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草原を進みます。

色々、遅くなりました。

今後も不定期更新でいきます。

たぶん毎日は自分には難しいので。

　僕たちは草原を進む。

　馬車はあるけど、馬を走らせたら、馬が疲れちゃうので歩いている。

　皆は馬車に乗ってるけど、僕とライシェラは外だ。

　レティとチコリは、さっき見たときは本を読んでいた。

　僕はキラキラを探しながら進んでる。

　ライシェラは・・・。近くにいないから、どこかへ狩りに行ったみたい。

　森と違って草原は、キラキラが少ない。

　種類も植物より虫とかが、見つかりやすい。

　半日ぐらい進んだところで、大きな川に出た。

　橋が架かっていて、その横の道から河原へ降りていける様にもなっていた。

　「いったん、ここで休まないか？」

　御者をしていたイサムの案で、休憩になった。

　馬車を脇道の邪魔になら所に移動させて休む。

　みんな体を伸ばしたり、茂みへ行ったりしている。

　ライシェラはどっかに行ったままだ。

　僕は川にあるキラキラを取りに行く。

　・・・魚が捕れた。

　光っているところに手を突っ込んで取り出すだけだ。

　釣り竿も何も使ってないのに、ビチビチはねる魚が手に入っていた。

　キラキラ凄いな。

　他にもないか見回してみると、近くにもキラキラがあった、全部で３匹捕れた。

　ナイフを取り出し、しめて血抜きする、鱗を取って、背開きする。

　馬車に戻るとライシェラが、僕ぐらいの大きな鳥を捕って戻っていた。

　魚は木の枝と紐で馬車の幌に吊し、鳥を捌く。

　こちらも血抜きして、下処理が大変な内臓はあきらめる。

　川で、熱を取る。

　出発するそうなので、続きは馬車の中でする。　

　同乗者の何人かは、距離を取った。

　一人は御者台へ移動したが、何も言わなかった。

　「ねぇ、コブン？レティシア様って、外でいっつもこんな感じなの？」

　それから幾らか進んだ頃に、レティが本を読むのを辞めて、うずくまって昼寝をはじめた。

　それを見計らってチコリが、また小声で聞いてきた。

　「ゾウカモ。ナンデ？」

　「前のレティシア様なら、あんな無礼を許しはしないわ。言い終わる前に消し炭よ。なのに気にした風も無く、穏やかな感じだから驚いたの」

　「レティ、アンマリ。オコダナイ」

　「・・・前は、一瞬で全てを火の海にしちゃうような、そんな方だったのよ？」

　「ゾウナノ？」

　「えぇ、まえに店で・・・」

　「敵だ！皆！用意して！」

　イサムの声だ。

　みんなで、外に出る。

　そこにいたのは・・・何もいない。

　けど、彼は指さす。

　僕の爪より小さい、ずっと遠くのゴブリン達を。

　「あんな遠くのゴブリンを、わざわざ倒しに行くのかい？」

　レティは、あきれたように聞いた。

　「確かに、ゴブリンは弱いが、増えれば被害が出ることもある。駆除すべきだ」

　「そうかい、まぁ、頑張りな」

　「・・わたしは、反対です。この辺りは、泥濘でいるので、馬車をここに置いていく必要があります。その間に、馬車が襲われるかもしれません。そんな危険を冒すより、先を急ぎませんか？村人に報告して警戒してもらう方が・・」

　「ラポラ・・。これは、この近隣の村のためなのよ？ゴブリン達が増えすぎれば危険なことは、アナタもわかるでしょう？」

　「・・・そうですが！」

　「わかったよ。ラポラの意見も、一理ある。じゃあ、君とチコリさんはここに残ってくれ。ぼくたちだけで行ってくる。もしなにかあればすぐ戻ってくるから、すこしだけ馬車をまもってくれ」

