農家の異世界奮闘記 外伝～日鴉戦記～

Spent Mountain.

　九日目の朝、最初におかしかったのは風だった。

　フレイヤは崖縁に立つ前に、いつものように草の穂先を指で弾いた。

　軽い種がひとつ、谷へ落ちる。

　落ちる。

　そのまま、落ちた。

　持ち上がらない。

「……感じ悪いね」

　独り言みたいに漏らすと、すぐ後ろでゴルムが答えた。

「山にも愛想ってもんがあるならな」

　振り向けば、斧を肩に担いだまま、岩肌を見上げている。

　あの男は風を見る時も、先に地面を見る。

「崖面が削れてる」

　ゴルムが言った。

「昨日まで角になってたとこが、丸く死んでる。

　木もない。根もない。熱が抜けすぎる」

　フレイヤはもう一度、谷を見る。

　昨日までなら、この時間帯のこの尾根は、谷の冷えがほどけ始めて、崖際に細い上昇が立つ。強くはないが、若羽ひとりが身を投げるには足りる風だ。背負い荷が軽ければ、対岸の岩棚まで運んでくれる。

　今日は違った。

　谷へ吸われる。

　持ち上がる前に、下へ引かれる。

　焼かれた山は、景色だけじゃなく、風まで変えていた。

「歳食った山は、朝が弱いんだろ」

　少し離れたところで若羽がぼやいた。

「お前の滑りが鈍いだけじゃないのか」

　別の若羽が返す。

「うるさい。今日は山の機嫌が悪い」

「毎回それ言ってないか」

「毎回それで済んでたんだよ」

　そのやり取りに、フレイヤは少しだけ口元を緩めた。

　怖いのだ。

　だから喋る。

　黙ってしまうと、本当に怖くなるから。

　ニクスがいつの間にか左の木陰にいた。

「上だけじゃない」

　低い声だった。

「東の細道も変わった。

　吹き下ろしが早い。

　若いのが二人、昨日の感覚で出て沈みかけた」

「怪我は」

「ない。枝が拾った」

　ニクスはそこで一拍置く。

「次はわからん」

　フレイヤは小さく息を吐いた。

　笑って流せるのは、まだ死んでいないからだ。

　だが、死んでいないのと、安全なのは違う。

「今日の風、ほんと腐ってるね」

　カイラが後ろから言った。

　顔色は悪い。眠れていない顔だ。翼の端もまだ少し乱れている。だが、口は動く。

「風のせいだけかい」

　フレイヤが返す。

「半分は神聖国のせい」

「残り半分は？」

「アタシの機嫌」

「そりゃ最悪だ」

　ゴルムが真顔で言う。

　若羽がひとり吹き出した。

　カイラは睨んだが、それ以上は何も言わなかった。

　いつもの掛け合いの温度だけが、まだ残っている。

　それで十分だった。

「試すよ」

　フレイヤが言うと、若羽のひとりが渋い顔をした。

「またですか」

「まただよ。死ぬよりましだ」

「最近その基準ばっかりですね」

「山の日はいつもこんなもんさ」

　そう言いながら、フレイヤ自身が、今日の山はもう“いつも”ではないことを誰よりよく知っていた。

　若羽がひとり、崖縁に立つ。

　軽い。荷もない。羽もまだ傷んでいない。いまの猟兵隊の中では、かなり条件のいいほうだ。

「行くよ」

「行きな」

　若羽は一度だけ息を吸って、前へ出た。

　身を投げる。

　羽がひらく。

　昨日までなら、そこから対岸へ向かって細く持ち上がるはずだった。

　今日は、沈んだ。

「うわっ」

　高度が足りない。

　持ち上がる前に谷へ引かれ、若羽は慌てて羽角を変える。どうにか枝に足を引っかけ、半分落ちるみたいな格好で戻ってくる。

　息を切らしながら岩へ這い上がると、カイラが腕を組んで見下ろした。

「どうだったい、名手」

「最悪です」

「死んでないなら上等だね」

「基準が低すぎません？」

「今日はそこが合格点だよ」

　フレイヤは言った。

　若羽は膝に手をついたまま、ぜえぜえ息をしている。

「昨日なら届いてました」

「昨日は昨日だ」

　ニクスが淡々と言う。

「今日は違う」

「わかってますよ……っ」

　わかっている。

　でも身体が昨日の山を覚えている。

　それがいちばん危ない。

　フレイヤは崖縁から一歩下がった。

　高い場所があるだけでは足りない。

　高い場所に、昨日と同じ風が残っていないと意味がない。

　それを、向こうはわかってやっている。

　谷向こうを見れば、今日も白外套が散っていた。

　前にも。

　脇にも。

　尾根の折れ目にも。

　浄化師団がまた、山へ網をかけている。もはや遭遇戦ではない。たまたま見つけて神聖魔法を撃ったのでもない。散っている全部隊が、同じ思想で“日鴉族の使う山”を消しに来ている。

