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白い服の人と会いました。

すみません、遅くなりました。

　次の日、朝早くに広場に集まった。

　ちなみに昨日は一番安い宿に泊まった。

　魚は塩焼きに、鳥は宿屋で売ってもらった野菜と、ローストにして３人でガツガツ食べた。

　合流して挨拶を済ませ、すぐに出発した。

　昨日は少しもめたけど、特に雰囲気が変わったわけではなかった。

　僕が外でキラキラを採るのも、止められたリはしなかった。

　ラポラは昨日の食材が美味しかったと、レティやライシェラにお礼を言っていた。

　村長さんの奥さんに調理してもらったそうだ。

　食事の後、散々せめてもう２～３日ゆっくりしてくれと、頼まれたらしい。

　村も襲われたばかりで不安なんだと思う。と言っていた。

　ちなみに、ラポラはゆっくりしようと言ったが、イサム達が頷かなかったそうだ。

　今日は、昨日の雨が嘘のように、雲１つ無い天気で、草原の草木も生き生きして見える。

　その日は特に何事も無く、昼を少し過ぎたぐらいに次の街に着いた。

　その街は、立派な壁に囲まれていて、大きな門があった。

　門では、色々調べるみたいだ。

　警戒の人も多い。

　門に着く少し前にライシェラが戻ってきた。

　今日は手ぶらだった。ボウズだったみたいだ。

　次は僕たちの番が来たんだけど、御者台へ移動したココナが、何か話すとすんなり通された。

　門の人はみんな、他の通行人を待たせて、僕たちの馬車が見えなくなるまで、ビシッと胸に手を当てていた。

　なにかの挨拶かも知れない。

　この街はとても人が多くて、賑やかだ。

　ハルシュレックの市場に似ているかも知れない。

　そんな、人の多い場所を通り過ぎ、大きな家がいくつ建っている所に来た。

　馬車はそこで一番大きな屋敷に入っていく。

　ココナはここの娘なんだそうだ。

　僕たちはレティが堅苦しそうだって嫌がったので、明日の集合場所を決め、屋敷に入る前に降りた。

　今は市場に向かっている。

　「れてぃしあ、すこし、はなしたい、ことある」

　普段、自分から話さないライシェラが、珍しくレティに話しかけた。

　「どうした？改まって」

　「・・つけられてる、ばしゃ、おりてから」

　ライシェラが頭を動かさず、後ろを意識しながら言った。

　「さすが、鼻が利くね。じゃあこの街の時告げの塔にでもいくか」

　言い終わる前に、僕たちは屋根の上に居た。

　もちろん、レティが捕まえて飛んだのだ。

　そして、屋根伝いにピョンピョンと跳んで、この辺りで突き出した屋根に降りる。

　そこは周囲の屋根より頭一つ飛び出していて、そこそこの広さがある。

　ライシェラが、何回か深呼吸してから、話す。だいぶ高い所に慣れてきているのかもしれない。

　「・・・けさから、きのうの、ごぶりん、たちが、ついてきている」

　「あれ？なんでだ？アタイ、南はやめとけって言ったよね？言わなかったっけ？」

　「りゆうは、わからない。ばしゃが、みえない、ところから、においを、たどっている」

　レティは、額の辺りに手を当てて、じっと今日移動してきた方をみつめる。

　僕もやってみたけど、何も見えない。

　「・・・３００ぐらいか？ってなんかこの流れ、またアタイ達のせいにされるんじゃない？」

　「だれか、くる」

　僕たちの見てた方向とは反対側から、白い服の女の人が飛んでくる。

　「魔女というのは、アナタですね？」

　降り立つとスカートの裾を治しながら聞いてくる。

　「ライシェラ、あのゴブリン達に、これ以上この街に近づかない様に伝えてくれ。あ、ついでに理由も聞いてきて」

　「わかった」

　ライシェラは屋根伝いに跳びながら駆けていく。

　飛んできた人は、それを気にも留めずこちらに向かってくる。

　「ふむ、無視ですか？ワタシの感では大当たりですが、アナタが魔女であっても、なくても、特にやることは変わりませんし、問題はありません。外れてもその時は、神への尊い犠牲になった。と言うだけのことです」