　そうして彼等は駆けていく。

　「コブンは馬車に戻ってな」

　僕は馬車で待つことにする。

　僕は別にゴブリンだから、助けてほしいとか、人間だから、殺されて当然なんて思ってない。

　もし、お互いが争わずにいられるなら、その方がいいとは思うけど・・・。

　でもなぜか。なぜか、洞窟の中で横たわる兄弟達の姿と、誰かに言われた、裏切り者って言葉を思い出した。

　また馬車が揺れて顔を上げる。

　考えるつもりで寝てたのかも知れない。

　いつの間にか彼等は戻ってきていた。

　緑の耳の切れ端を持って笑っている。

　「やっぱり、たいしたことなかったな！」

　「そりゃそうよ、ゴブリンなんて、雑魚だもの」

　「まぁ、ちょっとした小遣い稼ぎだな」

　「よゆう」

　何となく見ていられなくて、空を見上げれば雨が降りそうな雲だ。

　「あんた達、空を見なさい」

　「・・・なんですか？チコリさん」

　「雲の流れが速いわ。そしてあっちの黒い雲は雨を持っているわよ」

　「そうかも知れませんね。皆、出発しよう。」

　馬車はまた動き出した。

　雨が降り始める少し前にライシェラが、戻ってきた。

　ひょいっと荷台に飛び乗り僕の横に座る。

　僕の前にウサギを置いた。

　まだ温かい。

　・・・僕だって何も思わないで、このウサギを捌くんだから同じ事だ。そう思うことにした。

　鞄から防水の革袋を取り出す。

　これは、水とかを入れておける袋だ。

　羊の内臓で作った。

　ウサギを吊して、血抜きをする。

　うまく、下の袋に落ちるようセットする。

　あとは、皮を剥いで、お肉にする。

　後ろ足はレティとライシェラの分かな。

　「あなた、なんか凄い慣れてるのね」

　「何となく、やり方わかる」

　「そう？その割に手際が良いわ」

　吊された魚と肉を見ながらチコリに言われた。

　その日の夕方前に村に着いた。

　村は簡単な柵に囲まれていて、少し物々しい。

　冒険者だと伝えるとすぐに通された。

　僕たちは街の広場で、一旦馬車を止め打ち合わせをした。

　今日は一度解散して、明日の朝また集合しよう。

　そう話していると、村長さんの使いって人がきた。

　門番から聞いて、相談したいことがあるそうだ。

　「じゃあ、出来ることの無いアタイ達は行くよ。また明日」

　レティはそう言ってさっさと行ってしまう。

　もちろん、ライシェラと僕もついて行く。

　『レティいいの？』

　「チコリが、いればまず問題はないよ。それより飯を食べよう！肉と魚！」

　『うん、だから、肉も魚も馬車の中だよ？いいの？』

　「・・・え？全然良くないよ！？早く食べたいから別れたのに！？」

　　広場に戻っても、もう馬車は無かった。

　「はぁ、しゃあない」

　レティは、ライシェラの腰を、僕の襟を掴んで一気に飛び上がる。

　雨がフードに当たって、ドダダダダッてなってる。

　次いでくる一瞬の浮遊感と、その後のグッとお腹の中が、持ち上げられるような感覚。

　ライシェラは毛を逆立てて硬直している。

　レティは下をキョロキョロ見て馬車を探してる。

　僕は恐いので遠くを見る。

　そして見つけてしまう、黒い雲のすき間から指す夕日に照らされた黒い影を。

　それは十や二十なんて数ではなく、もっと沢山の黒いなにかだ。

　真っ直ぐにこの村を目指すそれは、きっと良いことでは無い。

　『レティ！』

　吹き上げる風に消されないよう思念を送り、黒い何かを指さす。

　「やれやれ、やなもの見つけたね。コブン、どうする？アタイは見なかったことにしてもいいよ？」

　レティの言いたいことが分からず顔を見上げる。

　『村が襲われるよ？』

　「あぁ、だが人の村だ。襲ってくるのはたぶんゴブリンだよ。人に義理立てする理由もないだろ？」

　『・・・そっか、どうしたらいんだろう？』

　「好きにすると良いよ。アタイは別に人がどうなってもいいしね」

　『・・・僕は、弱いから、弱い方を助けてあげたいのかも』

　「ふーん？アタイにはちょっとわからない感覚だね。ただねコブン？あのゴブリン達を止めようと思ったら、きっと指揮している強い魔物を倒さないといけない。でもそうしたら、今度は統制が無くなったゴブリン達は、弱い魔物に逆戻りだ。彼らが狩られる側さ、その相手が人か、他の魔物かはわからないけどね。それでもいんだね？」