「今日もお行儀よく並んでるね」

　フレイヤが言うと、バルトが鼻を鳴らした。

「整ってるぶん、気味が悪い」

「わかるよ」

　フレイヤは焼けた尾根、崩れた岩棚、吹き下ろす風、散った白外套、その全部を見回した。

　そして、ようやく言葉にした。

「奴ら、この山を真っ平らにしてでも通る気だ」

　誰もすぐには返さなかった。

　返せる言葉ではなかった。

　神聖国は山に慣れていない。

　だから削れる。

　そう思っていた。

　だが今の浄化師団は、山に慣れることを諦めている。

　慣れないなら、山のほうを壊す。

　日鴉族が日鴉族でいられる地形そのものを消してでも、通る。

　それはもう、山岳戦の作法じゃない。

　山そのものへの敵意だった。

　ゴルムが棒で地面に線を引く。

「尾根が丸くなってる。

　角が死ぬと風も死ぬ。

　木が飛ぶと抜け方も変わる。

　今朝の沈みは偶然じゃねえ」

「偶然であってほしかったね」

　フレイヤが言う。

「それはアタシもそう思う」

　カイラが唇を歪める。

「じゃあどうする。

　山に文句言っても機嫌直さないだろ」

「文句言う相手は山じゃないよ」

「神聖国？」

「そっちもだね。

　でもまずは、自分たちの頭だ」

　フレイヤは全員を見回した。

「昨日の山で滑るな。

　昨日の風で踏み切るな。

　生きてる尾根だけ選ぶ」

　若羽がぼそっと言う。

「その生きてる尾根が減ってるんですけど」

「減ってるね」

「全然いい返しじゃないですよ、それ」

「いい返しじゃなくて事実だよ」

　思わず何人かが笑った。

　短い、掠れた笑いだった。

　でも笑えたなら、まだ動ける。

「やることは変わるかい」

　ゴルムが聞く。

「変わる」

　フレイヤは即答した。

「高みを主戦場にしない。

　滑るための位置じゃなく、歩いて抜けられる尾根を優先する。

　橋と補給を噛んで、長く張らない」

「弱気だね」

　カイラが言う。

「現実的って言いな」

「気に食わない」

「気に食わなくても、沈むもんは沈む」

　カイラは舌打ちした。

　でも反論はしない。

　今日の風の悪さは、あの女にもわかっている。

「どこ残す」

　バルトが聞く。

「南の細尾根と、東の荷道。

　そこだけ生かす。

　他はもう使わない」

　ニクスが言う。

「伝令線は」

「短くする。

　返ってこない鐘を待たない。

　今日は“いる”場所だけ繋げる」

　それはつまり、山を畳み始めるということだった。

　まだ全面撤退ではない。

　だが、全部を守る段階は終わった。

　午前の戦いは短かった。

　南の細尾根で、補給の継ぎ目を一度だけ噛む。

　弓兵がこちらを追う。

　浄化師団が祈りを合わせる。

　フレイヤはその前に全員を引かせた。岩陰が吹き飛び、尾根が抉られ、後ろの若羽が青い顔でそれを見ていた。

「いまの、危なかったって言っていいですか」

「言っていいよ」

「すっごい危なかったです」

「生きてるから大丈夫だね」

「その基準ほんと嫌です」

　カイラが横から言う。

「でも間違ってない」

　昼には東の荷道へ移る。

　今度は歩きで近づき、橋を落とし、駄獣を二頭谷へ落とした。成果はある。けれど以前ほど深追いできない。高みへ戻る道が、もう昨日の顔ではないからだ。

