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道をたどり

　親子とわかれて、田んぼをすぎ、そこにながれる小川沿いにゆるい坂をのぼってゆく。

　集落の家のつくりや、オチョウの母親がきていた着物からゆくと、この集落はなかなかいい暮らしをしているようだ。どれも、それほど古くもなく手入れがされ、田んぼのアゼ道まで無駄な草は生えていない。

　こりゃ、寺のほうもいいんじゃねえか

　旅をしていると、坊主もいない荒れた寺がよくあり、屋根がのこっていれば勝手にあがって寝ることもあるが、なかには化け物がすみついている噂があったり、賊（ぞく）が住処（すみか）としているところもあって、まちがってもぐりこんだヒコイチは、なんどか冷や汗をかいて逃げ出したことがある。

　だが、この集落の者たちが大事にしている寺ならば、きっときれいでしっかりした寺だろう。

　たどっていた道の両側が木々でおおわれだし、急に暗くなる。

　みあげた木の枝には、もうあまり葉はついていない。

　それなのに、下の道に枯葉が積もっていないことに気づいた。

　　　「旅のお方か」

　とつぜん声がして顔をあげると、すぐむこうで竹ぼうきをもった大きな男が、手をとめてヒコイチをみていた。