農家の異世界奮闘記 外伝～日鴉戦記～

Golden Blast.

　数日経っても、山はまだ終わらなかった。

　避難民の第一波は帝国側へ流した。子どもも、年寄りも、飛べない者も、どうにか南東へ落とした。だが、それで終わりではない。

　鐘が返ってきた山はまだある。返ってこなくなった山にも、遅れて逃げた者や、岩陰に潜って息を繋いでいる者がいるかもしれない。

　だからフレイヤは、まだ山に残っていた。

　南へ下りながら、残った尾根の見張り線を薄く保ち、返ってきた鐘の山へ小さい組を出し、伝令を飛ばし、生き残りを拾う。山を守っているというより、山を戸締まりしている感覚のほうが近かった。

　仮の詰所は、南寄りの尾根に組まれていた。

　崖の突端に木を組んで作った小さな鐘楼と、風除けの板壁、岩肌に寄せた火床、そこへ縄で繋いだ三つの見張り台。元は荷の中継と鐘の受け渡しに使っていた場所だが、いまはそれがそのまま、日鴉族猟兵隊の南方仮詰所になっていた。

　朝とも昼ともつかない薄い光の下で、木組みの鐘楼がきしきし鳴る。

　風があるからだ。

　南へ下ったぶん寒さは少し緩んだが、その代わりこの尾根はよく鳴る。板壁も、鐘の支柱も、張った縄も、風を受けるたびに小さく軋んだ。

　フレイヤはその音を聞きながら、鐘楼の脇に立っていた。

　山図はもう何度も広げ閉じしすぎて、折り目のところが白く擦れている。そこへ新しい印が増えていた。返ってきた鐘の場所。返らなくなった場所。拾えた者の数。死体しかなかった詰所。橋を落とした谷。もう使えない尾根道。

　消していくための地図みたいだった。

「北の二組、戻りました」

　言ったのは、鐘楼の下にいた若羽だった。声変わりの途中みたいな、まだ少し高い声だ。疲れているのに姿勢だけはやたらと真面目で、その感じがかえって若さを目立たせる。

　カイラの弟、リュカだ。十七。まだ完全に大人の顔ではないが、若羽の中では頭が回るほうで、鐘番と伝令の受け渡しを任されている。姉に似て気が強く、けれど怒鳴り合いになると必ず最後は負ける。

「何人」

「生きてたのは三人。うち一人は羽をやってて、自力では滑れません」

「死体は」

「……九」

　フレイヤは頷いた。

　驚く段階は、もう過ぎていた。

「南の谷へ回しな。ルダの列に混ぜる」

「はい」

　リュカは返事をして、すぐに鐘楼の中へ身を引いた。吊られた鐘の綱の具合を確かめ、風見布をひとつ直し、そのまま次の見張り台へ合図を送る。手際は悪くない。むしろ年のわりにはいい。

　その背中を見て、木壁に寄りかかっていたカイラが鼻を鳴らした。

「無理してんの丸わかりなんだよ、あいつ」

「そりゃ無理もするだろ」

　フレイヤは山図から目を上げずに言った。

「姉が姉だからね」

「なんだそれ」

　カイラは不機嫌そうに眉を寄せた。

　数日前の避難列で怒鳴り倒していたときより、顔色は悪い。寝ていないのだろう。髪も羽根も少し乱れている。だがそれでも武器の手入れだけはしていて、腰の山刀は鈍っていなかった。

