5/13

The Receiving Line.

　帝国側の尾根へ出たとき、フレイヤはようやく、風の匂いが少し違うことに気づいた。

　山の冷えた匂いに、煤と血と、煮えた湯の匂いが混じっている。

　人が大勢いる匂いだった。

　尾根を越えた先には、即席の受け入れ線が広がっていた。

　柵と呼ぶには粗い杭列。天幕と呼ぶには半端な布張り。

　岩場のくぼみにたき火を並べ、板と丸太を渡しただけの寝床が続く。

　荷車から降ろされた布束、樽、水桶、包帯、薬箱。どれも足りているとは言えない。

　だが、足りないなりに“受け入れる”形にしようとしているのがわかった。

　帝国兵がいた。

　重い外套を羽織った兵たちが、谷道から上がってくる日鴉族を誘導し、湯を運び、子どもを抱き上げ、負傷者を寝床へ回している。

　動きはぎこちない。

　日鴉族の体格も羽根の癖もわかっていないのが見て取れる。けれど、追い払う気配はどこにもなかった。

「こっちだ！　歩ける者は左、重傷は右へ！」

「水を回せ！　先に子ども！」

「おい翼を踏むな！寝かせるとき広げる場所を取れ！」

　怒鳴っているのは帝国兵だ。

　その怒鳴り方が、日鴉族相手にありがちな侮りではないのが、フレイヤには少し意外だった。

　ただ、必死に回している。

　それだけで十分ありがたかった。

　崖縁から順に滑り出してきた若羽たちは、対岸の高みに降りてから、また短い斜面を歩いてこの尾根まで上がってくる。

　日鴉は、自由に飛びまわれるわけじゃない。

　高い場所から風を使って遠くへ行けるだけだ。

　だから帝国側へ入ったからといって、そこで終わりじゃない。

　降りた先の足で、さらに歩く必要がある。

　子どもを背負った若羽が、膝から崩れた。

　その背から、帝国兵がすぐに子どもを抱き取る。

「水！　布も！」

「羽根に触るな、肩の布ごと支えろ！」

　別の兵が怒鳴る。怒鳴られた若い兵士が、慌ててやり直す。ぎこちないが、学ぼうとしている。

　フレイヤはそれを見ながら、足を止めた。

　帝国兵のひとりがこちらへ走ってくる。階級章は低い。だが、顔つきがもう“現場の顔”だった。

「日鴉族の、指揮役か」

「そう見えるかい」

「見える」

　短く返されて、フレイヤは少しだけ目を細めた。

「負傷者は」

「軽傷が多い。重いのは後ろだ。翼をやってるのが何人かいる」

「寝床を空ける。子どもは先に火へ寄せる。大人はあと、でいいか」

「助かるよ」

「礼は後でいい。まだ来るんだろ」

　フレイヤは頷いた。

「ああ。まだ来る」

　兵はそれ以上聞かなかった。

　聞くべきことと、あとでいいことの線引きができている顔だった。

「何人でもいい。とにかくこちらに回せ」

　それだけ言って、すぐに負傷者側へ戻っていく。

　ありがたいことに、帝国は先に入っていた日鴉族たちを現場判断で受け入れていた。

　完璧じゃない。物資も足りないし、体格差も翼の扱いもわかっていない。

　けれど、それでも追い返さず、できるだけ助けようとしている。

　それだけで、いまは十分だった。

　ルダがすでに負傷者の列へ入っている。

「こっちは寝かせるとき翼の下に布を噛ませな！圧迫すると悪化するよ！」

　帝国側の医療兵らしき男が、慌てて頷く。

「了解！」

「了解じゃない、手を動かしな！」

　その隣で、帝国兵二人が急ごしらえの寝床を作り直していた。板の幅が狭い。

　日鴉族は仰向けで羽を押しつぶすと傷む。そこへルダが容赦なく指示を飛ばす。

「もっと開けろ！翼幅見りゃわかるだろ！」

「これでどうだ！」

「まだ狭い！」

　帝国兵が本気で板をずらし始める。

　その様子を見て、フレイヤは少しだけ胸の奥が緩むのを感じた。

　神聖国なら、たぶんこうはしない。

　助けるより先に、どう扱うべきかを語り始める。

　帝国は違う。まずやる。形は後から合わせる。

　理の国ってやつは、時々こういうところで底が見える。

「頭」

　バルトが隣に降りた。

