貞操逆転世界で恋人代行、始めました。

水族館

水族館の自動ドアが静かに開き、館内の柔らかな青い光が私たちを包み込んだ。

　ひんやりとした空気と、ほのかに水の匂いが漂う。

　──ああ、この感じ、久しぶり。

　子供の頃に家族と訪れたことはあったけど、こんなふうに「デート」として来るのは初めてだった。

　でも、今の私は「ただの依頼人」としてここにいる。

　透もまた「恋人代行」として隣にいるだけ。

　──なのに、何だろう、この感覚。

　ふと、視線を横に向けると、天城くんが穏やかにこちらを見ていた。

　「水族館って、久しぶりですか？」

　さっきの緊張は、もうほとんど消えていた。

　でも、それが彼の「仕事の一環」としての態度なのだと思うと、少しだけ胸がざわつく。

　「うん、しばらく来てなかったから。」

　私はそう答えながら、なるべく自然に振る舞おうとする。

　館内はそこまで混雑していない。

　家族連れやカップルがゆったりと水槽を眺めている中、私たちは静かに歩き始めた。

　彼は、何の違和感もなく、私の歩幅に合わせてくれる。

　私が少し立ち止まれば、彼も立ち止まる。

　無理にリードしようともせず、でも決して遅れもしない。

　──「この人、どこまでが仕事なんだろう？」

　私は意識しないようにしながらも、彼の動きを気にしてしまう。

　普通の人なら、こんなふうに相手のペースを完璧に合わせたりしない。

　これが「恋人代行」としての振る舞いなら、さすがだと思う。

　でも、もしそうじゃないなら……？

　彼がふと、館内の案内板を見て言った。

　「どこから回りたいですか？」

　私は少し考えて、

　「うーん……じゃあ、トンネルの水槽から行こうかな。」

　と言うと、彼は軽くうなずいた。

「いいですね。あそこは雰囲気があって、デート向きです。」

　「……やっぱり、恋人代行としてデートっぽい場所を意識するんだ？」

「それが仕事ですから。」

　彼はさらりと答える。

　私も何気なく言っただけだったのに、どこか気にしてしまう。

　──「あくまで仕事なんだね。」

　彼がそう振る舞うのは当然なのに、

　私の中にほんの少しの違和感が生まれる。

　私たちはトンネル型の大きな水槽に向かって歩いていた。

　彼は、大学ではどこか話しかけづらい雰囲気があった。

　特に男子は、女子を避ける傾向が強い。

　──でも、彼は違った。

　冷たくあしらうわけでも、特別親しくするわけでもない。

　ただ、適度な距離感を持って接している。

　だからこそ、私も気軽に話しかけることができなかった。

　それなのに、今はどうだろう？

　私たちは、まるで前からの知り合いのように普通に会話をしている。

　──これって、どういうこと？

　彼の側にいるのが「仕事」だから？

　それとも、私が大学で勝手に遠い存在だと思い込んでいただけ？

　彼と過ごすこの時間が、

　「普通に会話できる関係」を作り上げている気がした。

　私は水槽を見つめながら、ぼんやりと考える。

　──この時間が終わったら、私はまた彼と『大学の関係』に戻るんだよね？

　ふと、そんなことを思ってしまう。

　天城くんは代行の仕事としてここにいて、私はそれを依頼しただけ。

　だから、この心のざわつきは気のせい。

　──そう思いたいのに。

　私たちは、大きな水槽のあるトンネルへと足を踏み入れた。

　青くゆらめく光の中を、巨大なエイやサメが悠然と泳いでいく。

　大きなトンネル型の水槽の下で、私はふと足を止めた。

　「わぁ……すごい。」

　天井まで広がる水の世界。

　透明なガラスの向こう側にいる生き物たちは、まるで空を泳いでいるみたいだった。

　子供のころに見たときよりもずっと幻想的で、思わず見入ってしまう。

　隣にいる彼は、私よりも少し後ろに立ち、同じように水槽を眺めていた。

　そして、ぽつりと呟く。

　「水族館って、時間がゆっくり流れる感じがしますよね。」

　その声が、青い光に溶けるみたいにやわらかくて、

　私は思わず横目で彼の顔を見た。

　彼は、いつの間にか私のすぐ後ろに立っていた。

　人の流れを見て、無意識に私のスペースを作ってくれている。

　――――――こういうところ、自然に気がつくんだ。

　混雑した場所では、いつも少しだけ距離を置かれることが多かった。

　アイドルとして目立つ立場だから、

　誰かが私に気を遣うのは、よくあること。

　でも、彼の気遣いは違った。

　まるで、「当たり前のように」私のために動いている。

　それが不思議で、少しだけ胸がざわついた。

　──これは、ただの『仕事』だから？

　それとも、この人が本来こういう人だから？

　私はもう一度、水槽の奥へと視線を戻した。

　ゆっくりとクラゲが漂っているのが見える。

　小さな体を光に透かしながら、ふわりふわりと浮遊していた。

　私は、思わずその場にしゃがみ込む。

　──なんか、綺麗。

　そんな私の横に、彼も自然にしゃがんでいた。

　そして、私が何も言わないのに、ぽつりと聞いてきた。

　「クラゲ、好きなんですか？」

　私は、一瞬だけ驚いて、彼を見た。

　「……え？ なんで？」

　特に表情を変えず、静かに答える。

　「さっきから、一番長く見てましたから。」

　それを聞いた瞬間、私は妙にドキッとしてしまった。

　──いや、待って。

　これは、ただの『恋人代行』。

　彼は、私の好みに気づいたんじゃなくて、

　『恋人代行』として、相手の興味を察するようにしてるだけ。

　……はずなのに。

　彼の言葉は、何も考えずに自然に出たように聞こえた。

　まるで、仕事だから察したのではなく、

　ただ「私を見ていたから気がついた」みたいに。

　その考えが、頭の中に引っかかって離れなかった。

　私は少し笑って、誤魔化すように言う。

　「うん、なんか……ずっと見てられる。」

　彼は「なるほど」と納得したように頷いた。

　それ以上、余計な言葉を挟むことはない。

　でも、その沈黙が妙に心地よかった。

　──この人、こういうところ、普通の人と違う。

　「クラゲって、流れに逆らわずに生きてるって聞いたことあります。」

　彼がそう言った。

　私は彼の言葉の意味を考えながら、ふと口にする。

　「じゃあ……私も、今日は流れに身を任せてみようかな。」

　彼は少し意外そうに私を見た。

　けれど、その次の瞬間、静かに笑った。

　「それもいいですね。」

　その笑顔を見て、私はまた少しだけ胸がざわついた。