「子ども扱いすんなって顔してる」

　フレイヤが言うと、カイラは鐘楼の中にいる弟をちらっと見た。

「子どもだろ、まだ」

「十七だよ」

「十七なんてガキだ」

「二十四も十分若い」

「フレイヤ、喧嘩売ってんの？」

「売ってないよ。朝から面倒くさいねえ」

　カイラは舌打ちした。

　けれど、その視線はやっぱり弟のほうへ戻る。見ている。ちゃんと見ている。気にしていないふりをしても、何かあれば真っ先に飛び出すだろうとわかる視線だった。

　フレイヤはそれ以上は言わなかった。

　山に残る者たちは、みんな少しずつ余計なものを削られている。眠りも、食べ物も、会話の飾りも。だから家族の距離感くらいは、そのままにしておいてやったほうがいい。

　火床のそばでは、ゴルムが若いのを相手に縄の掛け方を見せていた。

「違う。そう結ぶと濡れたときに噛むだろ」

「でも昨日は――」

「昨日は昨日だ。今日は風が強い」

　太い指で縄を解いて、結び直す。木材の切り口、支柱の傾き、風の通り道。ゴルムは相変わらずそういうものばかり見ている。敵より先に地形を読む男だ。

「東の橋板、あとどれくらい持つ」

　フレイヤが声をかけると、ゴルムは顔も上げずに答えた。

「半日」

「短いね」

「昨日までなら一日って言った」

「今日は？」

「人が多い。荷も多い。踏み方が荒い。あと風が変わった」

　ようやくこちらを見て、短く付け足す。

「半日だ」

「じゃあ半日で全部流す」

「そうだ」

　その横を、ルダが負傷者に肩を貸しながら通っていった。

「そっちは？」

　フレイヤが問うと、ルダは息も乱さず答える。

「飛べないのが十七。歩けるけど遅いのが二十くらい。熱出してるのが三人。翼膜裂いてるのが二人。

　子どもは数え直しだよ。次から次へ増えるんだから」

「減るよりましさ」

「減らないように働きな」

　ルダはそう言って、そのまま若い母親に水を飲ませ始めた。

　詰所は小さい。

　でも、山の残り火みたいにまだ機能している。

　鐘が鳴れば返す。

　返ってきたら拾う。

　人を流す。

　道を切る。

　残れる場所を削って、残るべき命を南へ落とす。

　その繰り返しだ。

　フレイヤは鐘楼の梁を見上げた。

　粗い木組みだ。急造だから仕方ない。もともとこの場所は長居するための詰所じゃない。鐘を一時的に受け、合図を分け、荷を捌いて尾根を渡すための場所だ。戦争向けじゃない。

