農家の異世界奮闘記 外伝～日鴉戦記～

The Brink.

　最初の補給列を噛んだあと、若いのの空気が少しだけ変わった。

　ほんの少しだ。

　胸を張るほどじゃない。笑い声が戻るほどでもない。

　けれど、尾根を渡る足取りに、前より半歩ぶんだけ軽さがあった。

　削れた。

　橋を落とした。

　荷を谷へ落とした。

　そして全員、生きて戻った。

　それは山の戦いでは、十分すぎる“手応え”だった。

　だからこそ、フレイヤは嫌な予感がしていた。

　山でうまくいった手は、次もそのまま通るとは限らない。

　むしろ、通ったからこそ次は通らない。

　日が傾きかけた稜線で、フレイヤは崖下を見ていた。

　北寄りの尾根筋。

　向こうではまた神聖国軍がうねっている。白金の縁取りが遠目にも見える。あの整った色の塊を見るたび、フレイヤはいつも虫酸が走った。山の形も風も知らないまま、ただ数で押し込んでくる色だ。

　その背後へ、ニクスが戻ってきた。

　いつも通り気配が遅い。

　枝がひとつ鳴ってから、ようやくそこにいたとわかる。

「遅かったね」

　フレイヤが言うと、ニクスは肩をすくめた。

「見てた」

「何を」

「弓だ」

　その一言で、近くにいたバルトが目を細めた。

　カイラは無言で顔を上げる。

　ニクスは崖下を顎で示した。

「増えてる。前より多い」

「どこに置いてた」

「先頭じゃない。中腹。橋と崖縁が見える位置だ」

　フレイヤは黙った。

　それだけで十分だった。

　長槍を並べるだけでは足りないと、向こうもようやく学び始めたのだ。

「ただの数合わせじゃないね」

　バルトが低く言う。

「見てるな」

　ニクスが頷いた。

「ああ。

　あいつら、崖縁を見てる」

　風がひとつ、尾根を撫でていった。

　高み。

　滑り出し。

　岩棚。

　日鴉族が生き延びるために立つ場所を、ようやく敵が理解し始めている。

　フレイヤは鼻で笑った。

「学びやがったね」

　嫌そうな笑いだった。

　レーヴェ少佐が会議で言っていた。

　山に慣れていない相手でも、何を嫌えばいいかは学ぶ、と。

　まったくその通りだった。

　カイラが山刀の柄に親指をかける。

「じゃあ先に弓持ちから殺せばいい」

「そう単純でもないよ」

　フレイヤは言った。

「向こうもそのつもりで置いてる」

「でも弓がいるなら、なおさら高いとこ取らせないと」

「取るよ。

　ただし、前みたいに堂々とは立たない」

　若羽が二人、少し離れた岩場で聞いていた。顔が強張っている。

　この数日で何度かうまく削れたからこそ、今の報告は余計に効くのだろう。

　崖縁が見られている。

　それはつまり、いままで安全だと思っていた“消える場所”がもう安全ではないということだ。

「今日の獲物は」

　フレイヤが問う。

　ニクスは短く返す。

「先遣。

　護衛、補給、弓。

　前より軽い。けど目は増えてる」

「本隊の前払いってとこかい」

「そんなところだ」

　ゴルムがその会話の横で、岩にしゃがみ込んでいた。細い尾根道の先にある崖縁を見ている。

　日鴉族が滑り出しに使ってきた場所だ。

　あそこを矢で見られるようになったら、今までのようには使えない。

「ここ、死んだな」

　ゴルムが言った。

「使えないかい」

「使える。けど一度きりだ」

　フレイヤは近づいた。

　尾根の先は、切り立った崖になっている。そこから谷へ落ち、向こうの高みへ滑る。いままで何度も使ってきた導線だった。風も悪くない。だからこそ向こうも読んだ。

「なら一度きりで使う」

「どう使う」

「囮だよ」

　カイラがすぐに顔を上げた。

「アタシが出る」

「駄目だ」

　フレイヤは即答した。

「今のあんたは顔に出すぎる」

