この世のどこよりも遠いが我々のすぐ後ろにある、いなくなった大地

銀の短剣・浮いた男・黒鳥

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　結局のところ、それはルイが予言した時間から五分以上経たあとにやってきた。

「靴を履けってどういうことだ？」僕は言った。

「別に深い意味はないわよ。履いておいたほうがいいんじゃないかって思っただけ。壁とか窓が壊されたとき、危ないでしょ。すぐに逃げ出せるし」ルイはこともなげに言った。壁とか窓だって？

「ちょっとまて。壊されるってなんだ。うちの家が壊されるのか？　その敵に？」

「そういう力を持っているなら。すくなくとも仕掛けてくるとき、家を傷つけないように、なんて配慮はしないでしょうね」

　ゲームの魔法使いが、青い光線で家を黒焦げにしているさまを想像した。

「そういう力、ね。すこぶる破壊が好きなんだな、その敵とやらは。そいつも魔法使いなのか？」

「ええ、もちろん」ルイは肩をすくめて言った。

「でもなんで〈敵〉なんだ？　おなじ魔法使いなんだろ？」

「話すと長くなるから、時間ができたら説明してあげるわ。そうね……ひとことで言えば、わたしには〈あいつら〉みたいな破壊癖はないってことかしら」

「説明は後回しってのばかりだな。その〈あいつら〉が、僕にとっても敵である理由もわからない。キミが僕の味方である理由と同じようにね」

「〈あいつら〉が仲間にとりこもうとしない可能性もないことはないわね。……でも、ケンくんがバカじゃなければ、これからくるやつを見たら理由がわかると思うわ」

　今さらだが、この子は年上への言葉使いがわるい。

「なんだよそれ」

「お楽しみにってこと。で、どうするの。ここで待つ？」

「そんなこと言われたら、家の中なんていたかないな」

「だったらどこか──」

「──だとしてもだ」僕はさえぎった。心のなかで、これが夢だとしても、と前置きした。「家の外はなるべく避けたいんだ……特に今日は。猫を抱えながら近所を徘徊するのなんてごめんだね」

「どうして？」

「あのなあ。キミみたいな子には、まだわからないのか……。こんな平日に私服の男が、猫を抱えて地元を歩きまわってみろ。〈噂してください〉って書かれたビラを配るようなもんだぞ」

　僕はふと、名優ブルース・ウィリスが〈黒人は嫌いだ〉というカードを持ったまま、ハーレムの真っ只中を歩かされていた映画を思い出した。ちょうどあんな感じの丸腰だ。

「なにそれ。よくわからないけど」ルイは困ったような顔をしたあと、天井を見つめた。「じゃあ……ここ、屋上はある？　そこならまだ被害は少ないと思うし、わたしもやりやすい」

　僕はルイと同じように天井を見つめた。しばらく黙りこんだあと、ため息をつく。

「そりゃあ、格別の譲歩だな」

　そうして僕はアルを抱えて、ルイとともに家を出た。

　外に出ても、意外なことにアルが家の中へ戻ろうと暴れなかった。家で飼いならされた猫だけに、いつもは玄関から外に出たがらないのだ。危険な〈なにか〉を察知しているのだろうか？

　前を歩くルイは無言だったが、たまに僕の方を見て……いや、正確には僕の肩にいるアルを見て「いいコね」と頭を撫でていた。

「なあ、思ったんだけどさ……。敵とやらに構わず、さっさと車とか電車で逃げればいいんじゃないかな？」

　そう聞くと、ルイは足を止めて僕を見た。無感情の中に、かすかな哀れみの眼。

「そうね、うまくいけば逃げられるかも」ルイは言った。続けて「わたしだけならね」とも。そう言うと彼女は再び僕に背を向けて、屋上目指して階段を登っていった。

　屋上へ続く扉は、固く閉ざされていた。

　ばかでかい南京錠が鉄格子同士を堅く結びつけている。あざみたいに赤さびが不規則に浮かんでいた。なにか芸術的なひとつのオブジェに見えないこともない。なつかしい、と思った。ここへ来たのは子どものころ以来だ。

「上から乗り越えるしかないぞ、ここ」僕は南京錠を引っぱりながら言った。やっぱり開いてないか。アルが肩にあごをのせたまま「にゃぅ」と言って、尻尾を振った。「むかしは上の隙間からすり抜けて、こっそり屋上で遊んだもんだよ」

「ちょっと、どいて」

　ルイは猫耳ニットの位置を直しながら言った。鍵をちらっと見て、ぶつぶつとなにかつぶやく。そしてそっと鍵を撫でた。

　ごとん

　溶け落ちたかのように、錠前はコンクリートの床へ転がった。

「魔法なのか、それも」僕は床の錠前をつま先で小突いた。きれいに解錠されている。「万能だな、魔法ってのは。泥棒でもなんでもやり放題じゃないか。なあルイさん、これのやりかた、教えてくれないか」

