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The Northwest.

　北へ向かう斜面は、朝露がまだ深く残っていた。

　枝から枝へ移るたび、羽の先が濡れる。冷たい。だが、その冷たさが今はありがたかった。焦げた匂いだけが、風に混じって途切れずついてくる。

　フレイヤは先頭を切っていた。

　後ろにバルト。

　そのさらに後ろに、若羽を二人。

　ニクスはすでに前へ出ている。見えない。見えないが、消えたまま帰ってこない時点で、まだ生きてはいるのだろう。

　斜面は急だった。

　日鴉族なら慣れたものだが、それでも今日は足が速い。速くしなければならない。北の鐘は三打目が来なかった。ひとつ切れた鐘は、すぐ隣の山も切れている可能性が高い。

　しかも、匂いが濃い。

　ただの焚き火なら、もっと乾いている。

　これは違う。濡れた木を無理やり焼いた匂いと、脂の匂いと、土を焦がした匂いが一緒になっている。

「……近いね」

　フレイヤが呟くと、後ろのバルトが短く返した。

「ああ」

　それだけだった。

　言葉は少なくていい。

　今ここで喋ることなんて、だいたい最悪の確認にしかならない。

　枝を蹴る。

　岩棚を渡る。

　低い崖から身を投げて、短く滑る。

　日鴉族は飛べない。

　高いところから風を使って遠くへ行けるだけだ。だから山は道であり、壁であり、武器だった。

　だが、その武器の形を知っているからこそ、見えてしまうものもある。

　たとえば――煙の上がり方。

　尾根をひとつ越えたところで、フレイヤは足を止めた。

　北西の山々が見える。

　見知った山並みだった。見張り所の位置も、小屋の場所も、尾根の抜け方も、全部頭に入っている。

　そして、そのほとんどに火の手が上がっていた。

「……っ」

　若羽の一人が息を呑む音がした。

　無理もない。

　ひとつやふたつじゃない。

　見張り所。山小屋。崖の中腹の小集落。煙はもう高くない。むしろ、低い。燃え上がる段階ではなく、焼き終わりかけている煙だ。

　つまり、もう遅い。

　フレイヤは黙ったまま、それを見ていた。

　あの見張り所は、梯子の掛け替えを去年した。

　あの岩棚の小屋には、塩気の強い干し肉をくれる爺さんがいた。

　あの集落の子どもには、春先に文字を教えた。木板に炭で、自分の名前を書けるようになったと喜んでいた。

　全部、燃えている。

　山を知っているということは、燃えているものの名前まで知っているということだった。

　フレイヤはゆっくり拳を握った。

　指が白くなる。

　爪が掌に食い込む。

　それでも、顔は動かさない。

　泣くには早い。怒るには遅い。

　今ここでいるのは、悼むためじゃない。生き残りを拾うためだ。

「頭」

　バルトが低く呼んだ。

　フレイヤはそれでようやく息を吐いた。

「……見えてるよ」

「どうする」

　問いは短い。

　選べと言っている。

　全部を守ることはできない。

　全部を見に行くこともできない。

　なら、どこを切るのか。どこを残すのか。

　フレイヤは目の前の山を、もう一度見た。

　火の位置。

　煙の濃さ。

　鐘が返ってこなかった尾根。

　返ってくる可能性がまだ残っている方角。

　そして、帝国領側への抜け道。

　頭の中で地図が重なる。

　それはもう、祈りではなく計算だった。

「北西は、捨てる」

　若羽の片方が顔を上げる。

「頭……」

「もう、焼け終わってる」

　フレイヤは言った。

　声は低い。

　でも揺れてはいなかった。

「今から北西の奥まで突っ込んだら、戻る時間がなくなる。

　戻れなきゃ、下にいるやつらが死ぬ」

　若羽は唇を噛んだ。

　悔しいのだろう。わかる。フレイヤだって同じだ。

　でも、悔しさで尾根は渡れない。

「切る」

　フレイヤはもう一度言った。

「その代わり、帝国側に近い山の避難を優先する。

　まだ生きてる羽を拾う」

　バルトが頷く。

「いい判断だ」

「褒められても嬉しくないね」

「褒めてない」

「そりゃどうも」

　そのとき、前方の木陰からニクスが現れた。

　気配のないまま現れる男だが、今はその顔色だけで十分だった。朝よりもさらに白い。

「見たか」

　フレイヤが問う。

「見た」

「生き残りは」

「いる」

　その一言に、若羽たちが少しだけ息を戻す。

「どこだい」

「鐘の切れた先の尾根。

　ただし、先行がいる」

「数は」

「六。浄化師団というより、前衛。索敵」

　フレイヤの目が細くなる。

　先行が戻らなければ、後続が来る。