　それでも今は、この小さな鐘楼が南の山々をつなぐ喉になっていた。

　風見布が鳴る。

　鐘の綱がわずかに揺れる。

　山のどこかで、まだ誰かが生きている合図を待っている。

　リュカが鐘楼から顔を出した。

「西南の見張り台、返答遅れてます」

「何拍」

「三拍」

　フレイヤは山図に目を落とした。

　三拍ならまだおかしくない。風向き次第で音は遅れる。詰所の位置もある。だが、いまはその小さな遅れひとつが喉に引っかかる。

「待つ」

「はい」

　リュカは引っ込んだ。

　その横顔を見て、カイラがぼそっと言う。

「待つ、で待てる顔じゃないだろ」

「待てない顔で待つのも仕事だよ」

「嫌な仕事だね」

「戦って死ぬよりはましさ」

　カイラが何か言い返しかけて、やめた。

　代わりに鐘楼の柱を軽く蹴る。

「リュカ！」

「なに」

「綱、絡ませるなよ」

「絡ませるほど下手じゃない」

「この前絡ませただろ」

「あれは風が急に――」

「風のせいにすんな」

　鐘楼の中から、リュカのむっとした顔が覗いた。

「姉貴こそ、槍避けきれなくて肩切ってたじゃん」

「は？」

「見たし」

「てめえ」

「見たって言ってんだろ」

　フレイヤは思わず鼻で笑った。

　カイラが振り返る。

「何笑ってんの」

「似た者きょうだいだねえと思ってさ」

「どこが」

「うるさいとこ」

「最悪」

「聞こえてるぞ」

　鐘楼の中からリュカが言う。

「それも似てる」

　今度こそ、カイラが本気で睨んだ。

　でも怒鳴らなかった。

　怒鳴れば、少しだけいつもに戻ってしまう気がしたからかもしれない。

　フレイヤはそのやり取りを横目に見ながら、山図を畳んだ。

　数日で、ずいぶん静かになった。

　避難民が抜けたからだ。

　死んだからでもある。

　山は広いのに、残る音はどんどん減っていく。

　その静けさが嫌だった。

　遠くで、鐘が鳴った。

　南東だ。

　かん、と乾いた一打。

　少し遅れて、もう一打。

　全員の視線がほんの少しだけそちらへ向く。

　かん。

　三打目が返る。

　ルダが小さく息を吐き、ゴルムが縄から手を離した。ほんのそれだけの変化だが、それがいまの詰所にとっては十分すぎる安堵だった。

「まだ生きてる」

　誰が言ったのか、フレイヤにはわからなかった。

　でもその言葉は、どこにも嘘がなかった。

　フレイヤは鐘楼の脇へ歩いた。

　木の柱に手を触れる。朝よりは少し温んでいる。風はまだ冷たい。南へ下ったぶん柔らかくはなったが、それでも指先の荒れは隠せない。

　ここも、長くは持たない。

　なんとなくそう思った。

　理由は説明できない。ただ、山に長くいると、木の鳴り方と風の当たり方でわかることがある。持つ場所と、もう死にかけている場所。鐘が返るか返らないかの一拍みたいに、言葉にならない違和感がある。

「フレイヤ」

　バルトが低く呼んだ。

「なんだい」

「南からの列、次で最後だ」

「拾えた数は」

「まだ数えてる」

「そう」

　それで終わりだった。

　数字はあとでいい。

　先に流す。

　流せるうちに。

　詰所の上を風が抜ける。

　鐘楼の木組みが、きし、と鳴った。

　リュカが綱の位置を変えようと、鐘の脇へ半歩寄る。

　カイラが「気をつけろ」と言いかける。

　フレイヤが次に返ってくるはずの鐘の方向へ目をやる。

　その瞬間だった。

　最初に来たのは、音ではなかった。

　光だ。

　鐘楼の木組みの向こう、空気そのものがひび割れるみたいに、金色の煌めきが走った。朝でも昼でもない、妙に澄みすぎた色だった。夕焼けにも似ているのに温かさがない。きれいなはずなのに、見た瞬間に背筋が冷える。

　フレイヤの喉が、反射で叫んだ。

「散れ！」

　叫ぶより早く、金の光が鐘楼全体を呑み込んだ。

　燃える、というより――

　そこにあった形を“正しく消す”みたいな火だった。

　木組みの輪郭が、金に縁取られて一瞬だけ浮かぶ。次の瞬間には、支柱も、鐘の綱も、見張り台へ伸びる縄も、全部まとめて内側から爆ぜた。

　轟音が遅れて来た。

　空気そのものが殴りつけてくる。板壁が吹き飛び、火床が散り、梁が裂ける。フレイヤはとっさに羽を半ばひらいて身を捻り、飛び退いた。熱い。炎というより、光そのものが肌を削るみたいな痛みだった。

