貞操逆転世界で恋人代行、始めました。

お嬢様は困惑する

──食事を終えた後、二人は夜の街を歩いていた。

　透が提案したのは、少し遠回りをしてから帰ること。

　「食後に歩くのも、悪くないでしょう？」

　そう言われ、梨花は反射的に「別に」とそっけなく答えた。

　──本当は、少し嬉しかったのに。

　食事が終われば、そのまま解散するのが当然だと思っていた。

　透は仕事でやっているだけなのだから、時間になれば「では、お疲れ様でした」と割り切って終わるはず。

　でも彼は、ほんの少しだけ、この時間を続けようとしてくれている。

　「特別扱いではなく、自然にそうしてくれている」

　──それが、梨花の心を少しだけ揺らした。

　透と並んで歩く。

　歩幅を無理に合わせようとしなくても、ちょうどいいペースだった。

　それがなんとなく心地よくて、少しだけ意識を緩めかけたその瞬間。

　「寒くないですか？」

　透がふと、こちらを見て言った。

　「……別に」

　思わず反射的に答えてしまった。

　本当は、少しだけ肌寒かった。

　食事のときは気にならなかったが、外の空気は少しひんやりとしている。

　けれど、透に「寒い」と言えば、彼はまた何か気を遣ってくるだろう。

　──私は、彼に気を遣われたいわけじゃない。

　彼のペースに乗せられたくない。

　だから、「別に」とそっけなく言ったのに。

　「じゃあ、もう少し歩きますか」

　透は特に気にする様子もなく、穏やかに微笑んだまま歩き出した。

　──そういうところが、ずるいのよ。

　過剰に心配するわけでもなく、放置するわけでもなく。

　ただ、必要な気遣いをして、梨花の言葉をそのまま受け取る。

　その態度が、妙に自然で。

　「私だけが意識しているみたいじゃない……」

　……

　……

　……

　……

　……

　　「そういえば、梨花さんはどんなところに行くのが好きなんですか？」

　ふいに、透がそんなことを聞いてきた。

　「……？」

　「たとえば、普段の休日とか。どんな風に過ごしてるのかなって」

　「……社交の場に出ることが多いわ」

　それは事実だった。

　社交界のパーティーや会食、正式な行事に出席することは多い。

　それが「白瀬家の令嬢」としての務めでもあったから。

　「じゃあ、プライベートでは？」

　「プライベート……？」

　考えたこともなかった。

　プライベートの時間を持ったとしても、いつも気を張っていた。

　何かを楽しむことより、「正しい振る舞いをすること」に意識が向いていた。

　「そんなの、考えたこともないわ」

　そう言うと、透は少し驚いたように目を瞬かせた。

　「そうなんですね」

　──それだけ？

　「そんなのつまらなくない？」とか、「もっと気楽に楽しめばいいのに」

　そう言われると思っていた。

　だが、透はそれ以上何も言わず、ただ「そうなんですね」と受け止めただけだった。

　──まただ。

　彼は、余計なことを言わない。

　勝手な価値観を押しつけてこない。

　梨花の言葉を、そのまま受け入れる。

　──そんな男性、今までいたかしら？

　会話が途切れたとき、ふと透の横顔を盗み見た。

　彼は、穏やかな表情で前を見て歩いていた。

　社交界で見てきた男性たちのような驕りもない。

　恋愛市場で「選ぶ側」として女性に振る舞う男性とも違う。

　なんていうか、「自然すぎる」のよね……。

　どこか安心できる雰囲気。

　だけど、それが少しだけ厄介だった。

　「……なに？」

　「え？」

　「私の顔に何かついてるの？」

　「いや、梨花さんが僕を見てたから」

　「っ……！」

　──しまった。

　自分が無意識に透を見ていたことに気づき、思わず顔を背ける。

　「……別に、何もないわ」

　「そっか」

　透は、クスッと笑いながら前を向いた。

　その笑い方が、妙に胸に引っかかる。

　しばらく歩いていると、梨花は気づいた。