　午後、とうとう若羽が一人、滑り出しで沈んだ。

　高みから対岸へ渡る、短い距離。

　昨日までなら誰でも抜けられた場所だ。

　今日の風は、その背を押さなかった。

　若羽の体が沈む。

　枝に肩を打ち、片羽を岩へ擦り、どうにか下の斜面へ転がり込む。

　死んではいない。

　だが、立ち上がるのに時間がかかった。

「おーい、生きてるかい」

　カイラが叫ぶ。

「最悪だけど生きてます！」

「元気あるね」

「文句言えるんで、たぶん大丈夫です！」

「いい返事だ！」

　その軽口の直後に、白外套が動いた。

　ニクスの矢が一本。

　バルトが一人斬る。

　カイラがほとんど滑り込むようにして若羽を引っ張り上げる。

　戻ってきた若羽は、顔から血の気が引いていた。

「すみません……昨日は……」

「昨日は昨日だ」

　フレイヤは言った。

「今日は今日。

　昨日の風で滑るな」

　それが、この日いちばん重い命令だった。

　夕方、猟兵隊は一度、洞のある斜面へ戻った。

　火は焚かない。

　煙が出る。

　もう煙すら贅沢だ。

　若羽たちは黙って水を飲み、羽根の傷を見せ合い、ゴルムは削れた橋脚の感触をまだ指先で確かめていた。ニクスはもう次の尾根を見ている。バルトはいつも通り無口だった。

　カイラだけが、少し離れたところで岩に背を預けていた。

「言っとくけど」

　不意に、カイラが言った。

「アタシ、下がれって言われたらまだ腹立つよ」

「知ってる」

　フレイヤは答えた。

「でも」

　カイラは顔を上げた。

「今日の風は、もっと腹立つ」

　それは、少しだけ救いのある言葉だった。

　怒りの向きが、やっと現実に戻ってきている。

　弟の死だけじゃない。

　神聖国だけじゃない。

　今は山そのものが変わってしまったことへ、ちゃんと怒れている。

「腹立つね」

　フレイヤも言った。

「庭を荒らされるってのは、そういうことだ」

「半分どころじゃないかも」

「まだ半分さ」

　フレイヤは低く返す。

「全部じゃない。

　全部じゃないなら、まだ使える」

　でもその“まだ”は、長くはない。

　それもわかっていた。

　山を削られ、風を変えられ、若羽の滑空が運任せになり始めた。ここから先は、粘るたびに猟兵隊そのものが痩せる。向こうの兵站を噛む代わりに、こちらの羽根も減る。

　だから撤退は必要だ。

　必要だが、今日ではない。

　フレイヤは洞の入口から外を見た。

　遠くに、白い残光が見える。

　あの祈りは、明日も来るだろう。

「今日は下がる日じゃない」

　誰にともなく言う。

「でも、明日はわからない」

　誰も返事をしなかった。

　皆、それが本音だとわかっているからだ。

　フレイヤは膝を立てて座り込んだ。

　山の匂いが薄くなった。

　焦げた木の匂いと、むき出しの岩の冷たさばかりが残っている。

　山を使い切る。

　その言葉の意味が、ようやく骨に落ちてきた気がした。

　使い切るというのは、最後まで住み潰すことじゃない。

　使えるうちに使い、死ぬ前に手放すことだ。

「庭は半分焼けた」

　フレイヤは小さく言った。

「でも、鍵を閉めるのはまだ先だ」

　その夜、猟兵隊は短く眠った。

　十日目の朝に、何を切ることになるか。

　まだ誰も、言葉にはしなかった。