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No Time to Rest.

　西部方面軍司令部は、避難所より静かで、避難所よりずっと忙しかった。

　怒鳴り声がないわけじゃない。伝令が走り、机が鳴り、扉が開き、地図が広がり、誰かが短く命じ、誰かが短く返す。

　ただ、その音は全部、きっちり整えられていた。

　無秩序な喧噪ではなく、理屈で束ねられた騒がしさだ。

　避難所が「生きている者をどうにか繋ぐ場所」なら、ここは「まだ死んでいない戦をどうやって勝ち筋に変えるか」を考える場所だった。

　フレイヤは、そういう場所を好かない。

　嫌いとまでは言わないが、落ち着かない。

　木の匂いより紙と蝋の匂いが強く、風の代わりに人の判断が空気を動かしている感じがする。

　けれど逃げる気もなかった。

　司令部の一室。大机の上には西部山岳地帯の大図が広げられ、焼失地点、見張り線、避難民流入路、神聖国軍の侵入推定路が色違いで書き込まれている。

　紙の上に乗っているのは、フレイヤたちが実際に見てきた死んだ山だった。

　その机の端に、フレイヤとバルトは立っていた。

　座れと言われたが、フレイヤは断った。

　バルトも断った。

　向かいには西部方面軍参謀本部の参謀たちが並んでいる。

　右手には、老参謀、ハインリヒ・ブラウナー大佐。

　顔の皺がそのまま戦歴みたいな男で、机に向かっているのに、戦場の音をまだ耳の奥に残している顔だった。

　左手には、いかにも帝国軍らしい実務的な顔をした参謀、ヨアヒム・レーヴェ少佐。

　以前から日鴉族の国境警備隊との窓口に立ってきた男で、塩と鉄と伝令の話を通じて、日鴉族の体格や癖をそれなりに知っている。

　少し手前には、頭は良さそうな若い参謀、アルノルト・ケストナー少佐。目の動きが早い。頭の回転も速い。

　だが、その視線にはまだ、山が紙の上にしかない若さが残っている気がする。

　部屋の奥で、グライフェンタールが地図を見下ろしていた。

　相変わらず無駄のない立ち姿だ。戦場帰りの兵とも、司令部育ちの参謀とも違う。現場で汚れて、なお机の上でも鈍らない人間の立ち方だった。

「始めよう」

　低い声が落ちる。

　部屋の空気が、すっと締まった。

「日鴉族残存戦力の再編と、今後の山岳方針についてだ。

　フレイヤ殿、まず現状を」

　フレイヤは地図へ歩み寄った。

　指で北西を叩く。

　山口。神聖国側から数を通せる、あの嫌な入口だ。

「ここから入ってきてる。北西の山口だよ。幅があってそこそこ整った道がある。だから数を押し込める。

　こっちも見張りを厚く置いてた」

　指を滑らせる。

　見張り所。鐘尾根。仮小屋。鐘楼。焼けた詰所。

「でも食われた。見張り場所を焼かれて、詰所を潰されて、逃げ道と目を先に切られてる」

　兵站表を持っていたブラウナー大佐が、地図へ少し身を寄せた。

「北西は集落が少ないと聞いていたが」

「少ないよ」

　フレイヤは即答した。

「住むには向かない。あっちにも近いうえに、そもそも風が強いし、畑も痩せてる。

　だから見張りを多く置いてた。見張りが多いってことは、あそこが喉だって皆知ってるってことさ」

　レーヴェ少佐が補足するように言う。

「北西山域は、日鴉族にとって生活圏というより警戒線です。仮小屋と見張り所の密度が高く、集落は少ない」

　ケストナー少佐が顔を上げた。

「敵はその喉を最初に潰した、と」

「そういうことだね」

「案内がいた可能性は」

「ある。が、なくても数任せに充分踏めるだろうね」

　部屋が少しだけ静かになる。

　“数があるから”で押し切られるのは、地図の上では簡単でも、現場ではひどく重い。

　グライフェンタールが問う。

「神聖国軍の練度や進軍速度は」

　フレイヤは少しだけ唇を歪めた。

「正直、山に慣れてない、慣れる気も無さそうだ」

　その一言で、参謀たちの目が揃って上がる。

「岩場に向かない革靴に、歩き方も濡れた斜面で踏み込みが浅い。

