農家の異世界奮闘記 外伝～日鴉戦記～

A Day More.

　七日目の朝、山は最初から嫌な顔をしていた。

　風が悪いわけじゃない。

　霧が濃いわけでもない。

　鳥が騒ぐわけでもない。

　ただ、静かすぎた。

　フレイヤは稜線の上で膝をつき、いつもより低く尾根の向こうを見ていた。高みに長居するな。崖縁をそのまま使うな。弓を見た前日から、猟兵隊の立ち位置は半歩ぶん低くなっている。

　なのに、胸の奥のざわつきが消えない。

「ニクス」

　呼ぶと、すぐ右後ろで枝が鳴った。

　気配が遅い。相変わらず気味の悪い男だ。灰色の羽が朝靄に溶けて、そこだけ人の形をしているみたいに見える。

「見えたかい」

「ああ」

「何が違う」

　ニクスはすぐには答えなかった。

　顎をしゃくって、谷の向こうを示す。

「散ってる」

　フレイヤは目を細めた。

　白外套がいる。

　それも一列ではない。前にも、脇にも、後ろにも。まるで大きな部隊が進んでいるというより、山の中へ細かく網を投げているみたいだった。

　長槍の列はまだある。

　補給もある。

　弓兵も見える。

　だが、前日までと違うのはその置き方だった。

「……嫌な並びだね」

　バルトが低く言う。

　いつの間にか左後ろに来ている。地上での足が強い男は、こういう時も位置がぶれない。

　フレイヤは頷いた。

「嫌だね。

　あれ、道を通るための並びじゃない」

「こっちを見るための並びだ」

　バルトの言葉に、フレイヤは小さく舌打ちした。

　そう。

　向こうはもう、ただ山を進む気じゃない。

　日鴉族が使う高み、影、岩棚、尾根の折れ目、その全部に視線を置く気だ。

　カイラが少し離れた岩棚から滑るように寄ってきた。

「今日も補給列か」

「違うね」

　フレイヤは言った。

「今日は“こっち”だよ」

　カイラの眉がわずかに動く。

　それで十分だった。

　あの顔をする時のカイラは、怒りより先に理解している。

　ニクスが短く続ける。

「前にも。脇にも。後ろにも。

　浄化師団が散ってる」

「先導かい」

「いや」

　ニクスの声は乾いていた。

「撃つ気だ」

　尾根の上を、風がひとつ走った。

　若羽たちの顔が変わる。

　昨日までは「弓が来る」だった。今日は違う。浄化師団が散っている。しかも散り方が明らかにおかしい。

　遭遇して一部隊が祈りを撃ってくるのではない。

　最初から、山全体へ同じことをするつもりで置かれている。

「……なりふり構わなくなってきたね」

　フレイヤは吐き捨てるように言った。

「向こうも、山を歩くのが面倒になったんだろうさ」

　ゴルムが後ろから現れた。すでに別の尾根筋を見ていたらしい。斧の柄に泥がついている。

「道を読むより、道ごと消すほうが早いって気づいた顔だ」

「気づくなって話だよ」

「気づいたもんはしょうがねえ」

　それでも、まだやることはある。

「全員、今日は位置を一段落とす」

　フレイヤは低く言った。

「高みに長居するな。

　見えた時点で負けだと思え。

　弓だけじゃない。今日は場所ごと殺しに来る」

　若羽の一人が、喉を鳴らしてから聞いた。

「撃たれたら、どうするんです」

「どうもしない」

　フレイヤは即答した。

「撃たれる前に消える。

　それが無理なら、その尾根はもう死んだと思いな」

　それは厳しい言い方だった。

　でも、嘘よりましだ。

　日鴉族は飛べない。

　高いところから、風を使って遠くへ滑るだけだ。

　だから位置は変えられる。

　けれど、位置そのものが死んだら話は別だ。

　弓は位置を噛む。

　祈りの爆ぜ方は、場所ごと殺す。

　その違いを、今日がはっきり教えてくる。

