農家の異世界奮闘記 外伝～日鴉戦記～

Leave It to Them.

　下りてきてからしばらく。

　この短期間で、後方はずいぶん形を変えていた。

　避難民用の天幕は列を増やし、木組みの小屋は一棟、また一棟と生えたみたいに増えている。泥にまみれた馬車道は踏み固められ、荷の出入りは止まらず、どこへ行っても誰かが走っていた。

　山から持ち帰った遺品は、布に包まれて隅へ積まれている。

　折れた短弓。名を刻んだ木札。羽根用の櫛。擦り切れた手入れ布。小さな護符。

　体は拾えなくても、名前だけは持ち帰った。

　山に置いてきたのは体だけだ。

　フレイヤは、その前をゆっくり通った。

　左腕には太い添え木。肘から指先まで白い布で巻かれている。右目は半分だけ開く。金の爆風に巻き込まれたとき、飛んできた石礫がかすめたせいだ。視界の端では、まだ時々、白い残像がちらついた。

　だが、立って歩ける。

　その程度で済んだのは、あの山がまだ「アタシを生かす」と決めたからだと、勝手に思うことにしている。

「だからって勝手に歩き回っていい理由にはなりません」

　後ろから飛んできた声に、フレイヤは肩越しに振り向いた。

　ツチダだった。

　相変わらず、寝ていない顔をしている。髪は乱れ、服の裾には土がつき、手には書類と薬包と、なぜか半分食べかけの黒パンまで持っていた。

「歩き回ってるのはそっちだろ」

「俺は両腕とも使えます」

「嫌味だねえ」

「事実です」

　ツチダはそこで足を止め、フレイヤの右目をじろりと見た。

「見えてます？」

「半分はね」

「それ、全然大丈夫じゃないです」

「半分見えりゃ山なら十分さ」

「ここ山じゃないです」

　ぴしゃりと言い返されて、フレイヤは少しだけ口元を緩めた。

　この男は変なところで容赦がない。皇帝にも言うことは言うのだろうが、怪我人相手にはもっと容赦がない。

「今日はどこまでです」

「観測台」

「駄目です」

「呼ばれてるんだよ」

「聞いてます。だから付き添いをつけます」

「子どもじゃないんだけど」

「今のあなたはほぼ手のかかる重傷者です」

　その言い草が妙に真顔だったので、フレイヤはとうとう笑った。頬の傷が引きつって、少し痛い。

「重傷者扱いにしちゃ、ずいぶん歩かせるじゃないか」

「止めても歩くでしょう」

「まあね」

「だからせめて転ばないようにしてるんです」

　理の国の男は面倒くさい。

　でも、その面倒くささに何度も助けられたのも事実だった。

「カイラは」

　フレイヤが訊くと、ツチダは顎で野戦病院のほうを示した。

「動けるって言って、朝から物資の仕分けしてます。肩、まだ全然だめなのに」

「忙しいほうがましなんだろうね」

「わかりますけど、休んでほしいです」

「休めるようなら、あそこまで悪い顔はしてないよ」

　ツチダは何とも言えない顔をした。

　その先の野戦病院では、ルダがいつものように怒鳴っていた。負傷者を寝かせる幅が足りないだの、翼の下に布を噛ませろだの、帝国兵相手に一人で三人分くらいの騒ぎを起こしている。

