農家の異世界奮闘記 外伝～日鴉戦記～

Delay the day.

　再編され、帝国領側に近い山に戻ったその日の夜に、日鴉族猟兵隊へ最初の任務が落ちてきた。

　北からの南へ流れる補給列を遅らせろ。

　たったそれだけの文言だった。

　だが、会議室で決まった「山で削り、平野で折る」を、初めて現場へ落とした命令でもあった。

　フレイヤは紙片を折って懐へ突っ込み、尾根の縁から下を見た。

　朝の山は、相変わらず冷たい。

　けれど、前みたいな穏やかな冷たさじゃない。見張りの風ではなく、殺すための風だ。

　数日で山の匂いそのものが変わった気がする。

　煙、血、焦げた木、濡れた革、薬草、そして神聖魔法の焼け跡に特有の、妙に澄んだ焦げ臭さ。

　その風を、ニクスが先に読んでいた。

「来る」

　灰色の羽が木陰から抜ける。

　朝靄そのものみたいな男だった。近づくまでそこにいると気づけない。相変わらず気味が悪い。

「数は」

　フレイヤが問う。

「先頭は軽い。補給と護衛の混成。

　本隊じゃない。だが、荷は多い」

「荷駄は」

「二十前後。駄馬もいる。荷車は使えてない。道が細い」

「槍は」

「長いまま」

　カイラが鼻で笑った。

「ありがたいね」

　その笑いは軽くない。

　弟を失ってから、カイラの声には、どこか噛み切れていない刃みたいな響きが残っていた。忙しく動いているうちは立っている。止まれば危うい。だから今みたいに、任務で前へ出しておいたほうがいい。