「じゃあ誰がやる」

「若いの二人。

　矢を引かせて、弓の位置を出させる。

　本命はその脇を噛む」

　若羽の一人が喉を鳴らした。

　それでも逃げなかった。いい顔だとフレイヤは思った。怖がっている顔は悪くない。怖さがあるうちは、まだ無駄に前へ出ない。

「いいかい」

　フレイヤは全員を見回した。

「今日は高みに立つな。

　崖に立つんじゃない。崖を使え」

　誰もすぐには返事をしない。

「向こうは崖縁を見る。

　なら崖縁に立つのは餌だけでいい。

　見せるやつ以外は、見えないところから噛む」

　バルトが頷く。

「先に弓兵を潰す」

「そう」

　フレイヤは山刀を軽く抜いて、すぐに戻した。

「槍は枝に噛まれる。

　でも弓は、高みにいたら噛まれない。

　だから高みに長くいるな。

　出るな、見せろ。

　見せたら消えろ。

　今日はそれでいく」

　カイラが舌打ちした。

「まどろっこしいね」

「死ぬよりましだ」

「最近そればっかだね」

「生き残る気があるからだよ」

　カイラは返事をしなかった。

　ただ、その目の奥の熱はまだ落ちていない。弟の件以来、あの熱はずっとある。戦いに向ければ刃になるが、向け先を誤ればただの自傷だ。だから今日は正面へ出させないほうがいい。

　ニクスが先に消える。

　次いで若羽二人が移動する。

　ゴルムは別の崖縁に縄を仕掛けに行った。

　バルトは抜け道の最後尾へ回る。

　再編された猟兵隊は、もう前みたいな山の寄せ集めではない。

　役目が噛み合い始めている。

　ただそのぶん、死ぬ場所を間違えたときの痛みも大きい。

　神聖国軍の列が見えた。

　数は多くない。

　先遣だ。

　前より軽装の護衛がいる。長槍の列の後ろに、短弓持ちが混ざっていた。白い矢羽根が光って見える。

「いたね」

　フレイヤは低く呟いた。

　今までの補給列なら、ここで崖縁から射かけて混乱を起こし、そのまま滑って抜ければよかった。

　今日は違う。

　若羽二人が、わざと見える位置へ出る。

　完全に身を晒すわけじゃない。崖縁へ半身だけ見せ、尾根の草を揺らす。気配を残す。

　神聖国兵のひとりが気づいた。すぐに後ろへ叫ぶ。

　弓兵が前へ出る。

　早い。

　もう“そこ”を撃つべきだと知っている。

　フレイヤの目が細くなる。

「来るよ」

　次の瞬間、矢が飛んだ。

　白い矢羽根が崖縁へ突き刺さる。

　一射、二射、三射。

　岩に当たる音が尾根へ跳ね返る。

　若羽の一人が飛び退くのが半拍遅れた。

　肩布を矢が裂いた。

「っ！」

　布ごと羽の先が少し持っていかれる。血は大したことがない。だが、もし半歩遅ければ翼膜まで抜かれていた。

「引け！」

　フレイヤが叫ぶ。

　若羽たちがすぐに消える。

　その瞬間、別の高みからカイラが滑った。

　今度は真っ直ぐじゃない。崖から落ちるように出て、途中で岩棚へ引っかかる。そこから横へ走り、弓兵の側面へ出る。

　神聖国兵がまだ崖縁ばかり見ていた。

　遅い。

　カイラの矢が最初の弓兵の喉へ入る。

　ふたり目が振り向く。そこへ別の若羽の矢が手首を抜いた。弓が落ちる。

「噛め！」

　フレイヤの声に合わせて、左右の岩陰から短い射が飛ぶ。

　殺しきらなくていい。

　立て直せないだけで十分だ。

　神聖国側も反応する。前へ出た護衛が槍を持ち替える。長槍ではなく、短く握り直して崖側へ向ける。

　こっちも学んでいる。

　だがまだ遅い。

　まだ“慣れていない”の側にいる。

　バルトが低い位置から一気に詰めた。

　道を塞ぐ護衛の一人を肩から斬り崩し、そのまま前へ出ようとした別の弓兵を蹴り落とす。崖まではいかない。だが体勢を崩せば十分だ。そこへニクスの短矢が飛び、兵の腿に刺さる。