　最初の一撃は、あまりにもあっけなかった。

　遠くの尾根で、若羽が一本、神聖国の伝令へ矢を入れた。

　いつもの嫌がらせだ。殺しきらなくていい。転ばせれば、列は遅れる。

　次の瞬間、谷向こうの白外套たちが一斉に立ち止まった。

　祈るように手を組む。

　いや、祈りそのものだった。

　金色の光が走る。

「伏せろ！」

　フレイヤが叫ぶのと、尾根の一角が光に呑まれるのは、ほとんど同時だった。

　光が先に来た。

　次に空気が殴ってきた。

　爆ぜた。

　火が燃え広がるのではない。

　金色の閃きが一瞬だけ尾根を舐め、その直後、木組みも岩棚もまとめて内側から叩き割る。乾いた破裂音。遅れて来る衝撃。裂けた木片。砕けた石礫。立っていた場所そのものが、雑に吹き飛ばされる。

　若羽が二人、尾根の向こうへ吹き飛ばされた。

　ひとりはどうにか枝を掴んだ。

　もうひとりは落ちかけて、別の若羽に腕を取られる。

「引け！」

　バルトが低く怒鳴る。

　そのときにはもう、別方向でも金が走っていた。

　前。

　脇。

　後ろ。

　散っていた白外套が、それぞれ別の高みへ祈りを撃ち込んでいる。

　網だ。

　フレイヤは歯を食いしばった。

　偶発じゃない。

　一部隊がたまたま撃ってきたんじゃない。

　向こう全体が、日鴉族対策としてこれを共有している。

　日鴉族が立つ場所。

　身を伏せる影。

　滑り出しに使う岩棚。

　それを片端から“使えなくする”つもりだ。

「フレイヤ！」

　カイラの声。

　振り向くと、右の岩棚の一角が金の光で抉られていた。そこにいた若羽が、肩から血を流している。羽根の先が裂け、片側の外縁が焦げていた。

「羽を貫かれた！」

「歩けるか！」

「まだ！」

「なら下がれ！　ルダのとこへ回せ！」

　叫んだ瞬間、今度は左の高みで岩が割れた。

　岩棚ごと消えた。

　そこにいた影が見えなくなる。

　ほんの数拍前まで、たしかに人がいた場所だった。

「……一人、見えない」

　ニクスの声が、珍しく少し遅れた。

　フレイヤはその言葉を胸の奥へ押し込んだ。

　今は数えるな。今は切るな。今ここで止まれば、もっと死ぬ。

「尾根を変える！」

　フレイヤは怒鳴った。

「この線は死んだ！　二段下がれ！　高みは一本捨てる！」

　若羽たちが動く。

　怖がっている。だが、崩れてはいない。

　それが救いだった。

　カイラが岩陰から戻ってくる。頬に煤がつき、目が剥き出しになっていた。

「ふざけんなよ……」

　それは怒声というより、吐き出しだった。

「高いとこ全部死ぬじゃん」

「全部じゃない」

　フレイヤは即座に返した。

「死ぬ高みと、生きる高みがある。

　向こうだって無限に撃てるわけじゃない」

「でもあれ、前にも後ろにもいる！」

「だから位置じゃなく、間合いで噛むしかない」

　ゴルムがすでに棒で地面へ線を引いていた。

「ここは死んだ。ここも。

　でも谷ひとつ挟んだ裏はまだ見えてない。

　尾根を真正面から取るな。裏を噛め」

　フレイヤはその線を見た。

　遠回りになる。

　時間も食う。

　だが、生きてる導線だった。

「よし。

　今日は正面の高みを諦める。

　裏尾根から回り込んで、撃つ前に祈りの集まりを崩す」

　ニクスが頷く。

「白外套の固まりを見つける」

「見つけたら先に噛む。

　弓兵より先に、祈りを裂く」

　そこで、遠くから悲鳴が上がった。

　贖罪兵団だった。

　白外套の後ろ、補助みたいに押し出されていた罪人兵が、さっきの範囲攻撃の余波に巻き込まれて倒れている。手足を焼かれ、呻いている。だが浄化師団は、そちらを振り返りもしない。

