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8.友情クレーム

　毎週金曜日は図書当番の日である。来週月曜日からテストだというのに、そんなことはお構い無しに、当然の如くあるのが図書当番だ。

　学校図書館の中にはそこそこ人が入っている。いつもなら多くても数人だが、今週はテスト準備週間なので、集中できる環境で、じっくり勉強したいのか、割と多い。珍しいことだ。

　だがそれより珍しいことは、いつもならぼーっと椅子に座りながら、図書当番をしている俺が勉強していること。

　そしてなにより、あの細江千尋が小説以外の本を読んでいることだ。……まあ、その本のタイトルは「特選英単語帳」なので細江もテストに追われているのだろう。

　「……そういえばさ」

　急にボソリと細江が呟き、パタンと英単語帳を閉じる。図書館ということを配慮して、声は小さい。

　「昴、ずっと機嫌悪いんだけど」

　「へぇ、そっか」

　「何か知ってる？」

　じろりと俺の方を見てくる。その眼圧に冷や汗が出てくる。

　「いや、知らない。あと一つの欠課で留年だし、気がつまってるんじゃ？」

　「昴はそのくらいでは勉強しない」

　「それは彼女から見て、どうなんだよ……」

　「ま、そこが良いところでもあるから、個人の自由なんじゃない」

　やはりサバサバ。彼氏が同じ年で学年一つ下なんて、どう考えてもめんどくさそうなのに、そのことを深刻に考えてる様子はない。信頼といえば聞こえはいいが、諦念もあるのかもしれない。