　ゴルムはすでに地面を見ていた。

　橋板の継ぎ目、支えの木、荷駄が通ればどこに重みが偏るか。敵を見る前に地形を見る男だ。

「ここだな」

　ゴルムが短く言う。

　尾根の中腹、細い渓流にかかる仮橋。もともと山の者が荷を渡すための小さな橋だったが、いまは神聖国の補給列も使わざるをえない。道幅は狭い。

　左右は岩壁。抜け道はない。前が詰まれば後ろも止まる。

　いかにも“削ってくれ”と言わんばかりの地形だった。

「落とせるかい」

　フレイヤが聞く。

「一度通してからならな」

　ゴルムは斧の柄で橋脚を軽く叩いた。

「先頭の護衛を渡らせて、荷を半分かけたあたりで折る。

　欲張るとこっちの逃げ道も死ぬ」

「どれくらい買える」

「半日」

　フレイヤは橋の上を想像する。

　革靴、長槍、荷駄、焦った号令、詰まる後列、岩にぶつかる音。崩れれば混乱は長引く。

「半日で十分だよ」

　フレイヤは山刀の鞘を軽く叩いた。

「勝たなくていい。

　時間を奪え。

　今日の半日が、平野で千人を生かす」

　それが猟兵隊の最初の戦いだった。

　布陣は短く決まった。

　ニクスが先行し、列の長さと歩調を測る。

　ゴルムが橋を折る位置につく。

　カイラは二番目の荷の横腹を噛む。補給列の腹を裂いて、護衛を動揺させる役だ。

　バルトは後ろ。撤退線を守り、最後に抜ける。

　フレイヤは全体を見て、切る合図を出す。

　帝国式に言えば、戦闘配置なのだろう。

　日鴉族の感覚では、いつもの山仕事を、今日は殺し寄りに並べただけだった。

　崖の上で、若羽たちが風を読む。

　日鴉族は飛べない上に、体格は帝国人の子供ほどしかない。

　高いところから風を使って遠くへ滑るために、滑り出す位置が命になる。

　先に降りれば終わる。地面に落ちれば的だ。

　逆に、高みにいられる限りは山の風そのものになる。

　フレイヤは若いのを見回した。

　再編直後の初陣だ。

　緊張していない顔はない。だが、怯えて固まっている顔もない。

「焦るな。

　橋が死ぬまでは、こっちも死ぬな。

　一度噛んだら消えろ。止まるな」

　若羽のひとりが頷く。

　別のひとりは喉を鳴らすだけだった。

　それでいい。恐怖がないより、恐怖を飲み込めるほうがましだ。

　ニクスがすでに消えている。

　見えなくなったあとで、枝がひとつだけ揺れた。

　やがて、下の道に音が生まれた。

　まず駄獣。

　次に革靴。

　そのあとに、長槍の石突きが岩を打つ硬い音。

　神聖国の補給列だった。

　先頭の護衛が橋にかかる。

　白を抑えた外套。だが歩き方でわかる。重心が遅い。湿った岩を信用していない足取りだ。槍は相変わらず長い。後列の肩と時々当たり、苛立ったように持ち直している。

　革靴はまだ岩を嫌っている。

　槍はまだ枝に噛まれる。

　神聖国は学んでいないわけじゃない。だが、学ぶ速度が足りない。

　先頭が渡る。

　護衛が数名、橋を越える。

　駄獣が一頭、二頭。

　荷が橋板を軋ませる。

　そのとき、ニクスから合図が来た。

　高みの枝が、一度だけ揺れる。

　フレイヤの右手が下りた。

「切れ」

　次の瞬間、山が噛んだ。

　最初に動いたのはカイラだった。

　崖から身を投げる。落ちるように見えて、その直前で羽が風を掴む。体が斜めに滑り、二番目の荷の真上へ出る。神聖国兵が顔を上げたときにはもう遅い。

　短弓の一射。

　駄獣の目に刺さる。

　悲鳴。

　暴れる荷。

　列が乱れる。

　同時に、別の高みから若羽が二射。荷を担ぐ兵ではなく、綱と荷袋の縛り目を狙う。袋が裂け、干粮と布束が坂へ散る。拾おうとした護衛が、後列の槍にぶつかった。

「敵襲！」

　叫びが上がる。

　そこで、ゴルムが橋脚へ斧を打ち込んだ。

　最初の一撃。

　二撃目。

　三撃目で、木が悲鳴を上げる。

　橋板が片側へ沈んだ。

　ちょうど中央にいた駄獣が足を滑らせる。

　荷ごと斜めに落ち、橋に半分ぶら下がる格好になった。後ろの荷駄が止まる。止まったところへ後列が詰まる。詰まったところへ、前の護衛が振り向こうとして槍を絡ませる。

　きれいな隊列が、橋の上で一気に汚く潰れた。

「よし」

　フレイヤは低く言った。

　ここからは欲張らない。

　削るだけ削って、消える。

「右腹をもう一回噛め！」

　カイラが返事もせずに滑る。今度は兵ではなく、橋を越えた先の荷を狙う。

　山刀で縄を断ち、樽を坂へ落とす。

　白い粉が散った。小麦粉だ。

　護衛のひとりが槍を突き上げる。

　長い。遅い。

　カイラはその穂先より先に横へ逃げ、崖の風へ体を投げる。滑空というより横滑りだ。地面につく前に、別の岩棚へ爪先だけで引っかかる。

　そこへ神聖国兵が二名、斜面をよじ登ってこようとした。

「バルト！」

　フレイヤが呼ぶ。

　低い位置にいた大男が前へ出る。

　地上での剣が速い。

