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運命的邂逅(エンカウント)

　背中に感じるヒンヤリとした冷たい無機質な感触と、頬を撫でる冷たい風が、俺の意識を呼び寄せた。

　仰向けに倒れているようだ。

　俺の視界には、どこまでも上に続く"大穴(アベルのへそ)"が写っている。

　あの途方もない程に遠い所にある光源が、巨塔(アベル)の最上層の光と言われているが、その真実は誰も知らない。

　左手を目の前に運び、その手の甲を確認する。

　……そこには何も記されていない。

　やはり、さっきの出来事は本当に俺の身に起こったことだ。

　となるとここは、アベルの第1階層か……。

　ズシリと重たい体を動かす。

　全身に走る激痛に顔を歪めながら、なんとか俺は上体を起こした。

　……やはり、魔力も残り僅か、体力もほぼ限界に近い。

　よくもまぁ、あの高さから落ちて生きているものだと感心した。

　全冒険者の頂点である勇者パーティーの一員として、日々修羅場を潜り抜けてきた成果ということか。

　辺りを見回す。

　そこに広がっていたのは紛れもなく、第1階層"大広間"だ。俺はその中心にいるようだ。

　他の冒険者達の姿もある。

　皆が、驚いたような表情で俺を見ていた。

「お、おい。アンタ大丈夫か？今、この大穴の上から真っ逆さまに落ちてきたぞ？無事なのか？」

　大広間に数多くいる冒険者の内の一人が、そう俺に声を掛けてきた。

　まるで化け物でも見ているかのような顔だな……。

　……まぁ無理もない。

　この冒険者からしたら、空から勢い良く落ちてきた人間が、ムクリと起き上がったのだから。

　だが、俺の全身は悲鳴を上げている。

　クソ！回復薬などの液体アイテムは、収納に納めることが出来ない。全て、休んでいた107階層に置いてきている。

　……どこかで調達するしかないか。

「お、おい。本当に大丈夫なのか？あまり無理して起き上がるなよ」

　体に鞭を打ち起き上がろうとする俺に、心配そうに声を掛けてくれるこの冒険者の心遣いが、今の俺には暖かく感じる。

「だ、大丈夫だ。心配かけて済まない。悪いが俺はやることがある。ありがとう」

　俺は、この塔の最上層への到達を諦められない。

　例え、また初めからの再挑戦だとしてもだ。

　早く体を癒し、再びこの塔を上る必要がある。少なくとも、奴等から俺の適性武具である"王者の長剣"を取り戻さなければいけない。

　俺の適性武具は"王者の武具"だ。

　別に"王者の長剣"でなくとも"王者"と名の付いた武具なら、俺は適性を持っているが、あの"王者の長剣"以外に見たことはない。

　珍しい適性武具に恵まれた冒険者は、それだけ強力だが……同時に、その武具を失った時が大変だ。

　珍しいだけに、再び見つけるのが困難だからだ。

　尚も俺の事を心配してくれる先程の冒険者と、心配そうに見つめる他の冒険者達などに、軽く謝ってから、俺は大広間の入り口に向かった。

　街へ出るために。

　巨塔アベルを中心に発展した広大な街。アベルヘイムだ。

　第1階層の大広間を出た俺は、久し振りに感じる太陽の光に照らされて、目を細める。

　……ヤバい、意識が朦朧としてきた。

　あ、倒れる……。

　今度は、うつ伏せに倒れ付した。

　くそ、もう体力が限界だ……誰か、回復薬と魔力薬をくれ。

　必死に口を動かすが、声は出なかった。

　アベルを行き交う冒険者達が、様々な視線を俺に向けているのが分かる。

　アベルの前で倒れる冒険者。

　新人の冒険者が無理をしてアベルに挑み、なんとか帰還するも、力尽きて倒れた。

　なんて、思われているに違いない。

　そんな愚かな冒険者を助けるお人好しなんて、滅多に存在しない――

　そこで、俺の意識は途切れてしまった……。

　～

