この世のどこよりも遠いが我々のすぐ後ろにある、いなくなった大地

鹿羽ルイ・法環・凶報

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　立ちこめた煙は消え去り、部屋は何事もなかったように元の状態を取り戻していた。引田天功よろしく突如眼前に現れた――しかも土足でだ――奇妙な威圧感を持った少女を除いて。鹿羽ルイと名乗る少女を除いて。反射的に僕が思ったのは、いたってどうでもよいものだった。変な名前。

　しかし僕は、そんなまぬけな考えよりも、さらにまぬけなことを浮かべていた。脳内は彼女が放った一言で、破裂しそうな風船みたいになっている。

　聞き間違いではない。彼女は飼い猫だけでなく、僕の名前をさらりと当ててみせたのだ。なにか喉が締め付けられるような気分がした。そう、僕は〈アルが彼女へ話したんじゃないか〉と思っている。どうかしてるぞ。

「なに？　目を丸くして。あんたの望みどおり、きっちり名乗ってあげたのよ」

　鹿羽ルイは片頬の口角を上げ、品定めをするかのような表情だった。なにかをたくらむような、喜怒哀楽の範疇に入らない微笑。落ち着け、たかだか名前を呼ばれただけだろ。

「なんで――なんで、僕の名前を？」僕は不安を悟られないように声を張り、ルイと名乗った少女を見つめた。「それにだ、聞いてるのは名前だけじゃない。お前はなんで僕の部屋にいるんだ？　どこから、どうやって入ってきた？　まさか強盗なのか？」

「ねえ、ちょっと」鹿羽ルイはさえぎるように言った。「わたし、名乗ったでしょ。きちんと名前で呼んでくれないかしら。それに、なぜここにいるかも答えたわ。聞いてなかった？　わたしがここにいるのは、あんたが私を〈転移〉させたから。それだけよ。〈これ〉を使ってね」

　そう言って、彼女は手に持ったディスクを警察手帳みたいな仕草で僕へ向けた。ディスクに書かれた文字のようなものは、疑う余地がないほど、その輝きを増している。僕はうめいた。

「だから、いったいなんなんだよ。その――」

「――法環」彼女は間髪入れずに答えた。

「ホウカン？」なんだそれ。

「ばかみたいな顔しないでよ」僕の言い方が間違ってたのか、気に障ったのか、彼女は眉をひそめた。無意識に背筋を伸ばしてしまうような、サディスティックな視線だ。「知らないなんて。法環を使った人間が、こんな無知だなんて初めてじゃないかしら」

「まったく初耳だね。そのナントカと……お前がどう関係するんだ？」

「だ・か・ら。お前じゃないわ。名前で呼びなさいよ」彼女はぎろりと睨みつけた。

「ああ」僕は喉になにか詰まったようになった。「どういう関係なんだ？　その、しかばね、るい……さん？」

「ルイでいいわ。特別にね、ケンくん。たぶん、年上みたいだから。それに、今後はもっと呼び合うことになりそうだし……」

　〈ルイ〉は肩をすくめ、落ちこんだように、僕から目をそらした。

「今後――？」

「だまって」ルイはぴしゃりと言って、あらぬ方を見つめていた。

じりりりん！

　僕はびくりとした（足元のアルも同じようなリアクションを見せた）。

「なんだ？」

　突然部屋に金物をこすりあわせるような甲高い音が響き渡った。なんの音だ？

じりりりりん！

　音はローテーブルから聞こえてきた。聞き覚えのあるこの音色――思い出した。これは、昔の電話の音だ。携帯電話にある着信音、黒電話の音だ。僕は、まさかと思った。

　やはり音の出どころは、僕のスマートフォンだった。おかしい、さっきは電源も入らなかったのに。壊れていたんじゃなかったのか。

　ルイは「はあ」という、大きなため息を吐いた。怪しく光るディスクをパーカーのポケットにしまいこんで、僕のスマートフォンを拾いあげる。

「おい、それ――」

　ルイは黙ったまま、すっと人差し指をたてた。〈ばかみたいな顔〉の僕にも、その意味は理解できた。――静かにしてろ。

じりりり！

　そのとき僕はそれに気づいて、違うかたちの驚きで身体が硬直した。

　ルイが持つスマートフォンの液晶画面には、なにも映っていなかった。

　黒い画面。

　僕のスマートフォンにあの着信音があったか、設定していたかは覚えていない。なにせ買ったばかりなうえに、電話がかかってくることなど、無いにひとしいのだ。ただ、着信があったとき、なんらかの通知が画面上に表示されることくらいは知っていた。どんなスマートフォンだってそうだろう？　しかしルイの手にあるスマートフォンは、なにひとつ光を発していなかった。漆黒の画面。