　「じゃあコブン、アタイらは宿探して飯の用意だな」　

　「いや、無視すんな！」

　無視されてた人が飛び掛かってくる。

　ラポラと似たような棍棒を持っているけど、こっちの方がトゲトゲがついてて痛そうだ。

　それをレティの顔めがけて振り下ろす。

　「オラァ！」

　レティは避けもせず、それを顔で受ける。

　でも顔に当たる少し前で、ガンッと何かに阻まれる。

　僕には棍棒が当たる瞬間に、レティの周りに光の壁が波打ったように見えた。

　「かったい障壁（しょうへき）。だがアタリか」

　レティはキョロキョロと周囲を見回している。

　「ここらは教会が、あまりうるさくないと思ってたけどね？」

　「ふん！ワタシは魔女狩り専門。どんな場所にでも行くわ。教会すら無い、クズ共の巣でもね！」

　女の人が腰のポーチから、小瓶を取り出して武器にふりかける。

　すると、武器のから白い煙のような光が立ち上る。

　「ちなみに、なんでアタイ達の事がわかったんだい？」

　女の人が武器を脇構えて一気に距離を詰める。

　下からフルスイングで、レティのお腹を狙う。

　レティは今回も特に構えずに周りを見回していたけど、先程の光の壁がバリンッと砕けて直撃する。

　レティが、横に大きく吹っ飛ぶ。

　「愚かな魔女らしい。自分の魔力を過信して、ろくに警戒もしないからそうなる」

　「グハッ、はぁはぁ、痛いじゃないのさ。なんだいそりゃ？アタイの障壁を壊すなんて、まさか！加護持ちか！？」

　「お前らゴミが！知る必要は無い」

　そう言って、倒れているレティのお腹を棍棒で振り抜く。

　レティは転がって、僕の近くまで、吹っ飛ばされる。

　僕は袋から回復薬を取り出そうとすると、女の人が血のついた武器をこっちに向けて、歩いてくる。

　「動かないで下さいね、そこの子供。さっきの女性もそうでしたが、邪魔しないなら構いはしません。だが、そうでないなら、お前から潰します」

　「はん！子供相手に、そんな凄むなよ。お里が知れるぜ？」

　レティが、お腹を押さえながら立ち上がる。

　「どんなに息巻いたって、フラフラではね。大人しく寝てた方がいいですよ。まぁ、苦しませてから殺しますが。ワタシが楽でいい」

　「随分、余裕じゃないのさ？さっき、アタイが魔女かって聞いてたね。こないだ、アタイは天使の邪魔してね。ゴブリン操ってたヤツなんだけど・・。アンタもその口かい？ゴブリンみたいに操ら・・・」

　「黙れクズが！」

　女の人がまたレティに棍棒を振り下ろす。

　レティは足元がふらつくみたいで、避けれずに頭を庇うように腕を前に出す。

　そこに棍棒のトゲが容赦なく突き刺さる。

　「ぐぁ！」

　レティは叫びながらも相手に体当たりして、押し倒そうとする。

　しかし、女の人は押し込んでくるレティの、赤くなったお腹に足を当てて、押し出すように蹴り飛ばす。

　「くぁ、あんた、さっきから戦い方がエグいな。弱った場所ばっか狙って、痛いったらないよ」

　「・・当然です。魔女に苦しみを与え、悔いさせるのがワタシの役目、改める必要はありませんがね」

　「悔い改める？・・そういえば、その服装、王都の教会で見たかもな？なんだっけ？あの寂れた教会？たしか？潰された派閥の・・・」

　女の人が、レティの顔めがけて棍棒を横殴りにする。

　レティはかわそうと後に反るが、間に合わず横に吹き飛ぶ。

　「・・・そういえばアナタ障壁しか、魔法を使ってませんね。それにさっきから挑発して、わざと距離を取って話しかけてくる。・・時間稼ぎ。・・・いや、情報収集が目的ですか？」