　地面を転がって、すぐに起きる。

「ルダ！」

「生きてる！」

「ゴルム！」

「まだ死んでねえ！」

「バルト！」

「こっちだ！」

　声は返る。

　だが足りない。

　鐘楼の前にいたはずの小さな影が、見えない。

「リュカ！」

　カイラの声が裂けた。

　フレイヤは振り返る。

　金の炎に包まれた鐘楼の上部が、ゆっくり傾いでいた。鐘そのものが片側へ落ち、焼けた綱が空中で蛇みたいにうねる。そのすぐ脇、崩れた足場の端に、リュカがいた。

　飛び出そうとしていた。

　片足をかけ、体を前へ投げる。

　本来ならそこから崖へ出て、谷風を掴めたはずだった。

　だが、遅かった。

　爆ぜた梁の破片が、右の羽をまともに打った。乾いた、嫌な音がした。骨まで届く音だった。

　リュカの体勢が崩れる。

　ひらいたはずの羽は、風を掴まない。掴める角度じゃない。傷んだ片翼が空気を逃がし、若い体はただ前へ落ちた。

「姉貴――！」

　その声だけが、やけにはっきり聞こえた。

　次の瞬間、リュカの体は鐘楼の下の斜面へ叩きつけられた。

　落ちた場所が悪かった。

　崖の途中じゃない。

　詰所の下へすでに回り込んでいた浄化師団の前衛、そのすぐ手前だった。

　白金の縁取りがついた槍が、迷いなく突き出される。

　羽を折られ、立ち上がりきれない日鴉族は、そこではもうただの的だった。

　一本。

　一本。

　また一本。

　リュカの体が跳ねる。

「リュカッ！」

　カイラが飛び出した。

　ほとんど反射だった。考える前に足が出ていた。山刀を抜き、崩れた鐘楼の残骸を蹴り越え、弟のほうへ一直線に出る。

　フレイヤも動いていた。

　走るんじゃない。掴みに行く。

　あれは間に合わない距離だ。

　あそこでカイラまで落ちれば、次は姉弟揃って終わる。

「カイラ、戻れ！」

「離せぇッ！」

　フレイヤの手がカイラの肩布を掴む。振り払われる。もう一度、今度は腕ごと引く。カイラの顔はぐしゃぐしゃだった。怒りと恐怖と、理解したくない現実が全部一度に剥き出しになっている。

「リュカが――！」

「見えてる！」

「まだ――まだ息が――」

「ない！」

　フレイヤは怒鳴った。

　怒鳴って、そして自分でもその言葉に喉が裂けそうになった。

　だが言うしかない。

　あの場で見えているものを、言葉にして止めるしかない。

「今行ったらお前も死ぬ！」

「放せッ！」

　カイラが本気で肘を振った。フレイヤの頬をかすめる。痛みより、熱い。近くでまた金の火が木組みに走り、梁が崩れ落ちる。

　その横から、バルトが割って入った。

　無言でカイラの腰を抱えるように引き剥がす。カイラは半ば獣みたいに暴れた。蹴る。肘を打つ。叫ぶ。だがバルトは放さない。

「離せ！

　離せよ！

　あいつ――！」

「見ろ！」

　今度はバルトが怒鳴った。

　短く、重い声だった。

　カイラの動きが一瞬だけ止まる。

　斜面の下で、浄化師団の兵が槍を引き抜いていた。リュカの体はもう動かない。

　羽の裏側に、金と赤がいやに鮮やかに散っている。

　あれは、もう助からない。

　助けるとか助けないとかの段階を、すでに越えている。

　カイラの喉から、変な音が漏れた。叫びでも嗚咽でもない、ただ切れた音だった。

「……っ」

　フレイヤはその顔を見たくなかった。

　けれど目は逸らせなかった。

　鐘楼の上では、まだ金の炎が木を食っている。神聖魔法の火は赤くない。なのに、燃えた木の匂いだけは同じように臭い。鐘が傾ぎ、支柱が軋み、次の瞬間には音を立てて片側へ落ちた。

　鐘楼が、死んだ。

「頭！」

　ゴルムの声が飛ぶ。

　フレイヤが振り向くと、南側の見張り台から白い影がいくつも登ってくるのが見えた。浄化師団本隊じゃない。だが前衛としては十分な数だ。槍。盾。祈りの印を下げた外套。山には不向きなはずの連中が、数で斜面を埋めてくる。