　バルトはその少し外、木柵に寄りかかっていた。相変わらず表情は薄いが、脇腹に巻いた包帯が外套の隙間から見えている。

　ゴルムは指の腫れた手で木材を持ち上げ、工兵隊と何やら話していた。

　ニクスはどこにいるのかわからない。たぶん近くにいて、見えていないだけだ。

　みんな、怪我だらけだった。

　でも立っていた。

　立って、まだそれぞれの仕事をしている。

「……よく残ったね」

　フレイヤがぽつりと漏らすと、ツチダは一拍遅れて答えた。

「残ったから、ここまで来たんでしょう」

　それはそうだ。

　あまりにもその通りで、フレイヤは返す言葉をなくした。

　そのとき、帝国の伝令兵が駆けてきた。

「フレイヤ殿。辺境伯閣下がお待ちです」

「ほら見ろ」

　フレイヤが言うと、ツチダは深いため息を吐いた。

「わかりました。俺も途中まで行きます。転ばないでくださいよ」

「子ども扱いがひどいねえ」

「重傷者ですから」

　結局、付き添われる形で観測台まで上ることになった。

　丘陵の高みは、山の高みと違う。

　風はあるが、尖っていない。空が開けていて、隠れる岩も木も少ない。その代わり、人の手が入っているのがよく見えた。

　土塁。

　溝。

　逆茂木。

　魔力砲の砲列。

　補給用の荷車。

　伝令線。

　兵の列。

　山で買った十日が、そこにあった。

　グライフェンタールは観測台の先に立っていた。

　背を向けていてもわかる。あの男は立っているだけで、そこが司令部になる。

「来たか」

「来たよ」

　フレイヤは少し遅れて隣へ並んだ。

　丘の向こうにアギール平野が広がっている。まだ敵本隊は遠い。だが、ここが受ける場所だということだけは、嫌というほどわかる。

「見事な牙だね」

　フレイヤが言うと、グライフェンタールは視線を動かさずに答えた。

「貴官らが稼いだ十日が、この陣地だ」

　その言葉を、フレイヤはすぐには飲み込めなかった。

　十日。

　長かった。

　短かった。

　そのどちらでもある十日だ。

　北西が焼け、鐘が切れ、鐘楼が落ち、山が削れ、風が変わり、最後に鍵を閉めた。そこまでの時間が、いまこの土塁と砲列になっている。

「高くついたよ」

　フレイヤは低く言った。

　グライフェンタールはわずかに頷いた。

「安く済む戦などない」

　それだけだった。

　それで十分だった。

　しばらく、二人とも黙ったまま平野を見ていた。

　下では兵が動いている。荷が運ばれ、砲兵が角度を測り、工兵が最後の土を盛る。理の国らしい、きっちりした忙しさだった。

「神聖国軍はどうだい」

　フレイヤが問う。

「痩せている」

　即答だった。

「兵も、足も、腹も。

　山で好きにさせすぎたツケを、いま払っている最中だ」

　フレイヤは鼻で笑った。

　橋を落とした。

　荷駄を谷へ落とした。

　ぬかるみを残した。

　夜に迷う尾根を残した。

　悪い場所だけ残してきた。

　あれはちゃんと、向こうの腹を噛んでいるのだ。

「猟兵隊は休養に入れる」

　グライフェンタールが続けた。

「少なくとも会戦までは後方だ。必要なら観測と伝令だけ借りる。

　だが主戦場は、もう平野だ」

「そうだろうね」

　フレイヤは頷いた。

　それに異論はなかった。

　山はもう閉めた。

　次は平地の連中の番だ。

　少し離れたところでは、バルトが待っていた。

　木柵にもたれ、相変わらず大して表情を動かさない。

　そのさらに向こう、野戦病院の手前では、カイラが肩に包帯を巻いたまま木箱を仕分けているのが見えた。動きは荒いが、止まってはいない。

　みんな、まだ立っている。

「山は閉めたよ」

　フレイヤが言う。

「知っている」

「なら、次はそっちの仕事だ」

　グライフェンタールはようやくこちらを見た。

「ああ。次はこちらの番だ」

　その言い方は、以前会議室で聞いた声より少しだけ柔らかかった。

　フレイヤは丘の向こうを見た。

　土塁。

　溝。

　砲。

　並ぶ兵。

　走る伝令。

　運ばれる荷。

　後方で息をついている避難民。

　木箱に包まれた遺品。

　全部が一枚の風景に重なっていた。

　山の分は終わった。

　でも、終わったから消えるわけじゃない。

　山で死んだ者の名前も、山で削った十日も、そのままここへ流れ込んでいる。

　フレイヤは小さく息を吐いた。

「あとは任せた」

　声は大きくなかった。

　でも、風に消えるほど弱くもなかった。

　グライフェンタールは何も言わなかった。

　ただ、一度だけ頷いた。

　それで十分だった。

　フレイヤは踵を返す。

　戻れば、寝ろと怒鳴るツチダがいるだろう。

　ルダが包帯を巻き直し、カイラが忙しい顔で文句を言い、バルトは黙って立っている。

ゴルムは工兵相手に橋の悪口でも言い、ニクスは見えないところから全部見ている。

　その全部を残して、次の戦いは平野で始まる。

　猟兵隊（アタシら）にふさわしいのは、たぶん勝利ではない。受け渡しだ。

　山で買った十日を、平野へ渡す。

　それで十分だと、いまは思えた。