貞操逆転世界で恋人代行、始めました。

アイドルは何かが引っかかる

水槽の前を歩きながら、私はふと気づいた。

　──なんか、話してる。普通に。

　大学では一度も話したことがなかったのに、今は隣で当たり前のように会話をしている。

　それも、ぎこちない感じじゃなく、自然に。

　天城くんの隣にいると、妙に落ち着く。

　「恋人代行だから」優しくされてるのはわかってるけど、それでも安心感がある。

　──でも、これってどうなんだろう？

　私はただの依頼人で、彼は恋人代行のスタッフ。

　なのに、私は「仕事だから」と割り切れなくなりそうになっていた。

　天城くんは私の歩調に合わせながら、ふと話題を変えた。

　「篠宮さんって、普段はどんなふうに過ごしてるんですか？」

　私は少し考え込む。

　仕事の話をするのは嫌じゃないけど、「アイドルとしての私」を語るのは、どこか気が引けた。

　「うーん……普通に、家でゴロゴロしてるよ。」

　冗談っぽく言うと、彼は意外そうな顔をした。

　「意外ですね。」

　「え、なんで？」

　「忙しくて、常にスケジュールが埋まってるイメージがあったので。」

　私は小さく笑った。

　「まあ、確かに忙しいけど、オフの日は基本ダラダラしてるよ。」

　それに、私は少しだけいたずらっぽく言葉を続けた。

　「むしろ、今こうしてデートしてるのが久しぶりって感じかも。」

　彼はふっと苦笑する。

　「そうなんですか？」

　「そうだよ、アイドルって意外と普通の恋愛とは無縁だからね。」

　──あれ？

　なんか今、素の自分で話してない？

　私はふと、気づいてしまった。

　私は彼と話しながら、自分があまり気を張らずに会話していることに驚いた。

　いつもの仕事のノリじゃないし、表面だけ取り繕った「アイドルの自分」でもない。

　──ただの、「私」として話してる。

　大学では、彼の前では話しかけることすらできなかったのに。

　どうして今は、こんなに普通に話せるんだろう？

　私は天城くんをちらっと見る。

　彼は特に意識する様子もなく、ただ淡々と会話を続けている。

　──この人は、私がアイドルだから特別扱いしない。

　「恋人代行の仕事だから、優しくしてくれてる」

　それはわかってる。

　でももしかしたらって気持ちがでてきちゃう。

彼と話しているうちに、私は不思議な感覚に陥っていた。

　──なんか、楽しい。

　当たり前のように、何でも話せる。

　彼の方も、決して話を盛り上げようとするわけじゃないのに、

　変に気を遣われることもなく、自然に会話が続く。

　「あのね、今日、久しぶりに水族館に来て思ったんだけど……。」

　私はぽつりと呟く。

　彼が「はい」とこちらを見る。

　「こういう何気ない時間って、大事なのかもって思った。」

　少しだけ目を丸くして、

　「それはどうして？」

　と、促すように聞いてくる。

　私は自分の胸の中の違和感を整理しながら、言葉を選ぶ。

　「忙しくしてると、普通に誰かと話すことが減るから……。」

　私は普段、仕事でたくさんの人と話してる。

　でも、それは全部「アイドルの篠宮紗奈」としての会話。

　彼と話してると、それとは違う、「ただの紗奈」としての会話ができてる気がした。

　──いや、でもこれって、ただの仕事の時間なんだよね？

　そのはずなのに、なんだか少しだけ名残惜しくなる。

　私は、ふと彼に聞いてみた。

　「天城くんはさ……普通のデートって、どんなふうにするの？」

　彼は一瞬、考え込んでから答えた。

　「……そうですね。」

　「特別なことをしなくても、一緒にいて気が楽な時間なら、それが いいデートなのかなと思います。」

　私はその言葉を聞いて、一瞬だけドキッとした。

　──「一緒にいて気が楽な時間」。

　今の私たちの時間が、なんだかそれに近い気がした。

　そう思った瞬間、胸の奥が少しだけざわつく。

　──いや、違う違う。

　これは、ただの仕事。

　「恋人代行」のデート。

　「ふーん、なんか恋人代行の人らしい答えだね。」

　私は誤魔化しながら、少し口を尖らせながら言う。

　透は苦笑しながら、

　「まあ、仕事なので。」

　と静かに返した。

　私はその返事に少しだけ胸がチクリとしたのを感じたけれど、

　それが何の感情なのかは、まだよくわからなかった。

　水族館の出口に近づくにつれ、私は少しずつ現実に戻されていくような気がした。

　心地よく揺れる青い光も、ゆったりと泳ぐ魚たちの姿も、もうすぐ視界から消えてしまう。

　──楽しかった。

　それは、間違いなく本心だった。

　デートのはずなのに、透との時間は妙に落ち着いていて、居心地が良かった。

　アイドルの私じゃなく、「ただの篠宮紗奈」として話せた気がする。

　でも、この時間は「仕事」だった。

　透にとっても、私にとっても、これはあくまで「依頼」としてのデート。

　それを、忘れかけていた。

　出口を出たところで、彼は足を止め、私の方を向いた。

　「今日はありがとうございました。」

　静かで落ち着いた声。

　そこに、特別な感情は一切感じられない。

　彼にとっては、ここまでが「業務時間」であり、ただの一仕事が終わっただけ。

　それが当たり前なのに、なぜか私は少しだけチクリと胸が痛んだ。

　「……うん。」

　私はいつものように笑顔を作る。

　でも、その笑顔がどこか不自然になっていないか、少しだけ不安になった。

彼は、特に名残惜しそうな素振りを見せることもなく、自然に別れの流れを作ろうとしていた。

　でも、私はどこかで、それを受け入れたくなかった。

　──終わりたくない？

　いやいや、違う違う。

　これはただの「代行デート」。仕事なんだから、ここで終わるのは当たり前。

　……なのに、何かが引っかかる。

　自分でもよくわからない感情を抱えたまま、私は口を開いた。

　「ねえ、また……お願いしてもいい？」

　言った瞬間、自分でも驚いた。

　それは、まるで衝動のような言葉だった。

　彼は、一瞬だけ驚いたように目を見開いた。

　でもすぐに、いつもの穏やかな表情に戻る。

　「……ええ、もちろん。」

　何の疑問もなく答えた。

　その声音に、変な感情は混ざっていなかった。

　あくまで「依頼人としての私」に向けた言葉。

　──なのに、どうして私はこんなにホッとしてるの？

　私は、自分の胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

　それと同時に、「これでいいの？」という疑問も湧いてくる。

　私、なんでこんなに「また会いたい」って思ってるんだろう？

　天城くんが去っていくのを、私は静かに見送った。

　歩く後ろ姿は、やっぱり大学で見ていたときと変わらない。

　だけど……私の中の天城くんの印象は、今日一日で大きく変わってしまった。

　「私、彼のこと……もっと知りたいかも。」

　そんな気持ちが、湧いてくる。

　私はスマホの画面を見つめながら、小さく息を吐いた。

　次の予約、いつにしようか──そんなことを、自然に考えてしまっている自分がいた。