　「・・・ばれちまったね。上手いこと喰らってやったのにさ」

　倒れ込んでいた、レティが立ち上がる。

　なんの痛みも感じていない様な、しっかりとした足取りだ。

　「さっきから手応えはあるのに、余裕が透けて見えましたからね」

　「・・察しが良いね。さじ加減を間違ったか。でも、知りたいことはだいたい分かったから、アタイは失礼するよ」

　『コブン、目瞑って』

　「させると、お思いですか？」

　女の人がまた突撃してくる。

　レティが彼女の眼前で、手を打ち鳴らす。

　すると閃光が辺りを包み込む。

　「クッ！なんの！！」

　視界が戻ると僕はレティに襟を捕まれて屋根の上を移動していた。

　後ろには、だいぶ小さくなった、さっきの女の人が棍棒を振り回しているのがかすかに見えた。

　『あの人いいの？』

　『あぁ、しばらくはアタイを殴って楽しんでるだろうさ、幻相手にね』

　『知り合い？』

　『まさか、昨日のゴブリンみたく天使に煽（あお）られたんだろ？』

　『珍しい。戦わない』

　『あいつら、殺すと恨みだなんだって、しつこいんだ。そのくせ死ぬまで諦めない。魔法を使えばやたら対策を講じて、対応してくる。ほっといて、逃げるのが一番いいのさ』

　『そっか、傷は大丈夫？』

　『ん？あぁ、ちょっとした演出、まぁ痛いのは確かだけどね』

　しばらく飛んで、トンッとレティが着地する。そこは門の外だった。

　周囲を見渡すと誰もいない、広い草原が広がっている。

　僕は袋から素材を出して、回復薬を合成してレティに渡す。

　「ん？あぁ、ありがと。さて、ライシェラはどこ行ったかな」

　レティがまたキョロキョロ見回している。

　ちなみに、草はレティの膝ぐらいまでの高さがある。　

　僕が少し屈めば、すっぽり埋まってしまうほどだ。

　「お、あれかな？」

　また、襟を捕まれ跳び上がる。

　着いた場所では、ライシェラがゴリラの体に牛の頭をつけた様な魔物と戦っていた。

　大きさは、ライシェラの倍ぐらいある。

　その二人の周囲を、ゴブリン達が一定の距離を空けて、ぐるりと取り囲み、やいのやいのと応援している。

　ライシェラも殺すというよりは、力を見せつける様な戦い方だ。

　服に仕込まれた、爪も使ていないし、なにより、虎になっていない。

　レティは腕を組んでニヤニヤしている。

　観戦を決め込むようだ。

　僕は周りのゴブリン達をみる。みんな熱心にライシェラを応援して、女神だとかティアマト様だとか言っている。

　その中に昨日のボスの人を見つける。

　近くには何匹もの大きいゴブリン達が、倒れて血を流している。

　僕は袋から回復薬を作りながら、駆けよる。

　傷ついた大きい人達はなんとか助かった。

　ボスの人が魔力の枯渇寸前まで治療していたおかげだと思う。

　治療が終わった頃には、ライシェラの勝負もついていた。

　最後には牛頭の魔物がライシェラの前に跪いていた。

　どうやら、ライシェラが新しいゴブリン達のボスになったみたいだ。

　その夜は、ゴブリン達と宴会になった。

　レティが言うには、どの道街には泊まれなかったし、丁度いいだろって事らしい。

　ライシェラを中心に、何故か牛頭の人まで一緒で、飲め食え、騒げだ。

　もちろん、僕にその雰囲気を楽しんでいる余裕はない。

　レティが、ゴブリンの飯はまずいから、コブンが作れと言ったからだ。

　そんなに沢山は合成できないので、次々運ばれてくる食材を味見したり、女の人達に料理方法を聞きながら、ガンガン作る。

　もちろん、ここは草原なので、石を組んで作った、複数の簡易かまどでの料理だ。

　何かの肉をぶつ切りにしたものや、大きいミミズだったのかもしれないもの、イナゴの様な虫や、低木の根、野菜じゃなくて、草などなんでも。炒めたり、焼いたり、蒸したり、和（あ）えたり。

　動きを止める暇がない。

　もちろん、手伝ってくれる人も沢山いるけど、全然間に合わない。

　人数が多いのも、もちろんだけど、牛と虎と魔女が喰いまくるからだ。

　作って運ばれた料理が、一瞬鍋に視線をやっただけで、無くなっているのは、さすがにどうかと思う。

　笑顔で親指グッてやられても・・・、しょうがないなぁもう。

　そんな訳で、余計な事を考えている暇がなく、宴会が進んでいく。

　最初の賑わいも、いくらか落ち着いてきたころ、炊事場でないところで、炎が上がった。

　それは、光の筋を残しながら空に飛び上がり、パーンッと弾けた。

　花火だ。

　もちろん、レティの魔法だ。

　やたら笑いながら次々打ち上げている。

　街からは見えないと思うけど、さすがに危険じゃないかと思って、レティを止めに行く。

　「わかった！じゃあ、これ最後！あ！そうだコブン、爪持ってたよね？ね？あれかしてぇ？」

　レティはお酒臭かった。

　たぶん、レティの言っているのは、ライシェラの服の素材にも使われているモノだ。

　僕は端材になった、手の平サイズの爪の欠片を、レティに渡す。

　もちろん、最後だよと念を押す。

　「だーいじょぶ！さいごさいご・・・」

　そう言いながら、ブツブツと呪文を唱え始め、踊りだす。

　それは、たぶんエルフさんのやっていたのと同じだ。

　ってレティがこんなに長く詠唱しているのも、踊るのも初めて見る。

　あれ？花火だよねこれ？

　途端に、レティの体から炎が吹き上がり、それは上空で巨大なドラゴンになる。

　その姿は燃え上がっているが、ターラそっくりだ。

　ドラゴンは空を昼間の様に照らしながら旋回し、夜空の雲を押しのけて上昇、ドガーンッと爆散、そこからさらに小さい鳥が沢山現れ、地上に降り注ぎつつ、また爆発。最後は沢山の流星が現れ地面に降り注ぎ消えた。

　その爆心地では、衝撃波と熱風を周囲にまき散らし、緑の大地が、黒い不毛の地になっていた。

　「あはは、ごめん、コブンやりすぎちゃった」

　笑ってごまかしながら、炭のように黒く固まった爪を返してくる。

　『皆の被害を確認しよう』

　「あーっとそうだな。一応、地面に被害が出る様な術式にはしてないんだけどな」

　宴会の席に戻ると、みんながこっちに向かって平伏していた。

　「あー、もう夜も遅いし寝るか」

　レティがすっかり、月夜になった空を見上げながら言った。

戦闘シーンって違いが出すのが難しいですね。段々同じような展開になってしまいます。