　──私は、今までデートというものをしたことがなかった。今日のがデートだとしたら今までのはなんだったのだろう。

　男性と二人で食事をしたことはあっても、こうして「ただ歩く時間」はなかった。

　無言でも、気まずくない空気。

　どこに行くわけでもないのに、心地よい時間。

　こんな感覚、初めてだった。

　そして、ふと心の中に疑問が浮かぶ。

　「透は、今この時間をどう思っているの？」

　彼にとっては、これは仕事。

　だから、彼は自然に振る舞っているだけ。

　──それは、わかっているはずなのに。

　彼の表情をふと見てしまう自分がいた。

　そして、またすぐに視線をそらしてしまう。

―――――――――――――――――――――――――――

　夜の街をゆっくり歩き、タクシー乗り場の前に立った。

　ここが、今日のデートの終着点。

　透は、いつもの穏やかな笑顔を浮かべたまま、自然に言った。

　「今日はありがとうございました」

　──その言葉に、梨花の心が小さく揺れた。

　「終わってしまうんだ」

　そのことに、ほんの少し寂しさを覚えてしまった。

　でも、これは「仕事」。

　透にとっては、一人のクライアントとしての時間が終わっただけ。

　「……まあ、悪くはなかったわ」

　だから、口から出た言葉はそんなものだった。

　本当は、「楽しかった」と言えばいいのに。

　でも、それを認めてしまうと、何かが変わってしまう気がした。

　透は、少しだけ驚いたように目を瞬かせた後、静かに微笑んだ。

　「それは光栄です」

　この人は、いつもそう。

　私が少し冷たい態度をとっても、傷ついたような素振りを見せない。

　私の言葉を、無理に受け流すこともない。

　まるで、「そういう人なんですね」と言わんばかりに、当たり前のように受け入れてしまう。

　──だからこそ、言葉を重ねたくなってしまった。

　「……勘違いしないで」

　透が少し首を傾げる。

　「別に……今日のことを、特別に思ったわけじゃないから」

　なんで、こんなことを言ってしまうのだろう？

　本当は、「また会いたい」と言いたいのに。

　でも、彼の前では、なぜか素直になれない。

　透は少しだけ考える素振りを見せた後、やわらかく笑った。

　「そうなんですね」

　その優しい笑顔に、梨花の心が小さく痛んだ。

　──こんなにあっさり受け流されるの？

　彼は、「もっと一緒にいたかった」とは言わなかった。

　「また会いましょう」とも言わなかった。

　仕事として割り切っているなら、それは当然。

　でも、もし。

　もし透が、「また会いたい」と言ってくれたら──？

　そう考えた自分に気づいて、梨花は急いで頭を振った。

　そんなはずはない。

　私は、たまたま恋人代行を利用しただけ。

　これは本物の恋愛じゃない。

　「……それなら、また機会があれば」

　透の言葉に、胸の奥が妙にざわつく。

　「機会があれば」──それは、彼から求めるものではなく、梨花が望めば叶うもの だった。

　つまり、「また会うかどうか」は私の手の中にある。

　──だったら、私はどうしたいの？

　透が軽く手を振り、タクシーのドアが閉まる。

　エンジンの振動が伝わり、車がゆっくりと動き出した。

　車内の窓から透の姿が遠ざかっていく。

　その瞬間、梨花は思った。

　「あれ？」

　──私、今、何か言い足りない気がする。

　何を？

　……「また会いたい」と？

　そんなはずない。

　私は、別に透のことを特別に思ってなんか──

　「……っ」

　ハンドバッグの中で、無意識にスマホを握りしめていた。

　そして、思い出す。

　彼と過ごした時間。

　透の言葉。

　彼の気遣い。

　何気ない微笑み。

　──私は、彼の前でだけ少しだけほんとに少しツンツンしている。

　社交界では、誰にでも完璧な微笑みを浮かべられるのに。

　どうして彼の前では、それができないの？

　──どうして、今、こんなにも彼のことを考えているの？