第73話 じゃあ、またね
その後、塔の中で食べたクッキーについて、やはりリリアの手作りだったことが判明した。
どうやら小さい包みのせいで、リュックの中身を確認した時に秋斗と律が見落としたらしい。
「あれ、すごい焦げてたんだけど」
千紘が真顔でリリアにそう告げると、
「そ、それは気のせいよ！ 私が初めて作ってちょっと失敗したとか、全然そんなのじゃないんだから！」
途端に慌て出したリリアは、耳まで真っ赤にしてそっぽを向く。しっかりと自白しているのだが、本人は無意識のようだった。
だから、千紘はこれ以上何も言わずに、そっとしておくことにする。その方がお互いにとって、色々な意味で一番いいと考えたからだ。
きっと自分たちのために頑張って作ってくれたのだろう。その気持ちはありがたいと思った。
けれど、千紘もなかなか素直になれない性格なので、
「……まあ、食えないことはなかったけどな」
ただそれだけを付け加えるのが精一杯だったのである。
※※※
タフリ村のすぐ近くにある『サナンの森』。それがいつも千紘たちの召喚されている場所の名前だった。
だが、千紘にとって森の名前などはどうでもいい。
とにかく早く地球に帰りたい。その一心である。この森に来るまでも、気が急いて仕方がなかった。
「千紘はせっかちだなぁ」
両手を後頭部で組んだ秋斗が、大きな木の幹にもたれ、のんびりした口調で言う。
「俺は一刻も早く地球に帰りたいんだよ」
千紘はそんな秋斗をきつく睨みつけるが、当の秋斗には睨みつけたところで何の効果もない。すぐに千紘が歯噛みして終わるだけだ。
律は二人の様子をおとなしく眺めていた。律にとってはいつものことなので、わざわざ二人の間に入ったりなどはしない。
「ちゃんと帰してあげるから、ちょっとくらい待ちなさいよ」
腰に両手を当てたリリアが、「仕方ないわね」と首に下げていたミロワールを外す。
「もうこれっきりにしてくれ……」
「何でよ」
心底疲れたとでも言いたげに千紘がうなだれると、リリアが仁王立ちしたまま、不思議そうな表情を浮かべた。
「何でもなにも、こっちに呼ばれるとろくなことにならないんだよ。めんどくさいことばっかでさ」
千紘はリリアに向けて、思わず愚痴る。
前回は洞窟までのお使いで、今回は魔物退治と塩の買い付け。毎回何かしらの面倒ごとが待っていたので、千紘は「もう二度とここには来たくない」と、辟易していたのである。
そこに秋斗の明るい声が響いた。
「おれは楽しかったけどな！」
「アンタはそうだろうけど……」
今回も遊園地気分だったんだろう、と千紘ががっくりと肩を落とし、嘆息する。
実際に、秋斗はヒーローショーの会場近くのホテルに前日入りして、一人で遊園地を満喫していたのだ。きっとその延長のようなものだったのだろう。
「確かに大変でしたけど、僕も結構楽しかったですよ」
魔法も使えましたし、と律も笑みを浮かべながら、秋斗に同意する。
「ほら、りっちゃんだって言ってるんだから、みんな楽しかったんだよ！」
「何でそうなるんだよ。ホントめんどくせー……」
なぜか多数決にしようとする秋斗に、千紘が頭を抱えながらしゃがみ込む。心の中で、とうとう律までが秋斗に毒されてしまった、と嘆いた。
「もういいからさっさと帰してくれ……」
しゃがんだままの千紘が、さらに大きな溜息をつく。そろそろ地面に突っ伏してしまいそうだった。
「まったく、チヒロはいつもこうなんだから。わかったわよ」
リリアが呆れたように言いながら、手に持っていたミロワールをそっと草の上に置く。
それを見た秋斗が、すぐさまミロワールの近くに立ち、律の手を引いた。
「りっちゃん、こっち！」
「あ、はい！」
引き寄せられた律は素直に頷き、少し慌てた様子で秋斗の隣に並ぶ。
「ほら、千紘も！」
笑顔の秋斗が、今度は反対の手で千紘の腕を引っぱり、無理やり立ち上がらせようとする。
「わかってるって」
別にいちいち立ち上がらなくてもいいだろ、と気だるそうに、千紘はゆるゆると立ち上がった。秋斗にされるがまま、引き寄せられ、隣に並ばせられる。
「じゃあ、またね」
リリアが小さく微笑み、次には口元で何かを呟いた。きっと呪文か何かだろう。
言い終えたらしいリリアが一つ息を吐くと、それに呼応したかのようにミロワールから淡い光が溢れ出す。
「だから『また』はやめろって――」
千紘は堪らず口を開くが、その言葉は最後まで紡がせてもらえなかった。
淡かった光がだんだんと強い輝きになって全身を包んでいき、眩しさに目を開けていられなくなる。
次の瞬間、ふっと全身から力が抜け、千紘は眠るように意識を手放したのだった。