じりりん！

　ルイは冷めた表情で、耳に携帯電話をあてた――それに合わせて、お待ちしておりました、とでもいうように黒電話の音はぴたりとやむ。彼女がどこかボタンを押した気配はない。

「わたしよ」

　ルイは言った。もちろん僕にではない。イカれたはずの携帯電話に、語気も荒くしゃべりかけているのだ。僕は呆然と、その光景を見つめていた。

「ここ？　どこか知らないわ。うん、室内。……あのね、聞いてた話と違うじゃない。知ってたの？　女性だって聞いてたんだけど」

　聞いてた話？　女性？　そもそも相手は誰だ？

「知らないわよ。どこかで手違いか、なにかの〈揺らぎ〉が起きたんじゃないの？」彼女はそう言って、僕をちらりと見やった。「わかってる。時間もないしね。もちろん伝えるわよ。は？　わたしに聞かれたって、わからないわ。これから。……ええ、そう。悪かったわね、のろまで。まだなんにもしてないし〈あれ〉も見てない。ぜぇーんぶこれからよ、うるさいな」

　ルイは、壊れたスマートフォンに向かって、不機嫌そうにしゃべっていた。

　それを見て僕は、まだ仕事をしていたときを思いだしていた。

　あれは、この上なく病んでいたときだった。たしかこんな風に人前で、電源を切った携帯に喋りかてけたこともあったっけ。なんであんなことしてたんだろう。よくよく思い返してみると、どうかしていたな……。

　僕のイカれた仕草に比べれば、鹿羽ルイのおしゃべりは、本当に誰かと会話しているように見える。しかし、まさかひとりで――あのときの僕みたいに――なにもない空間としゃべっているんじゃないだろうな。猫と壊れた電話相手におしゃべりする、見知らぬ女。そう思うと、背筋がぞくっとした。

「大丈夫。これが初めてってわけじゃないし。子どもにだってわかるように、きちんと説明するわよ」

　お前だってまだ子どもだろ。

　それが聞こえたかのように、物言いたげな目でルイは僕を見つめた。

「うん、そっちもね」話はおしまい、というようにルイは耳から〈壊れたスマートフォン〉を離しかけ……手を止めた。「うそでしょ。いつ？」

　ルイは〈壊れスマホさん〉の言葉に、心底驚いていた。いや、うろたえているという表現が正しいのかもしれない。号外だ。気になって仕方がないな。

　彼女は何度か頷いたあと、唇を噛んだ。

「本当？　間違ってたら承知しないわよ。……わかったわ。なんとかしてみせる」そう言うと、スマートフォンから耳を離した――というよりも、力なく腕を垂らしたように見えた。大きなため息でぽつりとつぶやく。「グッドラックってところね」

「なあ、おい……」

「ああ、これ返すわ」

　ルイは僕に向かって、スマートフォンを放り投げた。

「おいちょっと」僕は胸に当たったそれを――うげ、という声がもれる――地面すれすれでキャッチした。アルがスマホの動きを目で追いながら、尻尾をばたつかせていることに気づく。

　僕は「ふざけるな」と言いかけてから、スマートフォンにさっと目を落とした。そうだ。

　電源ボタンを押してみる。

　しかし黒電話の音はおろか、なにひとつ反応がなかった。なんでだ？　僕は唇を歪めて、ボタンを埋め込もうとするかのように押し続けた。反応なし。案の定、先ほど僕が診断したとおり、ばっちり壊れていた。これはただの薄っぺらな黒い板だ。

「くそ、あれはじゃあ……なんでだよ」

　鹿羽ルイは、僕の懸命なチャレンジをつまらなさそうに見ていた。

「ねえ、ケンくん……。忙しそうなところ悪いんだけど、予定が変わったの」

「なあこれ、いま話して、使ってたよな。壊れてなかったよな？」

「ああ、それ壊れてたんだ？　知らなかったわ。まあ、この部屋で〈起動〉したなら有りえる話か」ルイはひとり納得したように言った。「さっきの続きなんだけど――」

「――あれは誰と話してたんだ？」僕は電源ボタンから指を離して問いかけた。「本当に、繋がってたのか、これ。独りごとじゃあなく？」

「ひとりで喋ってどうするのよ？」ごもっとも。

「だって壊れてんだぞ。いまだって。見ろよ、これ。おま――ルイさんが触ったときだけ言うことをきくってのか？」

「ルイでいいって」彼女は思いつめたような表情で言った。「あのね……そのことも、わたしがここにいることも、しっかり説明してあげたいんだけど、そうもいかなくなったの。……やってくるわ。逃げるか、戦うかしないと」