　パチリと、今度は力強く瞼が持ち上がった。

　ここは……どこだ？

　またも、俺は仰向けに倒れて……いや、仰向けに寝ていたようだ。

　背中に伝わる感触は、無機質な冷たい感触ではない。

　柔らかな感触が、俺の背中を包み込んでいる。ベッドだ。

　そしてどうやら、体力と魔力もかなり回復しているみたいだ。

　ムクリと、俺は上体を起こす。

　さっきまで感じていた激痛は今はもう無い。

　周囲を見回したみた。

　部屋だ。

　あまり広いとは言えないが、整理整頓の行き届いた、過ごしやすそうな部屋。

　僅かに漂う花の香りが、俺の心を落ち着かせてくれる。

　察するに、アベルの前で倒れていた俺を、わざわざ助けてくれたお人好しがいたのだろう。

「あ！目が覚めましたか？」

　と、ふいに扉から顔を覗かせて、女性が声を掛けてきた。

　この女性が、俺を助けてくれたようだ。

「貴方、アベルの前で倒れてたんですよ？大丈夫ですか？」

　そう言いながら部屋に入ってくる女性。

　歳は、18歳の俺と変わらなさそうだ。

　背中まで伸ばした、綺麗な銀色の髪を靡かせて、とても美しい金色の瞳を俺に向けている。

　ベッドの横の椅子に腰を下ろし、俺に質問してくる。

「アベルの前にいたということは、冒険者……ですか？でも左手には何も有りませんよね」

　金色の瞳を俺の左手に向けて首を傾げている。

　そうだ。

　適性武具を獲得して初めて冒険者と呼ばれる。

　そして冒険者の左手には、アベル最高到達階層である数字が記される。

　アベルに踏みいったことのない冒険者でも、必ず"1"が表示されるのは常識だ。

　左手に何の数字も表示されていない俺は、冒険者ではないと思われるのも無理はない。

「訳あって適性武具を失ってしまったんだ。紛れもなく俺は冒険者だよ」

　俺の言葉に、女性はさらに首を傾げていた。

「失くした？珍しい適性武具だったんですか？大抵の冒険者は予備の適性武具を収納に納めているものですよね？もしかして、"達人級"の適性武具とかですか！？」

　なんだろう。

　この女性、かなり冒険者に詳しいな。

　この女性の左手にも、数字は表示されていない。つまりこの女性も、まだ適性武具を獲得していないということ。冒険者ではない証拠なのだが……。

「あ……ごめんなさい。私も、まだ適性武具が見つかってなくて、ずっと探してるんですけど見つからないんです。早く冒険者になりたいんですけどね」

　そういうことか。

　未だに適性武具が判明していないということは、この女性も珍しい適性武具なのかも知れないな。

　ちなみに適性武具でない武具を持って、アベルに入ることは出来る。

　だが、自身の魔力で闘う冒険者は、適性武具以外の武具に、魔力を伝わらせるのは困難だ。

　戦闘力は、著しく低下する。

「ところで、貴方の名前は？」

　そう言えば、まだ名乗っていなかったな。

　助けてくれた恩人だ、ちゃんと名乗っておかないと。

「ロワだ。ロワ・クローネ」

「え？ロワ・クローネ？それって」

　女性が目を見開いた。

　ジッと俺の顔を観察し始めた。

　暫く観察して満足したのか、顔を綻ばせて口を開く。

「またまたぁ！ロワ・クローネって言ったら、アベルの第100階層を踏破した勇者パーティーの1人。"王者のロワ"と同じ名前じゃないですかぁ」

　あ、そうだった。

　アベルの第100階層にまで至った俺達の名は、世界で知らぬ者は存在しないほどに有名になっていたんだった。

「面白い冗談ですね！本当の名は？」

「……ろ、ロワ・ミッケル？……」

　俺がそのロワ・クローネだよ。と言っても信じてくれそうもない。

　仕方なく、適当な名を口にした。

「へぇ、ロワは同じなんですね。私はユティア。ユティア・スターレです。暫く、ゆっくりしていって下さいね」

　眩しい笑顔を俺に向けてくれるユティアだった。