貞操逆転世界で恋人代行、始めました。

お嬢様は振り返る

　夜の静寂が広がる自室。

　ソファに身を沈め、ハイヒールを脱ぐと、ようやくふっと息が漏れた。

　「……はぁ」

　疲れた。

　──そう、疲れたはずなのに。

　それなのに、なぜか心のどこかが妙に落ち着かない。

　何かが、胸の奥に引っかかっている。

　視線を落とすと、バッグの上に置いたスマホの画面が光っていた。

　通知は何もない。

　でも、なぜか気になってしまう。

　「……私は、今日のことをどう思っているの？」

　透と過ごした時間を思い返す。

　レストランでの食事。

　夜の街を並んで歩いたこと。

　別れ際の会話──。

　すべてを振り返るたび、少しずつ気づいてしまう。

　──私は、彼の前でだけ、なぜか意固地になっていた気がする。

　普段なら、どんな相手にでも完璧な微笑みを浮かべられるのに。

　透の前では、それができなかった。

　「……なんで？」

　社交界では、どんな場面でも洗練された立ち振る舞いを求められる。

　私はそれに応え、誰とでも上手く会話し、相手を気分よくさせることができる。

　──でも、透の前では、そうはいかなかった。

　「まあ、悪くはなかったわ」

　「勘違いしないで」

　「別に、特別に思ったわけじゃないから」

　そのたびに、透は困惑することもなく、ただ微笑んでいた。

　「……」

　本当は、透の気遣いが心地よかった。

　彼の何気ない優しさに、胸の奥が温かくなった瞬間が何度もあった。

　なのに。

　なぜ、素直になれなかったの？

　思い出すのは、透の穏やかな眼差し。

　今までの男性とは違う。

　社交の場で会ってきた男たちは、私を「白瀬家の令嬢」として扱う。

　「高嶺の花」として、距離を置かれるか、妙に気を遣われるか──。

　けれど、透は違った。

　彼は私を「お嬢様」ではなく、一人の女性として見ていた。

　必要以上に持ち上げたり、媚びたりせず、ただ普通に接してきた。

　「……だから、私は……」

　──だからこそ、戸惑ったの？

　「どう振る舞えばいいのか分からなかった」

　「どう接すればいいのか分からなくて、つい意地になってしまった」

　「透の前だと、私らしくいられない──」

　その考えが、胸の奥に引っかかる。

　彼の前では、「完璧な白瀬梨花」でいられなかった。

　素直に喜ぶこともできなかった。

　──それって、どういう意味？

　スマホを握りしめたまま、息を呑む。

　「私、彼のことを意識してる？」

　まさか、そんなことは……。

　「彼は仕事でやっているだけ。そうでしょう？」

　透は、誰にでも優しくする。

　気遣いも、言葉も、すべて仕事の一環。

　だから、私が意識する必要なんて──ない。

　なのに。

　また会ったら、次は素直になれるのだろうか。

　それとも、またツンツンしてしまうの？

　考えれば考えるほど、答えは見えなくなる。

　ただ一つだけ、分かることがある。

　──透と過ごした時間を、私はまだ思い出している。

　静かな部屋の中で、私はスマホをまた開いた。

　画面を開くと、通知はやはり何もない。

　──透からの連絡なんて、来るはずがないのに。

　そんなことを思いながら、無意識にスクロールする指が止まる。

　……

――「それなら、また機会があれば」

　透の最後の言葉が、頭の中で繰り返された。

　──「機会があれば」。

　つまり、私が望めば、また会える？

　「……そんなの、おかしいわよね」

　これは、ただの仕事だったはず。

　透は、恋人代行のスタッフとして私と過ごした。

　彼にとって、今日の時間は単なる「業務」の一つ。

　彼にとって、私はただのクライアント。

　私にとって、彼はただのスタッフ。

　だから、また会いたいなんて思う必要はない。

　──なのに。

　どうして私は、今こうして透の言葉を反芻しているの？

　透の振る舞いを思い返す。

　食事中、私のペースに合わせてくれたこと。寒くないかとさりげなく気遣ったこと。どんな話でも、押しつけがましくなく「そうなんですね」と受け入れてくれたこと。

　「……」

　それは、彼が「仕事だから」やったこと？

　でも、ただの仕事なら、もっと形式的でよかったはず。

　「お嬢様らしく素敵ですね」とか、「お綺麗ですね」とか、そういう社交辞令だけで十分だったのでは？」

　なのに、彼はそうしなかった。

　私の言葉をちゃんと聞いて、私のリズムに合わせてくれた。

　──そんなの、仕事だからってできるもの？

　スマホを握りしめる。

　透にとっては、私との時間も、これまで何人もの依頼者と過ごした時間の一つに過ぎない。

　仕事として、今日のデートが終われば、それでおしまい。

　だったら、どうして私はこんなにも透のことを考えているの？

　どうして彼の言葉が、表情が、気遣いが、頭の中で繰り返されるの？

　──それは、彼が「特別だったから」？

　違う。

　彼が「仕事だから」でもなく、「特別だから」でもなく、

　ただ、彼の言葉や態度が、本当に優しかったから？

　だから私は、彼との時間を忘れられない？

　「……っ」

　そんなはず、ない。

　私はただ、恋人らしい時間を経験したかっただけ。

　透だから、ではなく、「誰かとデートした」という経験に価値があっただけ。

　……そのはずなのに。

　ふと、手が勝手にスマホの予約画面を開いていた。

　透の名前がリストに表示される。

　次に彼を予約すれば、また「恋人」として接してくれる。

　今日と同じように、気遣ってくれて、優しい言葉をかけてくれる。

　──でも、それって本当に「仕事としての優しさ」なの？

　考えれば考えるほど、わからなくなる。

　もしまた彼に会ったら、私は今度こそ「これはただの仕事」と割り切れるの？

　それとも──。

　「……」

　予約ボタンにかけた指を、そっと引いた。

　今は、まだ。

　答えを出すのが、少し怖かった。

　スマホの画面を見つめたまま、静かに息を吐く。

　透は仕事でやっているだけ。

　彼にとって、私はただのクライアント。

　また依頼すれば、きっと変わらず優しくしてくれる。

　まるで本物の恋人みたいに。

　──でも、それは「特別だから」じゃない。

　私だから、ではなく。

　誰にでも同じように接しているだけ。

　「……そんなの、馬鹿みたいじゃない？」

　わかってる。

　わかってるのに──どうしてこんなにモヤモヤするの？

　画面を閉じて、スマホをソファの横に置く。

　手のひらに残る熱を、ぎゅっと握りしめた。

　また会いたいなんて、そんなはずない。

　これはただのサービス。

　透は、仕事として対応してくれただけ。

　──だったら。

　だったら、私はなぜ、彼の言葉や仕草を思い出してしまうの？

　「……」

　考えても答えは出ない。

　ただ、静かな部屋の中で、透の笑顔だけが頭の中に焼きついて離れなかった。