　外套の肩が焦げている。剣も血と煤で汚れていたが、本人は無傷に見えた。

「何人残った」

「数え直し中。若羽はまだ揃ってない」

「カイラは」

　バルトは少しだけ視線を逸らした。

「いる」

「……そりゃよかった」

　声が、少し乾いた。

　フレイヤは辺りを見回す。

　カイラは受け入れ線の端、岩壁の陰にいた。座っているのでも立っているのでもない、中途半端な姿勢で、ただ膝を抱えて前を見ている。

　目は開いている。だが、焦点が合っていない。

　手には、まだ血がついていた。

　自分のではない血だ。

　フレイヤは何も言わず、そちらへ歩いた。

　近づいても、カイラは顔を上げなかった。

　近くには誰もいない。

　たぶん皆、近づけないのだろう。

　ルダは忙しい。バルトは無理に触らない。帝国兵には何があったかもわからない。

　だからそこだけ、妙に空いていた。

　フレイヤは岩壁に背を預けて、その隣に立った。

　しばらく、何も言わない。

　遠くで怒鳴り声がする。

　子どもが泣く。

　火床の薪が爆ぜる。

　帝国兵が桶を落として、誰かに怒られる。

　生きている音だ。

　けれどカイラの周囲だけ、そこから切り離されていた。

「……死んだ」

　先に言ったのは、カイラだった。

　掠れた声だった。

「知ってる」

「見えた」

「うん」

「見えてたのに」

　そこで初めて、カイラが顔を上げた。

「見えてたのに、助けらんなかった」

　フレイヤは返事をしなかった。

　返せる言葉なんて、なかった。

　弟を失ったばかりの人間に、「仕方なかった」なんて言えるほど、フレイヤは鈍くない。

　仕方なかったとしても、痛みは消えない。

　正しかったとしても、空いた場所は埋まらない。

　カイラは笑うみたいに息を吐いた。

「アタシさ」

「うん」

「今すぐ戻れば、まだ刺したやつ一人くらい殺せるかなって考えた」

「一人じゃ済まないだろうね」

「だよね」

　頬が歪む。泣く前の顔だ。

　でも涙はまだ落ちなかった。

「……リュカ、鐘番だけは真面目でさ」

　ぽつりと出る。

「他はガキだったのに。鐘と伝令だけは、ちゃんとやるんだよって、いつも」

「知ってる」

「うるさく言いすぎたかな」

「言わなくても気にしてたろ、あんた」

「気にしてた」

　カイラは両手を握りしめた。

「すげえ気にしてた。うるさいくらい。

　山刀の研ぎも、綱の結びも、鐘の打ち方も、全部。

　なのに最後、あたし何もできなかった」

　そこでようやく、声が崩れた。

「何にも、できなかった……」

　フレイヤは少しだけ目を閉じた。

　言葉を選ぶ時間がいる。

　下手な慰めは逆に人を壊すから。

「できなかったことは、あるね」

　ゆっくり言う。

　カイラの肩が揺れる。怒るかと思ったが、怒らなかった。

「でも、あんたが生きてる」

「……」

「生きて残ったやつが、生きて、続きをやるしかないんだよ」

　フレイヤは岩壁から背を離した。

「弟を取り返すのも。刺したやつを殺すのも。山を取り返すのも。

　死んだら、そこで終わりだ」

　カイラは唇を噛んだ。

「綺麗事に聞こえるかい」

「ちょっと」

「そりゃよかった。アタシも綺麗事だと思ってる」

　その一言で、カイラの喉が少しだけ鳴った。笑ったのか、泣くのを止めたのか、自分でもわからないような音だった。

　フレイヤはそのまま続ける。

「でも綺麗事でも、今はそれで立つしかない。

　あんたが死んだら、リュカのことまで本当に終わる」

　カイラは何も言わない。

　ただ、膝を抱えていた腕が少しだけ緩んだ。

　フレイヤはそれを見て、そこで初めて視線を外した。

　受け入れ線の向こうでは、帝国兵が日鴉族の子どもに水を渡していた。

　翼を押さえそうになって、横からルダに叱られている。叱られながら、ちゃんとやり直している。

　その近くでは、工兵らしき男たちが布を切っていた。日鴉族の翼を包めるように、外套の背を裂いて紐を通している。