「もう来る！」

「わかってる！」

　フレイヤは答えた。

　答えた瞬間に、選択肢が消えたのがわかった。

　ここはもう終わった。

　鐘楼が焼け、連絡線が切れ、前衛が回り込んだ時点で、この詰所は死んでいる。

　残る意味はない。

　残れば、ここで全部終わる。

「下がるよ！」

　フレイヤが叫ぶ。

　ルダが負傷者を引きずるように立たせ、ゴルムが崖道側へ走る。若羽たちの顔は真っ白だった。だが、まだ動ける。動けるうちに動かさなきゃいけない。

　カイラだけが動かない。

　バルトに押さえられたまま、弟の死体のほうを見ている。目を見開いたまま、何も捉えていないような目だった。

「カイラ」

　フレイヤが呼ぶ。

　返事はない。

「カイラ！」

　今度は頬を打つような勢いで名を叩きつける。

　ようやく、視線が揺れた。

「……下がれ」

「……やだ」

　掠れた声だった。

「やだ、じゃない」

「置いてけるかよ……」

　フレイヤは息を飲んだ。

　その一言はわかりすぎるほどわかった。

　さっきまで、自分たちは荷も箱も場所も置いてきた。

　今度は弟だ。

　理屈で切れるものじゃない。

　でも切るしかない。

「置いてくんじゃない」

　フレイヤは低く言った。

「今は取れないだけだ」

　嘘ではない。

　戻れるかどうかはわからない。

　それでも今ここで死ぬよりは、まだその言い方のほうがましだった。

「……」

「生きて残れ。残って、あとで取り返せ」

　カイラの顔が歪んだ。

　納得なんてしていない。するはずもない。

　それでも、その言葉でようやく足元が戻る。

　バルトがその隙に、半ば抱えるようにしてカイラを引いた。

「ゴルム！」

　フレイヤが叫ぶ。

「南の縄橋、まだ使えるか！」

「一回だ！」

「十分！」

　ゴルムはすでに斧を抜いていた。崖道へ渡す仮橋の支えを見ている。最後の一度だけ通して、そのあと落とす気だ。

「ルダ！　歩けないのから先！」

「やってる！」

　火床のそばで倒れていた若羽を二人がかりで担ぎ上げる。見張り台の一本が崩れる。風が金の火を煽る。鐘楼の梁が落ちて、今度は地面の木杭が弾け飛んだ。

　フレイヤは最後に一度だけ、下を見た。

　斜面の中ほどに、リュカがいる。

　もう動かない。

　白い羽の片側が、ありえない角度に折れている。

　日鴉族は飛べない。

　高いところから、風を使って遠くへ滑るだけだ。

　羽を折られ、地に落ちた時点で、若い鴉はもう山の民の強みを失っていた。

　その事実が、胃の底を冷たく抉る。

「頭！」

　バルトの声で、フレイヤは振り向いた。

　だめだ。

　ここで止まれば本当に終わる。

　フレイヤは歯を食いしばり、踵を返した。

「全員、南へ！」

　崖道へ走る。

　足場が揺れる。縄橋が鳴る。ひとり渡り、ふたり渡り、負傷者を支えた若羽がよろめきながら続く。カイラはバルトに押されるように進み、それでも一度だけ後ろを振り向いた。

　その視線の先で、鐘楼が完全に崩れ落ちた。

　金の炎が木組みを包み、鐘の縁を舐め、最後には重い金属音とともに谷へ叩き落とす。

　山を繋いでいた音が、そこで切れた。

　ゴルムが最後に渡る。

　振り返りもせず、斧を一閃した。

　縄橋の支えが断たれる。

　木と縄が悲鳴みたいな音を立てて崩れ、詰所と南側の尾根の間に深い断絶が生まれた。追ってきた浄化師団の先頭が、そこで一瞬だけ足を止める。

「五分だな」

　ゴルムが吐くように言う。

「十分だよ」

　フレイヤは答えた。

　十分じゃない。

　でも、今はそう言うしかない。

　南へ。

　さらに南へ。

　もう鐘はない。

　もうあの詰所はない。

　山に残る側でいられる時間も、たぶんここで終わった。

　フレイヤは走りながら、喉の奥でひとつ息を殺した。

　泣くな。

　怒るな。

　まだ終わってない。

　でも、何かひとつが、確かにここで終わった。

　背後で燃える鐘楼の光が、木々の隙間からいつまでもちらついていた。