　槍は長すぎる。枝や木に引っかかるし、細道じゃ後列と絡む。

　隊列は綺麗だよ。いかにも神聖国らしくね。でも山じゃ、その綺麗さがそのまま鈍さになる」

　そこで一拍置く。

「山を知らぬ者の槍は、ここじゃただ枝に引っかかるだけの棒だ」

　ブラウナー大佐が小さく頷いた。

「形式だけを持ち込んだ兵、か」

「そういうこと」

　ケストナー少佐が地図の尾根筋を指でなぞる。

「ならば、高所優位を前提に包囲・分断を――」

「山図の上ならね」

　フレイヤの声は乾いていた。

　若い参謀の指が止まる。

「アタシらは飛べない。高いところから、風を使って滑るだけだ。

　滑る先に次の高みがなけりゃ、ただ落ちる。

　荷があれば沈むし、羽をやれば地面を歩くしかない」

　レーヴェ少佐が横から静かに補う。

「日鴉族は飛行種ではありません。高所機動種です。

　高さを失うと、機動力も失う」

　フレイヤは地図の尾根と谷の線を指で叩いた。

「山があるなら、日鴉族（アタシら）は強い。

　でも山を失くしたら、ただの的だよ」

　ケストナー少佐はほんのわずかに息を呑んだ。

「……失礼した」

「いいよ。今覚えな」

　フレイヤは地図を見たまま言う。

「山は紙みたいに平らじゃない」

　今度こそ、部屋が静かになった。

　バルトがそこで、初めて口を開いた。

「若いのは滑れる。だが運びながらは限界がある。

　子どもや武器を背負えば距離が落ちる。負傷者を抱えればさらに落ちる。

　山でやり合い続ければ、先に擦り切れるのはこっちだ」

　低い声だった。

　飾り気はない。

　だから重い。

　ブラウナー大佐が腕を組む。

「つまり、神聖国軍は山に慣れていない。

　だが、山中で決戦してよいわけではない」

「そう」

　フレイヤが返す。

「削れる。けど勝てるわけじゃない。

　先にこっちが痩せ細る」

　その言葉を聞いて、グライフェンタールが地図の北西から南東へ、さらに山の外の平野部へ指を動かした。

「なら、戦いの場所はこちらが決める」

　参謀たちが顔を上げる。

「山で削り、平野で折る」

　短い言葉だった。

　だが、それだけで会議の骨が通った。

「神聖国軍は山に慣れていない。なら山中では行軍も兵站も痩せる。

　山で決着はつけん。山では遅滞し、削る。

　決戦は平野で我が軍が受ける」

　ブラウナー大佐がすぐに頷く。

「損耗の場所を分けるわけですな。

　山で兵站と歩みを削り、平野で主力を叩く。

　理にかなっている」

　工兵担当が紙を繰りながら言う。

「橋梁破壊、落石、導線選別、見張り線の再構築が要る」

　伝令担当が続く。

「鐘と狼煙だけでは持ちません。

　帝国側伝令線と接続し即効性、持続性を確保すべきでしょう」

　レーヴェ少佐が言う。

「現状、でんといな日鴉族側の組・班・隊の運用は崩さないほうが反応速度を保てます」

　フレイヤはそのやり取りを聞きながら、紙の上の山を見ていた。

　そうだ。

　山で全部を終わらせる必要はない。

　全部終わらせようとするから、全部抱える。

　抱えすぎたら、日鴉たちは飛べない。

　削る。

　遅らせる。

　生き残る。

　平野へ押し出す。

　そのために戦う。

　グライフェンタールが今度はフレイヤを見る。

「問題は、貴官らをどう立たせるかだ」

　その言い方に、フレイヤは少しだけ眉を動かした。

「“立たせる”ね」

「“使う”よりはましだろう」

「まあね」

　フレイヤは腕を組んだ。

「帝国式に綺麗に並べられたら、山じゃ死ぬよ」

「承知している」

　即答だった。

「ゆえに山での運用は、貴官らの形を優先する」

　レーヴェ少佐が別紙を開く。

「現状の聞き取りでは、日鴉族側は二人一組、五組で班、十班で隊。元フレイヤ隊古参を中心にまとまりがある」

「崩さないほうがいいね」

　フレイヤが言う。

「組と班の顔見知りが切れると、山じゃ反応が遅れる」

　バルトが短く補う。

「若いのは特に」

　グライフェンタールが頷く。

「では枠だけ帝国式に借りる。

　内側は日鴉族式のままでよい」