「やってくる？　なにが？　逃げるとか戦うってなんだよ？」

　本格的にヤバい種類の人間なんじゃないだろうか、こいつ。僕の声は震えていた。

「たぶん、〈偵察(スカウト)〉のうまいやつがいるんでしょうね。って言っても、法環の活性化ってけっこう目立つんだけど。最悪を考えると、逃げるってのはあんまりよくないかな……」

　そう言うとルイは、ポケットをごそごそやりはじめた。彼女は〈あのディスク〉、いわく〈ホウカン〉とやらを取り出すと、こちらを見ずに投げつけてきた。またか。僕はフリスビーのように回るディスクを受け止めた。今度はナイスキャッチ。この子はものを渡すときに、ぶん投げるのが癖なのか？

「大事に持っておいてよ」

「じゃあ投げるな――あつっ！」

　びっくりした。火傷するほどではないが、ディスクはみずから熱を発していた。ルイは僕の声に目もくれず、ポケットから鍵を探り出していた。あの鍵、なんと言っただろう。溝にそってぎざざざした型の入った、ごく普通のタンブラー錠に使う鍵だ。ピッキングしやすいとかで、最近は使われなくなったとか。ネットニュースで見た記憶があった。

　ルイはなにか呟くと、鍵を空中に弾いた。きん、という音。

　もうこれ以上驚くことはないと思っていたが、そんなことはなかった。

　なんとルイが弾いた鍵は、空中でくるりとまわり、緑の燐光を発したかと思うと、銀色の短いナイフになったのだ。そうして彼女は柄の部分を見事に受け止めた。お客様、種も仕掛けもございません。

「嘘だろ……手品？」

　手品だとすれば恐ろしいテクニックだ。ルイは僕の目と鼻の先で、鍵を剣に〈変身〉させて見せたのだ。いともあっさりと。手品じゃないとすると、いったいなんだ？　僕はその答えを出すことにためらっていた。信じられない。

「さてと。どこかなあ。どうか近くありませんように」ルイはナイフの先端をゆらゆらと揺らした。

「どうやって……」

　僕は呆けたように言った。よくよく考えれば、これは危ない状況かもしれない。こっちは丸腰。目の前には意味不明な方法でナイフをだした女。僕は、ほとんど無意識のうちに少し後退し、足元にいたアルにぶつかった。

「気をつけて」彼女はそれを見て言った。お前がな。

「おい、なんなんだよ、そのナイフ。いきなり、どっから出した？」

　ルイは答えず、器用に人差し指の上へナイフをのせた。

「まじかよ」僕は口の中が、からからに乾いていることに気づいた。ナイフが動き始めたのだ。ルイの指の上でひとりでに。まるで方位磁石のようにまわり始めている。

「苦手なんだよなあ」そう言って、ルイはぶつぶつとなにかをつぶやきはじめる。かろうじて、最後の言葉だけ聞きとることができた。「……〈銀の斥候〉。お願い」

　その言葉に反応するようにナイフはくるりと向きを変えた。

「最悪。二人だわ。しかも速い。あと五分はある……かな？　んん、もう。やっぱり駄目ね。こんなときマキさんが居てくれたらなあ」

「二人って？　なにが五分なんだ？」

　ルイは、ナイフから僕に目を移した。なんだよ、その残念そうな表情は。

「ケンくん。いい？　時間がないから、必要なことだけ話すわ。誰か知らないけど、もうすぐ、ここに敵がくる。しかも二人」

「敵？　なんだよ敵って」

　敵なんて、ゲームの中だけでしか聞かない単語だ。この引きこもりである僕に、どんな敵がいるっていうんだ？

「関係ないって顔ね。残念でした。たぶん彼らの目的はふたつ。〈法環〉と、あんたよ」

「法環ってこれだよな？」僕はホッカイロより熱くなっているディスクをつまんだ。「僕が目的ってなんだよ、敵ってまさか警察？　なんも心当たりないぞ」

「警察ならいいけど。ううん、あんまり善人とは言えないタイプだと思うわ。たぶん、あなたを査定にくるのよ。品定め。で、気に入らなかったら……消すでしょうね」

　とんでもないことを言ってくれる。

「ばかばかしい。消すって、殺すってことか、おい。殺し屋が僕目指して向かってるってのか。笑っちゃうね」僕は虫を追い払うようにディスクを振った。「とにかく、出てってくれないか。このディスクが欲しいならくれてやるよ。こんな意味がわからないことに、なんで僕が――」

