恋愛市場」だった。

　努力すればするほど、成功すればするほど、恋愛からは遠ざかる。

　キャリアを積むことが、結果的に恋愛を遠ざける要因になってしまう。

　美咲は、いつしか恋愛を諦めるようになった。

　「自分には縁がないものなのだ」と。

　では、なぜ今になって「恋人代行」を利用したのか？

　──理由は、単純だった。

　「どんなものか、一度経験してみたかった」

　・仕事に追われ、気づけば恋愛の機会を逃してきた。

　・年齢を重ねるほど、男性との接点は減っていった。

　・周囲は結婚し、家庭を築き始めている。

　そんな状況の中で、ふと考えたのだ。

　──「私は、“恋人がいる生活” というものを、一度も知らないまま終わるのだろうか？」

　「好きな人と一緒に過ごす時間って、どんなものなのか？」

　そう思ったとき、偶然目に入ったのが「恋人代行」というサービスだった。

　もちろん、疑問もあった。

　こんなものに頼って、意味があるのか。

　相手はあくまで「仕事」として接するだけではないのか。

　恋愛の代用品にすぎないのではないか。

　──でも、美咲は「本物の恋愛」ではなくてもいい」と思った。

　それがどんなものなのか、少しでも知ることができるなら。

　だから、美咲は恋人代行を申し込んだ。

それなのに──「仕事」だと思っていたのに

　──そして、出会ったのが天城透だった。

　彼は、美咲のことを「キャリアウーマンだから」と特別扱いすることもなかった。

　かといって、「高嶺の花」として遠ざけることもなかった。

　むしろ、自然に、何の気負いもなく「ただの女性」として接してきた。

　──それが、美咲にとっては「初めての経験」だった。

　男性と肩を並べて歩くこと。

　誰かにメニューを選んでもらうこと。

　自分のために「リラックスできる飲み物」を勧められること。

　──そのすべてが、彼女にとっては「初めて」だった。

　「また会いたい」と思ってしまった。

　彼は、ただの恋人代行だ。

　仕事として接しているだけ。

　それなのに、なぜこんなにも、今日のことが頭から離れないのか。

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　タクシーが、ゆっくりと自宅の前で停車する。

　私はスマホを取り出し、恋人代行の予約履歴を開いた。

　──「天城透」

　指先が、その名前の上で止まる。

　「……また、お願いするかもしれないわね」

　そう言ったとき、自分がどういう気持ちだったのか、まだ整理できていない。

　でも。

　──また彼と会えたら、嬉しいかもしれない。

　その思いを、自分自身で否定できなかった。