徒花（あだばな）に実は成らねども

第三夜

　のんきに湯呑みを揺らしながら、蓮見(はすみ)は声を上げて笑った。

「そいつぁ災難だったねえ」

「笑い事じゃあないよ、まったく。何度あのひひジジイのハゲ頭、どついてやろうと思ったことか」

　だらしなく胡座をかきながら、牡丹(ぼたん)はやけになったように茶を呷る。ちなみに今日は蓮見の部屋で、蓮見が用意した番茶だ。いつも通り禿(かむろ)たちには、牡丹が持参した菓子を与え、彼女たちは自室で牡丹付きの禿と遊んでいる。

　見世の看板である昼三(ちゅうさん)の牡丹は、寝室を兼ねた私室と専用の仕事部屋、宴会部屋、禿部屋を持つことが許されている。次点の付き廻しの蓮見には、寝室と仕事部屋、あとは禿部屋が与えられる。また、それぞれのお抱えの振袖新造には、別に小さな個室がひとつずつ用意されている。

　広さに違いはあれど、自室があるだけ、昼三も付き廻しも恵まれている方だ。

　その下の位の部屋付きは、寝室兼仕事部屋の一つ。最下位の縁席(えんせき)にいたっては、大部屋で雑魚寝を強いられる。客の相手をするのも、衝立で区切った相部屋で、そうなれば客層も自然、「手頃に女と遊べれば良い」という粗悪な男ばかりになる。

　振袖新造になることも出来ず、禿として一通り修行をしてすぐに、縁席として客を取る羽目になる女もいる。彼女たちは年季が明けるまで、よほどの事がない限り、雑居房暮らしだ。

　ただし、情けを受けて泣いて喜ぶような甘ったれは、花籠楼(はなかごろう)には存在しない。いや、存在してはいけないのだ。

（故に、上位女郎の役目は、郭(くるわ)全体に利をもたらしてくれる、質の良い客を長く引っ張り続けること。その客がまた別の良い客を呼んでくれるように、客を満足させることだ）

　その点で、家老の弓木(ゆみき)は極上の客だ。彼を慕う者は多く、彼もまた気軽な接待の日には、花籠楼を使ってくれる。美食と酒、機知に富んだ女郎との会話を楽しみ、連れの無体は許さない。昨日は久しぶりの、一人きりの登楼だった。

　一方、材木問屋の青野(おうの)屋は、自分の楽しみのためだけに見世に通い、しかも年甲斐もない助平爺。だから、金払いは良くても歓迎出来ない客なのだ。

　憤懣(ふんまん)やるかたないといった表情で、茶菓子として用意した金平糖を貪る牡丹に苦笑し、不意に蓮見は表情を曇らせた。

「……大丈夫だったの？　明楓(めいふう)と、庵治(あんじ)」

　明楓にはあのあと、酔った青野屋を任せっぱなしにしてしまった。本音ではこちらの弓木の座敷に居たかっただろうに、彼女は姐女郎の命令を無事にこなしてくれた。性根が優しく、おっとりとした明楓だ。青野屋のような客は、一番苦手としている。独り立ちしていれば、「甘ったれんじゃない」と容赦なく叱咤するところだが、今朝は時間の許す限り泣き言に付き合った。今頃は同じ新造仲間と、庭先で駄弁りに興じているはずだ。

　難しい状況の取り回しを任せた庵治も、昨晩、機嫌を損ねた青野屋に盃を投げつけられてしまった。けれども、庵治だったからこそ、あの程度で済んだのだ。立ち回りの下手な男衆であれば、最悪は青野屋を牡丹の部屋に乗り込ませかねなかった。

　幸い、怪我も大したことはなかったようで、禿に軟膏を届けさせると、彼はしきりに恐縮していたそうだ。

「大丈夫だよ。あんがと」

「……なら、良かった」

　他人の禿や、見世の男衆にまで気を配る、蓮見は本当に優しいヤツだ。親友の包容力の高さに、牡丹までむず痒い感覚に陥る。

　ニマニマと含み笑いを浮かべると、蓮見は気味悪そうに眉をひそめた。

「何よ、気持ち悪い」

「ふへへっ。いやあ、蓮見姐さんは優しいなぁって」

「おちょくるんじゃないよ」

　ふざける牡丹に、蓮見が殴り掛かる振りをしていると、部屋の外から蓮見の名を呼ぶ声がする。慌てて蓮見が襖を開けると、そこには先程彼女が案じた庵治が、いつも通り姿勢よく跪いて控えていた。

「庵治！　どうしたの？」

「蓮見さん、女将さんがお呼びです」

「私？　女将が？」

　用件に思い当たることがなかったのか、蓮見は不思議そうに首を傾げている。そんな彼女に一つ頷き、彼はちらりと牡丹に視線をやった。

　彼の言いたいことを察した牡丹は、鷹揚に頷き掛ける。

「行ってきなよ、蓮見。あたしは適当にしてるからさ。時間かかるようなら、部屋に戻るし」

「……ごめん、牡丹。行こうか、庵治」

　庵治に先導され、慌ただしく部屋を出て行く蓮見を見送り、牡丹は勝手知ったる気安さでその場にゴロンと横たわった。

　女将の話は、随分長引いたようだった。

　気が付けば寝転んだままうつらうつらしていた牡丹が、ハッと目を覚ますと、まだ高かった陽が陰りかけている。慌てて牡丹が身を起こすと、ぼんやりと窓際に佇んでいた蓮見が、ゆっくりと振り返った。別室で蓮見付きの禿と遊んでいたはずの翠(すい)、藍(らん)、珊瑚(さんご)も、行儀よく部屋の片隅に正座している。

「……わりぃ、寝てた。――女将、なんの話だったの？」

　バツの悪さに頭をかきながら尋ねる牡丹に、蓮見は曖昧に笑って首を振る。その表情が気になって、まじまじと蓮見を見つめていると、彼女はこちらに歩み寄ってきて、牡丹の額を指先で弾いた。

「いてっ」

「さっさと支度しな。夜見世、始まるよ」

　蓮見の笑顔はいつも通り、控えめな大人びたものだ。声もいつもと変わらない。けれど、その様子にどこか違和感を覚え、牡丹は何とも言えない気持ちを抱えたまま、禿を引き連れて自室に戻った。