「黙って。時間がないわ。ケンくんが〈法環〉を使ったのは間違いないの。なぜなら、そこに書かれた〈境界文字(ボーダールーン)〉は、起動したあんたしか見ることができないから。わたしは起動されていることがわかるだけ。それだけでじゅうぶんだわ。……それに、もともとその〈法環〉は、わたしのだからね」

「このディスク、キミのなのか？」

　光る文字を見つめた。僕にしか見えないって？

「そう。最後まで起動が完了すると、わたしが呼ばれるように〈境界飛び〉のトリガーをかけておいたの。……かけたのはわたしじゃないけど」

「言ってることがさっぱりだけど――なにかの間違いじゃないか？　このＣＤは、鈴木さんていう子がくれたんだ。その子がやってるバンドのＣＤだって。僕に聞いてほしいってさ。そう言ってもらったんだ」

「鈴木……」ルイは、なにか思いつめた表情を浮かべた。「その人はどこ？」

「知らないよ。さっきテレビで、彼女が行方不明だって見たんだ。だから――」

「――わかったわ。もういい。近くに来てる。ここまで近ければ、なにを使わなくたってわかる。あとひとつだけ話すわよ。ケンくんにもわかりやすく」

　あせっているのか、ルイは切り詰めたような話し方だった。

「僕は、関係なしじゃいられないのか？」

「残念だけどね。いい？　ケンくんはチケットを手に入れたの。文字通り、魔法のチケット。法環を使ってね。あれがあんたを認めた。いま、あんたの身体はふたつの世界をまたがっているの」

「魔法……ふたつの世界？」

「ケンくんは、権利を得たのよ。すぐ後ろにあるけど、普通の人は絶対に辿りつけない場所に行く権利をね。〈いなくなった大地〉……正しい名前かわからないけど、そう呼ばれてる。つまり、こういう表現って、わたしは好きじゃあ無いんだけどな……平たく言うとね、もうケンくんは魔法使いなの。あの文字が見えたときから」

　でたぞ、と思った。ルイは、僕がためらっていた答えをあっさりと言ってのけた。

　聞いたか？　魔法使いときたぞ！　いまいましくも愛おしい想像の世界へようこそ。夢ならはやく覚めやがれ。

　僕はまばたきを繰り返した。どうやって、ＣＤを聞いただけで魔法使いになれるっていうんだ？　頭の中に〈スピードリーディング・魔法使い用〉というパッケージが浮かんで消えた（もちろん表紙は三角帽子に山羊ひげの男だ）。こんなふざけた話は、ゲームの中だけでお腹いっぱい。しかもこいつは、クソゲーと言われる部類のやつだ。クリアする気も起きない駄作。制作者を見つけたら、ぶん殴ってやりたいと思うクソゲーだ。

「なるほど、魔法使いね。そりゃ嬉しいな。子どものころからの夢だったんだ」

「完全な棒読み……信じてないわね。そりゃそうか」

「当たり前だろ。そんなふざけた話、信じろってのがおかしな話だ。魔法なんて、ゲームとアニメで飽きるほど堪能してるよ。こりゃ長い悪夢だろ。キミはなんかのアニメに出てきたような顔をしてるしね。どこだっけ、なあルイちゃん？」

「なんだかむず痒い、というか気持ち悪いわね……ま、たしかに夢なら最高かも」ルイはポケットから、銀の懐中時計を取り出して時間を見ていた。十代の女の子にしては渋いコーディネートだな。「いいわ。わたしも最初はそうだったし。すぐに信じるようになる。嫌でもね。明日まであなたが生きてたら、わたしが色々と話してあげるわよ」

「まあ、夢の世界なら大丈夫だろ。よくわからないけど、まかせろよ」

　僕はすでに八割方、現状を夢だと思っていた。明晰夢ってやつだ。

「まだ言ってる。ご自由に。……もうじきわかるわ。さあ、用意して」

「敵とやらがお出ましか。オーケーオーケー。……で、用意ってなんだ？」

「ここで待ち受けるのは、やめた方がいいとおもうんだけど。外に出たくないなら、せめて靴だけでも履いておいたら？　それと――」

「それと？」

「それとアルバートちゃんを、しっかり見ていてあげて」

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次回予定

　ケンとルイのふたりは、〈ライト兄弟〉と呼ばれる敵と対峙する。

　その戦いで、ケンは知ることになった。ルイとその〈魔法〉を。

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