手を取り合って
村への道でいくつか敵を倒し、レベルが多少上がった。この辺りの敵は弱くて助かる、なんて会話をしていると…
「……ここが、カーナ村？」
村についたわたしたちは、驚きを隠せない。なにせ、村がとても騒がしい。活気に溢れすぎている。
「…カーナ村であってる…とは思うけど…これは、私には辛い……かも…」
隣にいるディネリンドには辛いようだ。とりあえず、村へと入るため門番に話しかけると…
「こんにちは、旅人かい？…あぁ、驚いたよね。ここは演劇が盛んでね、そこかしこで演劇をしているから、見ていくといいよ。」
「へぇ…わかりました、ありがとうございます。」
楽しそうに語る門番さん。
わたしたちはお礼を言って門をくぐる。
門をくぐると…活気あふれる村が目の前に広がる。
子どもたちが村を駆けまわり、大人は畑仕事や牧場で働いている。
しかし普通の村と違うのは、そこかしこに大少様々なステージがあり、そこで自由に演劇をしているようだ。
と、そんなわたしたちに男が声をかけてくる。
「やぁ、旅のお方！カーナ村は初めてかな？ここはカーナ村！演劇の村とも呼ばれているんだ！チェックインするなら向かいの宿を！武器が欲しいならそこの通りを左に！」
突然声をかけられ、わたしたちは驚いてしまい…
「ひっ…！？な、なんですか…！？」
ディネリンドが驚き、男に質問するが…
「…おっと、驚かせたか？悪いね、俺たちみんな村人を演じててね！怖がらせたならすまない！」
……カーナ村で別の『村』を演じている様子…でも子供は無邪気に遊んでいるし、演じるのは任意なのだろう。
それから何日か村を見て回って気づいたこと。わたしたちにも演じているけれど、２回目の質問や、困惑していたら素に戻って答えてくれる。
それと、仲間になってくれそうな人はいない。悲しい。
「…リア…あれ…」
ディネリンドが私のローブを引っ張って呼ぶ。…人の食事…残飯、というやつだろうか。を村の奥へ運ぶ村人を見かけて。気になって跡をつけてみると…村人の警備している祠があって。
「あの中…誰かいるのかな？どう思う？ディネリンド。」
「たぶん…いる、かな…？魔力感知しようとしてるけど、妨害されて引っかからない…」
中にいい感じの仲間がいる気がする。直感だけれど。しかし見張りが厄介だ。…ならば。
「ディネリンド。お願い。」
「嫌…だって、そんなのバレたら終わりだし…」
「お願いっ！ね！」
「…う……ごめんなさい…！」
風魔法で砂埃を巻き上げ、見張りの目をくらませる。その間に2人で侵入し…地下へ降りていく。
「──おや！これはこれは初めまして！あたしに何か用ですか?それともこちらの方に用ですか?」
目の前に広がるのは鉄格子でできた牢屋、曲げられた鉄格子の外側に立つ、青い着物を着た少女。そして少女に首を絞められる村人。
「やめ──」
ディネリンドが声をかけ、私が腕を掴んで止める。が、少し遅かったのか、村人はだらりと力尽き…
「……殺したの？」
わたしは少女に問いかける。少女は村人の置いたであろう残飯を取り、中の小さな薬包を見せつけて言った。
「これですよ、これ！毒です！あたしを抹殺するための毒ですよ！どうして殺そうとしたかは分かりませんが、正当防衛です！」
…狂ってる。なんとなく、理解した。この少女は狂っていて、わたしたちはここに来るべきではなかったと。
「──っ！リア…！見張りが来ちゃう…！」
わたしの手を握るディネリンド。一瞬でこれからすることを理解し、少女に手を伸ばしたわたし。
少女がわたしの手を取ると同時、力いっぱい引き寄せて口を塞ぐ。
「───」
光魔法の応用、光の屈折で姿を隠す。闇魔法のミラージュで少女と村人の幻覚を作ったようだが…騙せるのも少しだけだろう。急いで村を立ち去り…
「はぁ…！はぁ…！っぶな…ちょっと、喋ろうとするのやめて！バレるかと思ったじゃん！」
村からかなり離れた後、少女にキレながら王都へ歩みを進める。
「いやはや！久方ぶりに外に出たもので、ついはっちゃけちゃいまして！それと、自己紹介がまだでしたね！あたしの名前はアミニス！この世界の『花形役者』です！」
「ぅ…私、アミニスさん苦手…」
「大丈夫、たぶん初対面でアミニスと仲良く出来るのは一握りくらいだから…」
2人で寄ってコソコソ相談。したものの、おそらくアミニスは強い。わたしの魔物の血なのか本能なのかなんなのか、分からないけれどそんな気がする。
「──ねぇ、アミニス。…わたしたちの仲間に──」
「おや？おやおや？おやおやおや？アレはまさか?」
話を無視して王都の方に目を凝らすアミニス。つられて見てみると、ぼんやりとだが、数体のオークの背が見えて。
「はっはぁ！アレがオークと言うやつですね！アレって倒していいですか？いいですよね！行ってきます!」
「ちょ、えっ！？」突然オークへ走り出したアミニス。仕方なくわたしも走り出し…
「──ちょ、リア…！私、置いてかないで…!?」
嬉々としてオークへ向かうアミニス、そんなアミニスを追うわたし、そしてわたしとアミニスに追いつくため、身体強化で必死に走っているディネリンド。
しかしそんなわたしとディネリンドは、進んでいるうちに…
「…おかしいよね、これ。」見える範囲のオークの背が次第に増えてゆく。数体だけだったはずが、無数のオークが行軍していて。
「はっはぁ！これは好都合！片っ端から──」
「アミニス！！」
有無を言わさずアミニスの背を掴む。そして上に跳躍し…
「ディネリンド！お願い！！」
「っ…もう！死んでも知らない、からね…！ウィングキャノン…！」
風魔法で、思い切り空気が砲弾のように、ディネリンドの正面、斜め上に放出されて。わたしたちに直撃し、思い切り吹っ飛んで…
「──あららららら！？なんですこれ！？あたし戦いたいんですけど！」
騒ぐアミニスを横目に目視で必死に敵を確認。無数のオークに中央を陣取るオークキング。そして、関わってまだすぐだけれど…アミニスの性格からして──
「あのデカいのを倒したいなら、わたしの仲間になって！そうしたら作戦を伝えるから！断るなら、わたしがあのデカいのを仕留める！」
今言うことではないかもしれない。それでも、アミニスの性格からして、交渉する最高のタイミングではないにせよ、最短のチャンスは今だ。
「…はっはぁ！交渉にしては乱暴ですねぇ！ですがそれも面白い！いいでしょう！あなたたちならあたしを楽しませてくれそうです！これもお告げの通り！さぁ早速作戦を──」
「─わたしが取り巻きは相手する、アミニスはオークキングを相手して！」
作戦と呼ぶには些か乱暴で大雑把な考え。それでも、なぜかアミニスには一対一の舞台が似合うと思ってしまって──
「…えぇ！了解ですよ！！この『花形役者』アミニス！しっかりとこの舞台！楽しませてもらいましょうか！！」