「くだらない。こんなシンプルな鍵だからできただけ。それにわたし、こういうのも得意じゃないし」

「なんなら得意なんだよ？」

「あとで見れるわ。たぶん」

　ルイはそう言って、扉を押した。ぎいぃぃん。嫌な音だ。

　屋上には苔や雑草、鳥のフンがそこらじゅうにあった。落下防止用の柵も赤さびが浮いている。昔はもっと綺麗だったと思ったんだけどな。

　柵を通して、音羅洲町を見下ろした。僕の住む十四階建てのマンションは、この辺りで比較的古い建物だが、もともと町には高層建築物が少ないせいか、そこそこ遠くまで見とおすことができた。空は不気味な黒い雲が全体を覆っていて、太陽光を完全にさえぎっている。まるで時間がわからないな。

　僕は眺めるうちに、奇妙な町の変化に気づいた。公園の木が、まっぷたつに折れている。それも一本や二本ではなかった。それに屋根瓦が吹っ飛んでいたり、アンテナがおかしな方向に曲がっている家もあちらこちらある。なにか大嵐が過ぎ去ったあとみたいだ。

　突如、抱えたアルの爪が肩に突き刺さった。

「いてて。痛いよ、アル。ばか」

「にゃーう」

「来た」ルイは言った。

「え？」どこに？

　僕はアルを引きはがしながら、彼女の目線を追った。

　空中。

　空の向こう――飛行機じゃない――雲の隙間に黒い点が見えた。

「なんだよ、あれ。飛んで……マジで？」

「ケンくん。気をつけて」ルイの声色が変わった。

「浮いてるのか？」

　黒い点はじわり、じわりと大きくなってきていた。近づいてきているのだ。

　人間……だと思う。少なくとも、飛行機や気球の類ではない。どんな原理か、生身の人間が浮いて、飛んでいた。百メートルは離れているだろうか。遠くてどんな顔なのかわからない。黒点からは、なにか布のようなものが、ひらひら風になびいているように見えた。

「誘ってるのかしら」ルイは言った。

「なあ、飛んでるぞ、あいつ。あれも魔法か？　空飛ぶ魔法使い？」

「慌てないで。ただの〈空乗り〉よ。なんてことないわ。誘ってるなら、わたしにとっては好都合かも。でも――」

「なんだよそれ。そらのり？」

「質問はあと。ひとり少ないのが気になる」

「そういえば。そんなこと言ってたな」敵の到着時間を読み間違ったみたいに、人数も間違ったんじゃ？

「あのね、人数までは間違えないわよ」僕の心を読んだかのような返答。まさか魔法で読心術までできるんじゃないだろうな。「なに？　顔に出てんのよ、まったく。たぶん、もう一人は隠れてるわね。罠に誘ってるのか、なにか向こうから仕掛けようとしてるのか」

「これからその、戦う……のか？」

「当然」

「魔法で？」

「その予定」

「あいつ、近づいてきてるぞ」

「ねえケンくん。ちょっと黙ってて。集中したいの」

「黙れっても……どうすんだよ」

　僕の声は心なしか震えていた。心臓が高なっている。この異常な状況に起因しているんだ。非日常。眼前に魔法使いがいるのだ。浮いて、飛んでるぞ。夢でなければなんだ？　純然なファンタジーだ。どきどきしない理由がないだろ？

　ルイは首をかしげて、ポケットに手を突っ込んだ。

「待たれるのって、嫌いなのよね」

　そう言うとポケットから、先ほど〈つくりだした〉ナイフと、大量の鍵が掛けられた――銀塊みたいになっている――鍵束を取り出した。じゃらじゃらと小気味良い音がする。

「それ全部、あのナイフに変わるのか？」

「アレばっかりじゃないけど、だいたいは」ルイはそう言いながら鍵束をベルトにくくりつけた。そして僕に一本のナイフを手渡した（今度は投げていない）。「持ってて。アルバートちゃんに当てないようにね」

　ずっしりと重く、冷たい。金属の感触。本当に銀でできているのかな。

「こんなのもらって、どう、どうすりゃ？」僕はどもりながら聞いた。

「銀の短剣よ。身を守るのに使って。それにあなたも……ま、いいわ。あとで話す」

「僕がなんだって？」

　ルイは僕の質問を無視して、またあの聞き取れない言葉を唱え始めた。もしかしたら、これはなにか呪文みたいなものなのかもしれない。彼女は上空の――距離はもう五十メートルといったところか――〈浮いた男〉を見つめた。そいつも、こちらを見つめていた。