　バルトは日鴉族としては珍しいほど、地に足のついた戦い方をする男だ。登りきる前の兵へ斜めに斬り込み、一人を道の外へ落とし、もう一人の肩口を割る。

　そのまま退かず、道の狭さを使って一瞬だけ“蓋”になった。

「抜けろ！」

　短い声。

　若羽が二人、岩棚から岩棚へ逃げる。

　その間にも、橋は死にかけていた。

　ゴルムが最後の支えを蹴る。

　重みに耐えきれなくなった橋板が、今度こそ真ん中から折れた。

　駄獣と荷がまとめて渓流へ落ちる。

　叫び。木の割れる音。水飛沫。

　そして、列全体の前進が完全に止まった。

　フレイヤはそこではじめて、敵全体を見た。

　先頭の護衛は前へ出られない。

　中腹は荷の崩落で乱れている。

　後列は何が起きたかわからないまま詰まっている。

　長槍は振れず、革靴は濡れた斜面を信用できず、隊列は橋の死骸に噛まれている。

　削れた。

　十分に。

　だが、もう次の瞬間には神聖国側も立て直しに入る。

　ここで欲張れば、こっちが死ぬ。

「終わりだ！」

　フレイヤが叫ぶ。

「荷だけ見ろ！人を追うな！

　消えろ！」

　若羽たちが一斉に動く。

　地面に落ちた荷へもう一射。

　火矢はない。だが油壺を割るだけでも十分だ。滑る。運べない。拾えない。

　別の若羽が伝令兵の外套を射抜く。殺しきらない。

　だが転ばせる。伝令が遅れれば、それもまた半日だ。

　カイラがもう一度だけ戻りかけた。

　目が血走っている。

　まだ足りない顔だ。

　フレイヤはその背中に怒鳴る。

「カイラ！」

　一瞬、肩が止まる。

「今は殺すな！

　削れ！」

　カイラの歯噛みがここまで聞こえそうだった。

　それでも彼女は戻った。戻って、岩の陰へ消えた。

　それでいい。今はそれでいい。

　神聖国側の指揮官が、ようやく声を張り上げる。

「隊列を立て直せ！

　前を空けろ！

　橋を――」

　だが橋はもうない。

　工兵らしき兵が前へ出る。

　遅い。

　ここから板を渡し直し、荷を拾い、列を立て直すには時間が要る。

　フレイヤはそれを確認して、踵を返した。

「南へ抜けるよ！」

　撤退は最初から折り込み済みだ。

　尾根へ戻る。岩棚を移る。高いところを繋ぐ。地面へ降りすぎない。

　滑れるやつから滑り、滑れない位置は歩いて次の高みへ渡る。

　日鴉族猟兵隊は、勝って残るのではない。

　削って消える。

　最後尾はやはりバルトだった。

　追ってくる二人を見て、一瞬だけ立ち止まる。

　ひとりを斬り、もうひとりの膝を払って、そのまま後ろも見ずに抜ける。

　若いのを先に行かせて、自分は最後に消える。あの男のいつもの仕事だ。

　ニクスは、戻ってきたのに気づかなかった。

　いつの間にかフレイヤの左後ろにいて、短く言った。

「二手に分かれた。追撃は軽い」

「補給列は」

「死んだ」

　その言い方がいちばん近い。

　死んだ。

　壊滅ではない。

　だが予定通りにはもう動けない。

　尾根を越えた先で、全員がようやく息をついた。

　若羽の一人が笑った。

　緊張が切れた笑いだ。すぐに別の若羽に頭を叩かれて、笑いながら黙る。

　ゴルムが斧の柄で地面を突く。

「半日だな」

　バルトが肩で息をしながら言う。

「それ以上かもしれん」

　ニクスが補う。

「後列に工兵が少ない」

「なら上出来だよ」

　フレイヤは言った。

　誰も「勝った」とは言わなかった。

　それでいい。

　これは勝ち戦じゃない。

　半日を買っただけだ。

　けれど、その半日は大きい。

　平野で受ける帝国本隊にとって。

　避難民をさらに南へ流す時間として。

　次の橋を落とす準備のために。

　何より、日鴉族猟兵隊が本当に戦力として機能することを、帝国にも自分たちにも証明するために。

　カイラが遅れて戻ってきた。

　息は乱れている。顔はまだ獣みたいだ。だが、ちゃんと戻った。戻ってきたという事実が大きかった。

「物足りない顔してるね」

　フレイヤが言うと、カイラは舌打ちした。

「削れって言うから削っただけだ」

「十分だよ」

「十分じゃない」

「そうだろうね」

　フレイヤはそれを否定しなかった。

「でも今日は、それでいい」

　カイラは何も返さない。

　ただ、橋のあった谷のほうをちらりと見た。

　そこにはもう、崩れた荷と詰まった列と、怒号だけがある。

　神聖国軍は山に慣れていない。

　なら、山で削る。

　会議で決まった方針が、初めて血と木屑と崩れた荷になって現れた。

　フレイヤは尾根の先を見た。

　まだ鐘が返る山がある。

　まだ落とせる橋がある。

　まだ削れる道がある。

「行くよ」

　短く言う。

「次の半日を買いに」

　若羽たちが頷く。

　日鴉族猟兵隊の初戦は、それで終わった。

　大勝ちではない。

　英雄譚でもない。

　ただ、敵の歩みを鈍らせ、荷を落とし、こちらは生きて消えた。

　それで十分だった。

　山で削り、平野で折る。

　その最初の一歩としては、上出来だった。