　粗い。雑だ。見た目はひどい。けれど、必要なことを先に形にしようとしていた。

　フレイヤはそれを見て、小さく息を吐いた。

「ありがたいね」

　カイラが顔を上げる。

「何が」

「帝国だよ」

　フレイヤは顎で受け入れ線を示した。

「完璧じゃない。雑だし、遅いし、こっちのこともわかってない。

　でも、本気で助けようとしてる」

「……」

「神聖国なら、こうはならない」

　カイラはしばらく黙っていた。

　それから掠れた声で言う。

「助けてもらうだけの雛鳥になるのは、やだ」

　その一言に、フレイヤは頷いた。

「アタシもだよ」

　だからこそ、生きて残らなきゃいけない。

　ここで保護されて終わるんじゃない。

　ここからもう一度、山の日鴉として立たなきゃならない。

　そのための時間を、帝国は現場判断で買ってくれている。

　なら使うべきだ。遠慮じゃなく、意地として。

「頭！」

　呼ばれて振り返る。

　さっきの現場顔の帝国兵が戻ってきていた。今度は後ろに、もっと上の階級章をつけた男がいる。

　年嵩で、外套の上からでもわかるほど無駄のない立ち姿。

　伝令将校か、方面軍の補佐役だろう。

「辺境伯閣下のところまで上げる報告をまとめる。

　いま動ける日鴉族の数と、山にまだ残ってる可能性のある人数を出せるか」

　フレイヤは即座に立ち上がった。

「正確じゃないよ」

「正確でなくていい。いま欲しいのは現場の数だ」

　その物言いがありがたかった。

　帳面のための数じゃない。

　動くための数を欲しがっている。

　フレイヤは一度だけカイラを見た。

「立てるかい」

　カイラは数秒だけ黙ってから、膝に手をついて立ち上がった。まだ足元は怪しい。けれど、立った。

「……立つよ」

「よし」

　フレイヤは帝国将校の前へ歩く。

「現時点で帝国側へ入った日鴉族は、避難民を含めてかなりの数いる。

　ただ、まだ山に残ってると思う。

　鐘が返ってた山、潜伏してる可能性のある谷、詰所の崩れた場所。

　拾い切れてない」

　将校が頷く。

「敵の規模は」

「北西の山口から入った浄化師団本隊に、前衛が広く散ってる。

　鐘楼ひとつ、神聖魔法で焼かれた。山の喉を直接潰しにきてる」

「……なるほど」

　横にいた現場兵がわずかに顔をしかめた。

　将校はすぐに問いを重ねる。

「このまま山中で各個に踏ん張れば」

「削られて終わる」

　フレイヤは即答した。

「山を知ってても、数と神聖魔法で押されれば、詰所ごと消される。

　今のままじゃ全滅の可能性がある」

　言いながら、自分の喉が乾くのがわかった。

　これはつまり、認めることだ。

　今までのやり方ではもう持たないと。

　個々の山ごと、残った見張りごと、ばらばらに踏ん張っても終わると。

　将校は短く息を吐いた。

「再編が要るな」

「要る」

　フレイヤは頷いた。

「生き残りを集めて、山で戦える形にし直す。

　警備隊だの見張り衆だのって、バラけたまんまじゃ、もう無理だ」

「わかった。辺境伯閣下へそのまま上げる」

　その言葉で、フレイヤはようやく、次の段へ足がかかった気がした。

　ただ逃げてきたんじゃない。

　ここから先、どう戦うかを作る側へ移る。

　背後で、帝国兵が子どもの羽を包む布を持って走っていた。別の兵が湯を運び、工兵が外套の背を裂いて紐を通している。ルダが怒鳴り、ゴルムが橋板の耐久を計算し、バルトはもう次の移動線を見に行っていた。

　カイラはまだ青い顔のままだったが、それでも受け入れ線の端で若羽を呼び止め、何か指示を出している。崩れきってはいない。まだ立てる。

　フレイヤは山のほうを見た。

　見えない。尾根の向こうで、もう煙だけが上がっている。

「まだ終わってないよ」

　小さく言う。

　誰に向けたわけでもない。

　山にか、自分にか、死んだ者たちにか。

「次の、一歩だ」

　フレイヤは、帝国側が用意した粗い机の上へ山図を広げた。