　表情が見える位置まで〈浮いた男〉は降りてきていた。僕よりずっと若い。着ているのはどこか学校の制服だった。端整な顔立ちだが、神経質そうな目をしている。眉間にしわを寄せているように見えた。なんといえばいいだろう。川で溺れる子ども見ても、助けようとせずじっくりと眺めていそうな人間。

　僕は初めて会う相手を見て、こいつと一緒にゲームをしたいか、という観点で人間を切り分けることがある（ばかばかしい判断だとは思う）。僕の脳みそはひと目見るなり、こう告げていた。〈浮いた男〉とは、ゲームなんてもってのほか。

　男からのびた、ひらひらした布みたいなものは、やたらと長いマフラーだった。色は赤。まだマフラーをするような季節でもないのだが、男は首周りをターバンみたいにぐるぐると覆っていた。口元が見えないぶん、男の表情を読み取ることは難しかった。ばたばたと風になびくマフラー。色は赤。血のような赤だった。

　ルイは、なにかを振り落とすかのように右手を下ろした。

　──と同時に、指と指の隙間に鍵が現れる。一本、二本……三本の鍵は、僕が二度目のまばたきをしたときには、輝くナイフへ変化していた。

　はじまる……投げるのか？

　ルイはナイフを持つ腕を振りかぶり、男に背中が見えるほど腰をひねった。まるでピッチャーの投球フォームだ。

「つらぬいて。〈銀の射手(アルシェ)〉」ひゅん、という風をきる音。

　投げた。

　ルイは〈浮いた男〉めがけて、ナイフを投げた。

　思わず、うまいと思った。事実ルイのナイフはすべてが刃を相手に向けて、まっすぐ飛んでいる。完璧に刺さる速度と角度だった。

　〈浮いた男〉はそれを見て、反応した。

　無重力状態になったかのように、ふわりと静止する。なにをする気だ？

　途端に、そいつは右方向へ並行移動した。これが〈空乗り〉なのか。

「ブレイク」

　ルイは右手を払った。

　それに合わせて、まっすぐ飛んでいたナイフがきれいな弧を描く。

　コースに乗せられているかのように軌道がかわった。魔法がかかってるんだ。

　ナイフはなおも男を追った。ホーミングナイフ。

　〈浮いた男〉は、ナイフがすぐそばにきても表情をかえなかった。

　いった、と思った。

　男は肩を払った。不意に──手品師がハトを出すように──手の裏側から一羽の鳥が現れた。最初から肩に止まっていたかのようだ。

　その鳥は、大きさを除けばカラスにそっくりだった。男と鳥の対比は、むかしテレビで見た鷹匠を思い出した。しかしそれよりも黒い鳥は一回りでかい。魔法で出したのか？

　鳥は男の肩から、予備動作もなく飛びたった。

　それも飛んでくるナイフに向かって。

「まずい」

　ルイの声が横から聞こえた気がした。

　一瞬の出来事だった。

　黒鳥は弾丸のように突進しながら、みごと対面するナイフすべてを掴みとったのだ。

　そして飛んだナイフを超える速度で〈浮いた男〉の周りを滑空した。まるで竜巻だ。鳥の種類に詳しいわけではなかったが、こんな速度で飛ぶ鳥なんて聞いたことがない。

　鳥はみるみる速度を上げていった。もはや影みたいなものが、視界の中で揺れ動いているようにしか見えなかった。

「なんだこれ。いったいなにを」

「ケンくん！」ルイの叫び声が聞こえたと同時に、黒鳥が消えた。「うしろ！」

「えっ、なに──」

　僕は彼女の方を見て──

　いない。

　ルイは僕の横から姿を消していた。

「ルイ！」どこへ！？

　があん！　という金属がぶつかる音。まさか。僕は背後を見た。

　ルイは扉のそばにうずくまっていた。今のは彼女がぶつかった音か？

　僕はルイに駆け寄った。僕の背中では、アルが痛いほど爪を食い込ませていたが気にならなかった。頭から血を流している。よかった、意識はありそうだ。

「おい、大丈夫か。どうしてこんな……怪我してるぞ」

「油断した」ルイはうめき声をあげながら体を起こした。「ギリギリで防げたわ。どこもイッってない」

「でも血が。すごい出て……やばいだろ」猫耳型の帽子に真っ赤なしみが広がっている。

「最悪。こんなときに……ライト兄弟」

「え？」

　なにを言ってるんだ？

「光栄すなあ」

　背後から男の声がした。心臓が痛いくらい高鳴った。

　振り向くと、そこにはあの黒い鳥がいた。

　声はどこから──

「なあシャイニー。こいつら、おれたちのこと知ってるみたいすな」

　鳥が、しゃべっていた。