　紙へ指を落とす。

「フレイヤ殿を大隊長格。

　古参五名を中隊長格。

　組・班・隊の単位はそのまま維持。

　帝国側は補給、伝令、工兵、設営の連携のために兵を付す」

　そこで、フレイヤはほんのわずかに目を細めた。

「大隊長、ね」

「不満か」

「偉そうだろ、その響き」

　グライフェンタールは静かに言った。

「私も、かつては別の肩書きを背負っていた男だ」

　その一言に、部屋がわずかに静まる。

「名前などただの道具に過ぎん。

　要は、その名で何を動かすかだ」

　フレイヤは眉を寄せたまま、何も言わない。

「実態として、もう貴官が頭だ」

「そういうのは、もっと向いてるやつが――」

「いない」

　横からバルトが切った。

　短い声だった。

　フレイヤが振り向く。

「書類の上でも上に立て」

「バルト」

「少なくとも、地面じゃもうお前が一番上だ」

　部屋が静かになった。

　その一言には、慰めも励ましもなかった。

　ただ、今まで山で起きていた事実だけが乗っていた。

　フレイヤはすぐには口を開けなかった。

　反論より先に、避難列、鐘楼、崖際、怒鳴り声、泣き声、全部が頭に浮かんだからだ。

　皆、自分の声で動いていた。

　嫌でも、それはもう事実だった。

「……そういうの、本人に言うかね普通」

　ようやくそれだけ返す。

　バルトは肩をすくめた。

「言わんと受けないだろ」

「当たり前だよ」

「だから言った」

　お固い会議室での会話ではない。

　でも、だからこそ腹に入る。

　グライフェンタールが最後に問う。

「呼称はどうする」

　兵站参謀が紙束をめくる。

「帝国軍の帳簿上は、西部方面軍麾下山岳猟兵補助隊――」

「長いね」

　フレイヤが即座に切った。

　部屋の空気がわずかに緩む。

　グライフェンタールの口元が、ほんの少しだけ動いた。

「現場では何と？」

　フレイヤは一拍置いてから答えた。

「……日鴉族猟兵隊」

「よろしい」

　即決だった。

「以後、西部方面軍麾下、日鴉族猟兵隊とする」

　その瞬間、戦火の中で半ば自然発生していた名前が、初めて机の上で固定された。

　難民の寄せ集めでもない。

　ただの警備隊でも見張り衆でもない。

　猟兵隊。

　バルトが小さく息を吐いた。

　フレイヤはそれを聞きながら、机の上の地図を見た。

　避難のための地図ではない。

　削るための地図だ。

　グライフェンタールが結ぶ。

「方針は決まった。

　日鴉族猟兵隊は山岳監視、導線破壊、遅滞、避難補助を主任務とする。

　正面決戦は行わない。

　山で敵を痩せさせ、平野へ押し出す。

　帝国軍本隊はその時を受ける」

　ブラウナー大佐が低く繰り返す。

「山で削り、平野で折る、ですな」

　グライフェンタールは頷いた。

「ああ。戦場の形は、こちらが決める」

　会議はそこで終わったわけではない。

　その後も補給の話、縄橋の話、日鴉族の翼保護具、子どもと負傷者の区分、帝国伝令線との接続、砲兵との識別方法、細かい実務が山ほど続いた。

　だが骨はもう決まっていた。

　フレイヤは会議机の端に手をついたまま、紙の上の山を見下ろした。

　もう、ただ逃がすだけじゃない。

　今度は削る。

　削って、生き残って、押し返す。

　会議が終わって部屋を出ると、廊下の外では伝令がまた走っていた。

　避難所ではたぶん、まだツチダが走っている。

　カイラは忙しい顔のまま立っているだろう。

　ルダは帝国兵怒鳴り、ゴルムは橋板を数え、若羽はまだ落ち着かない顔で弓弦を張っているはずだ。

　受け入れられて終わりじゃない。

　助けられて終わりでもない。

　生き残った羽を、戦える形へ戻す。

　それが次にやることだ。

　フレイヤは最後にもう一度、西部山岳地帯の地図を振り返った。

　死んだ尾根。

　まだ返る鐘。

　切った道。

　残す道。

　その全部を頭に入れて、踵を返す。

　さあ、山に戻ろう。

　勝手に入ってきた失礼な奴らを、日鴉族のやり方でもてなすために。