　列がまた乱れた。

　前へ出ようとした弓兵が、今度は逆に護衛の体で射線を切られる。

　神聖国側の指揮が追いついていない。

　崖縁だけ見ていたせいで、横腹を噛まれた。

「十分だ！」

　フレイヤが叫ぶ。

　ここで欲張れば、今度は逆に弓で抜かれる。

　カイラがまだ一歩前へ出ようとする。

「カイラ！」

　名前だけで止まった。

　完全には止まっていない。だが足が鈍る。その一瞬で十分だった。

「戻れ！　今日は殺し切る日じゃない！」

　カイラは歯を噛んだまま、それでも退いた。

　神聖国側の弓兵が再度矢をつがえる。

　今度は崖縁じゃない。カイラが消えた岩棚のあたりへ射を置く。

　当てる精度はまだ荒い。だが嫌らしい。確実に学び始めている。

　一本の矢が、フレイヤのいた岩のすぐ脇へ刺さった。

　白い羽根が揺れる。

　フレイヤはそれを一瞥して、すぐに踵を返した。

「高みに長居するな！　抜けるよ！」

　尾根を移る。

　崖から崖へではない。今日は矢がいる。だから一度低い岩陰を使い、見えない角度から次の高みへ渡る。

　面倒だ。遅い。だが、生き残るには必要だった。

　最後尾でバルトが一度だけ振り返る。

　神聖国軍は前へは出ない。いや、出られない。弓兵を前へ押し出したせいで列が細くなり、護衛と補給の間に隙ができている。そこへまたニクスが何かを投げた。油壺か、荷の留め具か。小さく悲鳴が上がる。

　削れた。

　大きくはない。

　橋を落とした時ほど派手でもない。

　だが意味はある。

　神聖国は学び始めた。

　そして、こちらもさらに学ばなきゃいけない。

　尾根を越えた先で、若羽の肩布を見たルダが顔をしかめた。

「危なかったねえ」

「布だけですんだ」

　若羽は強がって言った。声が少し震えている。

　フレイヤはその肩布の裂け目を指でめくった。血は浅い。

　だが矢羽根がもう少し内側なら、羽をやられていた。

「覚えたかい」

　若羽は唇を噛んで頷いた。

「……はい」

「崖は安全じゃない」

「はい」

「崖縁を使うな。崖を使いな」

「はい」

　それでいい、とフレイヤは思った。

　怖さを知った若羽は、次に生きる。

　怖さを失った若羽から死ぬ。

　カイラが遅れて戻ってくる。

　まだ足りない顔だ。

　けれど、今日はちゃんと止まれた。

「面倒になったね」

　フレイヤが言うと、カイラは不機嫌そうに吐き捨てた。

「弓なんて卑怯だろ」

「猟師がそれ言うかい」

「言う」

「じゃあ神聖国の連中も、同じこと思ってるだろうね。

　“空から降ってくるやつらは卑怯だ”って」

　カイラは鼻を鳴らした。

「滑ってるだけだ」

「そうだね」

　フレイヤは白い矢羽根を一本、手で折った。

　ぱきり、と乾いた音がした。

「次はあいつらの弓を先に殺す」

　バルトが短く言う。

「崖縁はもう餌だな」

「そうなるね」

　ゴルムが地面へ棒で線を引く。

　新しい導線だ。

　前より遠回りで、前より遅い。

　だが生きている。

　フレイヤはその線を見下ろした。

　神聖国軍は山に慣れていない。

　だが、山で何を嫌えばいいかは学び始めた。

　ならこちらも、もう一段深く山を使うしかない。

「行くよ」

　フレイヤは言った。

「今日はここまで。

　次からは、崖に立つな。

　弓兵の目を引っこ抜いてから噛む」

　若羽たちが頷く。

　今度の頷きは、前回より少し重かった。

　それでいい。軽いまま進むよりずっといい。

　尾根の向こうでは、まだ神聖国軍のうねりが続いている。

　削れる。

　だが、楽には削れない。

　山はまだこちらのものだった。

　ただし、昨日までと同じ形ではもう使えなかった。