　つまり、いま残されている猶予はほとんどない。

「獲れるかい」

　ニクスは短く頷く。

「静かにやれば」

　フレイヤは一瞬だけ考えた。

　やるしかない。

　ここで先行を潰せなければ、下の避難はもっと苦しくなる。

　だが時間はない。長引かせる余裕もない。

「行くよ」

　フレイヤは言った。

「バルト、アタシと来な。

　若いの二人はニクスの指示に従いな。

　音を立てるな。

　殺すのは六、時間は一息だ」

　若羽たちの顔が引き締まる。

　ここから先は、もう見物じゃない。

　ニクスに導かれて、四人はさらに北西の斜面を切った。

　獣道より細い尾根。

　湿った岩。

　枝の下を潜り、崩れた木の根を越える。

　やがてニクスが手を上げた。

　全員が止まる。

　下の斜面に、白いものが見えた。

　神聖国兵だ。六人。

　長槍ではなく短めの得物と剣。山を登るために軽くしたのだろうが、足の運びはまだ平地のままだ。革靴が岩の角度を嫌っている。濡れた斜面で体重が後ろへ残る。

　山を知らぬ者の槍は、ここではただ枝に引っかかるだけの棒だ。

　フレイヤは昨日そう言った。今日はその通りの光景が目の前にある。

　だが、笑う気にはなれなかった。

　あいつらがそこにいるというだけで、もう下のどこかが焼けている証拠だからだ。

　フレイヤは指を二本立てて、左右へ振った。

　ニクスが消える。

　若羽二人が息を止める。

　バルトが剣の角度を変える。

　次の瞬間、全部が一度に動いた。

　最初の一人は、ニクスの矢で喉を抜かれた。

　声も上がらない。

　二人目は振り向いたところを、フレイヤが岩上から飛び降りて首を刎ねる。

　三人目は若羽の矢で腿を抜かれ、よろめいたところをバルトが口を塞いで崖へ押しつけた。

　残りがようやく異変に気づく。

　だが、山では遅い。

　足場を選ぶ一拍が、そのまま死になる。

　フレイヤの山刀が横へ走る。

　白い外套が赤く裂ける。

　バルトは前へ出すぎない。

　逃げ道を塞ぐ位置で一人を受け、短く殺す。地面の狭さごと味方につける戦い方だ。

　六人目が声を上げかけたとき、若羽の矢が頬を裂いた。完全には止まらない。

　フレイヤは舌打ちして踏み込む。

　山刀の柄で喉を潰し、そのまま木へ叩きつけた。

　静かになった。

　あまりにも早く静かになったせいで、逆に鳥の声のなさが耳につく。

　フレイヤは白外套の死体を一瞥した。

　軽装だ。山には足りない。

　こいつらは斥候だ。だから、こいつらが戻らないとわかれば、次はもっと来る。

「時間が死んだ」

　ニクスが言う。

「わかってる」

　フレイヤは答えた。

　下を見る。

　まだ煙は低く上がっている。

　まだ拾える命はある。

　でももう、荷を持ってゆっくり逃がす時間じゃない。

「戻るよ」

　フレイヤは即座に言った。

「全部前倒しだ。

　荷物は捨てる。

　飛べるやつはもう飛ばす。

　帝国領側へ落とせるやつから落とす」

　若羽のひとりが死体を見て言う。

「埋めなくていいんですか」

「いいわけないだろ」

　フレイヤは短く返す。

「でも、そんな時間はない」

　それが戦の言葉だった。

　祈る暇も、埋める暇もない。

　せめて生きてるほうを拾う。

　斜面を蹴る。

　また枝から枝へ。

　湿った風が頬を打つ。

　戻る途中で、北の鐘が一度だけ鳴った。

　短い。

　遠い。

　そして、次が来ない。

　またひとつ切れた。

　フレイヤは走りながら、奥歯を噛んだ。

　全部見知った山だ。

　全部、自分の庭だった。

　その庭を、いま自分の判断で切っている。

　でも切らなければ、もっと多くが死ぬ。

　集落へ戻る頃には、朝の空気は完全に消えていた。

　泣き声、怒鳴り声、走る音、木箱を引きずる音。

　崖をくり抜いた通路が、避難の喧噪で震えている。

　ルダが三班をまとめていた。

　カイラはもう起きていて、搬送路の詰まりを蹴散らしている。

　ゴルムは橋の支えを見ていた。

　全員、顔だけで事情を読んだ。

「どうだった！」

　ルダが怒鳴る。

　フレイヤは通路の中央へ踏み出した。

「北西は、切る！」

　その声が、崖の内側で反響する。

「全部前倒しだ！荷物は捨てろ！飛べるやつはもう崖から出ろ！帝国側へ飛べ！

　カイラ、ルダを手伝え！

　バルト、アタシと来な！

　ゴルム、ここを任す！

　アタシらが戻らなかったら、アンタの判断で飛んで逃げろ！」

　そこで一度、息を吸う。

　もう迷っている時間はない。

「以上だ！動け、鴉ども！」

　集落が、一気に逃げるための形へ変わっていった。