　「昴はテストだからといって、機嫌悪くなったりはしないのよ」

　「ふうん」

　「つまりどう考えても、機嫌悪いのは春宮くんのせいなの。わかる？」

　ジリジリと熱い何かを感じる。女子ってこんなに怖かったっけ。しかも口調が淡白な所が更に恐怖を煽る。鷹瀬とは違い、本当に何を考えてるのか、察しがつかない。

　「……はあ」

　「ため息はいらないから。なんで昴、機嫌悪いの？」

　「分かった。分かった。言うから！とりあえずその冷徹な視線はやめてくれ」

　ふふっ、と笑い、椅子に座り直す細江。やっぱここのカップルは油断ならねぇ。

　俺は渋々、月曜日にあったことを話す。

　「まあ、端的にいえば、言い争いしたんだよ」

　「へえええぇ。それだけ？」

　「いえ、ほぼ喧嘩みたいなもんでした……」

　丁寧口調になる。俺と対話してるのは敏腕警察官でしょうか……。これは自白かな？尋問よろしく、細江が訊いてくる。

　「どんな内容で？」

　「それだけは言えない。黙秘権を行使する」

　「それ言わなかったら、話進まないでしょうが」

　うっ、と言葉に詰まる。その通りなのだ。けどこの内容は当事者以外では昴しか知らない。いや、語弊があるな。一人、俺の関与しない誰かが知っている。

　それでもこれ以上、誰かに言うつもりはなかった。

　「まあ、この際内容は、どうでもいいや。とにかく喧嘩中なら早く仲直りしてよ」

　「いや、でもなあ……さすがに気まずい」

　その喧嘩らしきことをしたのは、月曜日の朝。つまり何の進展もないまま週末になってしまった。お互い頑固なのは承知だが、ここまで長く続くとは思わなかった。

　ここまで意固地になると、もう梃子でも動きそうにない。それでいて片方がいなくても困らないから、謝らなくても、あんまり生活に支障を来さないのだ。

　細江は不満そうに口を尖らせる。

　「うわっ。男ってめんどくさー。こっちの方が気まずいんだから、早くプライド捨ててよ」

　「それ、昴に言えよ」

　「やだ。めんどくさい女だと思われたら、どうしてくれるの」

　俺にめんどくさい女と思われるのはいいのか、と思ったが口にはしない。そもそも比較対象としては不十分だろうし。

　「どうせ自分は悪くないとか思ってるんでしょ。でもさ、もうここまで来たら、おんなじじゃない？」

　「そんなことはない。自分にも非はあるのは分かる。ただ……」

　「ただ？」

　「俺も悪いが、俺だけが悪い訳じゃない」

　「はあ……、ダメだ。中坊どころか、小学生の考えだよ」

　処置なしという風に首を振り、大げさにため息を吐く細江。先週、俺の恋愛観を中坊の考えと評したが、今週は小学生ですか……。

　だがそれは昴も同じことだろう、と言いかけた時、細江がスマホを操作していることに気づいた。

　「どうした、急に」

　「昴に連絡してる」

　「は！？それはどういう……」

　「はい」

　そう言って、細江は自分のスマホを差し出してくる。画面には昴とのトーク内容が写し出されていた。

　『昴、緊急事態。図書室まで来て』

　『すぐ行く』

　冷や汗がぶわっ、と出る。緊急事態なんていう嘘吐いて、なんてことをしてくれたんだ！

　耳打ちするように細江に訊く。

　「おい、細江。昴と何すりゃいいんだ」

　「知らない。頑張れ」

　「おまっ……！」

　頭を抱える。約一週間、寝かせておいた問題だぞ。そう簡単に解決するはずがない。だがそれを細江は見抜いたのか、こんなことを言う。

　「意外と無理に顔合わせた方が、上手くいくかもよ」

　「ぐっ……」

　まあ、正論かもしれない。ここ一週間はずっとお互いを避けていたので、そういう場を用意してくれるのはありがたい。けどタイミングというものが……。

　だが俺があたふたとしている間に、ガラガラと学校図書館の扉が開く。入ってきたのは、やはり千葉昴であった。急いで来たのか、額に汗をかいている。そんな早く来なくていいよ……。

　迷うことなく、昴は細江を近づいてくる。その一瞬、俺を見たがすぐに目を逸らす。

　「千尋っ。緊急事態って何」

　「え……？そんなのないけど……」

　「え？」

　二人共、頭上にはてなを浮かばせそうな勢いだ。けど呼び出した細江がこの反応なのは確信犯なんだよなあ。

　俺は何を見せられているのか、とため息を吐く。細江の緊急事態なんて昴を呼び出す口実に過ぎない。それに昴も気づいたのか、こちらをじっ、と見てくる。

　 ……これは俺から言い出すしかないのだろうか。さすがに彼女の前で謝らせるのは、恥をかかせるようで酷だろう。

　「その……昴、月曜日は……」

　「「悪かった」」

　頭を下げると同時に放った謝罪の言葉は、昴と見事にハモる。驚いて昴の顔を見ると、ニカッと笑っている。

　「僕も意地を張りすぎた。自分も悪いのに、彼女の前で相手に謝らせるなんていう、恥ずかしい真似はしないさ」

　「……そうか」

　なるほど、逆な訳か。自分にも非があるのに、相手に謝らせるのは、それこそ不誠実。そう言いたい訳か。

　だがそこには男の意地もあるのだろう。自分からは謝れないという。だから先でも、後でもない同時の謝罪を選んだということか。

　隣で細江が腕を組んで、うんうんと頷いている。どうやらこのやり方は細江にお気に召したらしい。

　「それで昴と春宮くんはどうして喧嘩してたの」

　昴は唇に人差し指を当てる。

　「秘密。男同士のね」

　「なにそれぇ」

　くすくすと細江が笑う。それを見て、胸を撫で下ろす。

　昴が上手くかわしてくれたおかげで、それ以上、突っ込んで訊いてくるつもりはないらしい。非常にありがたい。

　「まあ、とにかくあの時は、きつく言いすぎた。悪い」

　「いやいや、僕も話聞いただけなのに、余計に首突っ込みすぎたよ。悪いのはお互い様さ」

　これは仲直り、ということでいいのだろうか。

　昴はあまりしつこいタイプではないので、謝罪となると大体、ケロッとしている。喧嘩してる時は面倒だけど。

　まあ、今回に限っては……長引きすぎたか。どちらも譲らない性格で拗れることはよくある。高校に入ってから、何度こんなどうしようもない雰囲気になったことか。

　いつもなら非がある方が、渋々謝る感じなのだが、今回はどちらに非があるともいえず、なんならどちらも正当な主張をしたように、思う。

　となると、どちらから言い出せないのは常であり、そう考えると細江が無理やり会わせたのは正解なのかもしれない。

　別に友情が大事だとは思わない。けれど近くに昴がいるなら心強く、憂いが無くなった今、不思議と心は清々としていた。

千尋は書いててとても楽しいです。自分はサバサバ系だとは思わないから、快刀乱麻に行動してくれるのは見てて普通に爽快です。