　助けない。

　止めも刺さない。

　ただ跨いで前へ出る。

　フレイヤはそれを見て、顔を歪めた。

「あいつら……」

　カイラが低く言う。

「自分とこの兵だろ」

「兵じゃないんだろうさ」

　フレイヤの声は冷えていた。

「あいつらにとって罪人は、荷駄か車輪と同じだよ。壊れたら踏み越えるだけだ」

　異常だった。

　山に不慣れなのはわかる。

　対策してくるのもわかる。

　けれど、ここまでなりふり構わず、味方の損耗すら計算に入れて高みを焼きにくるのは、もう正気の範囲を少し越えている。

　それでも。

　それでもまだ、今日は下がる日じゃない。

　フレイヤは息を吐いた。

「聞きな」

　若羽も、カイラも、ゴルムも、バルトも見る。

「向こうはなりふり構ってない。

　だから強い。

　でも、そのぶん荷も祈りも食う。

　一発ごとに、向こうの腹も減る」

　バルトが短く頷く。

「兵站が痩せる」

「そうだよ。

　今、丘の向こうじゃ帝国の連中が土を盛ってる。

　溝を掘ってる。砲を据えてる。

　今日の半日、一日が、向こうの牙を増やす」

　若羽の一人が、血のついた羽を押さえながら聞いた。

「……じゃあ、まだ」

「まだ下がる日じゃない」

　フレイヤは言い切った。

「下がる日を、一日先へ押す日だ」

　その一言で、空気が決まった。

　撤退を否定するんじゃない。

　撤退の価値を知ってるからこそ、今日はまだ切らない。

　次の半日は、もっと苦しかった。

　高みへ出るたびに、白外套が散っている。

　祈りの構えが見える。

　見つけて、先に崩す。

　崩しきれない場所は捨てる。

　一本の尾根を捨て、半分の岩棚を諦め、そのかわり生きてる導線だけを使って敵の前進へ噛みつく。

　削る。

　逃げる。

　また削る。

　山全体が、小さな歯になったみたいだった。

　その日の終わりには、羽根を貫かれた者が三人。

　落下しかけた者が二人。

　岩棚ごと抉られた一角では、一人がまだ見つかっていなかった。

　被害は明らかに増えていた。

　でも神聖国側も、進みきれてはいない。

　荷は遅れた。

　祈りの隊列も崩した。

　前へ出るたびに、こちらがいると思わせ続けた。

　夕方、ようやく引き上げた時、若羽たちは皆ひどい顔をしていた。

　疲労だけじゃない。

　理解した顔だ。

　山はまだこちらのものだ。

　だが、昨日までと同じ顔では使えない。

　カイラが岩へ腰を下ろして、空を見た。

「こんなの、あと何日やるんだろうね」

　軽く言ったつもりだったのかもしれない。

　でも声は軽くなかった。

　フレイヤは少し考えてから答えた。

「必要なだけだよ」

「雑だねえ」

「細かく言っても、明日には変わるさ」

　ニクスが背後の木にもたれたまま言う。

「明日も散る」

「だろうね」

　ゴルムが斧を肩へ担ぐ。

「じゃあ明日も、死ぬ尾根を増やす」

　バルトが短く言った。

「そのぶん生きる尾根も選べ」

「そうする」

　フレイヤは立ち上がる。

　山の向こうでは、まだ白い灯りが小さく見えていた。浄化師団の祈りの残光だろう。嫌な色だった。あれは火じゃない。山の輪郭を“正しく消す”ための光だ。

　だが、全部は消せない。

　まだ鐘が返る尾根がある。

　まだ生きてる道がある。

　まだ買える時間がある。

「行くよ」

　フレイヤは言った。

「今日はここまで。

　明日はもっと深く噛む」

　若羽たちが頷く。

　その頷きは、前回よりずっと重かった。

　それでよかった。

　軽いまま山に立つには、もう神聖国の祈りは重すぎた。