　そうなのか、たしかに普通のゴブリンは人より弱いから、強いリーダーが必要だって前に聞いた気がする。彼らからしてみたら、たしかに僕は裏切り者なんだ。

　「まぁ、小難しいこと言ったけど、やりたいようにやるってのも手だね。アタイは普段そうしてるし」

　『・・・まずは、ゴブリン達の偉い人に会ってみたい』

　「いいよ、付き合うよ」

　レティが体を丸めると、横に向かって一気に足を伸ばす。

　すると、壁でも蹴ったように勢いよく加速する。

　どんどん落ちている気がする。でも風でまともに前が見えない。

　あまりの空気に押し込まれる様な感覚に意識が遠くなる。

　すると体が、またフワッと浮いたようになる。

　気付くとそこは、レティと同じぐらいの大きなゴブリン達に囲まれていた。

　「なんだ！おまえだ！？」

　ゴブリンが聞いてくる。

　他のゴブリンは「ぞらからきだ！？」「てきだのか？」と話し合っている。

　僕より、発音が上手だ。

　レティが、ライシェラと僕を下ろして一歩踏み出すと、みんな一斉に僕たちに武器を向ける。

　ライシェラは何とか立ち直り、体勢を低くして身構える。手から服に仕込まれた爪が現れる。

　牙を見せて、グルルルゥっと威嚇している。見た目に反して、低い音だ。

　レティはそれを手で制して、話しかける。

　「ホブゴブリンか？お前達の大将と話に来た。ここらへんだろ？見通しも良いし、指示の出しやすい場所ったらな」

　「ふざげるな！」

　この中で一番大きい人が斬りかかってくる。

　レティは相手の剣を握る手に、片手でそえるだけで受け止める。

　途端、相手は動けなくなる。

　「話に来たと言ったろ？力を示して欲しいのか？」

　そう言いながら、どんどん相手を押し込む。

　相手は剣に反対の手を当てて押し返そうとするが、ビクともしない。

　ついに片膝を着いてしまう。

　すると横合いから火の玉が飛んでくる。

　ライシェラが飛び出そうとするが、またそれを手で制する。

　レティに当たる。っと思った瞬間、何事も無かったかのように、火の玉がかき消える。

　「アタイと魔法で勝負するなら、この位はやりな」

　レティの空いた手から黒い炎が吹き出して、そこから黒犬が現れる。

　その肌にまとわりつく様な、禍々しい熱気に、ゴブリンだけでなくライシェラまでもが後ずさる。

　「わがった！やめだげれ。オラがボズだ」

　先程の火の玉が飛んできた方から１人のゴブリンがあらわれる。

　頭に山羊の頭骨を被っていて、顔はわからない。

　レティは炎を消して、その人（ゴブリン）に手招きする。

　その人は恐る恐る近づいてくる。

　「お前達はなぜ、ヒュムの村を襲っている？」

　「オラだちにも、住むばじょは、必要だ。森がらねげてきて、ほがにいぐとこがね」

　「あの村を襲って如何する？あそこは寂れた村だが、王都へ通じる官道の宿場だ、そんなとこを襲えば軍が動くぞ？」

　「そうなのげ！？でっでも、おづげがあったんだ。今日のゆうびと、ともにあのむらざ、おぞえば、すみが手にばいり、ずぐわれるって」

　「・・・お告げだと？何を見た？詳しく話せ」

　余裕のあったレティの態度が一変する。

　抑えていた、剣の人を押しやり、山羊の骨のゴブリンの首を掴む。

　「ヒィ！きっげさの夢で、はっはねの女があらはれで・・・」

　「・・・天使か、まぁいい。今すぐ襲っている奴らを引かせろ、それとじきにこの周辺で討伐が行われる。出来るだけ遠くに逃げろ」

　そう言って、ゴブリンを解放する。

　「コブン、こいつらは操られただけだ」

　「にっにげるってどこへ？」

　解放されたゴブリンが他のゴブリンに指示をだしながら、すがるようにレティに、にじり寄る。

　「知らん。でも南はやめとけ、下手すると討伐隊と鉢合わせる」

　『レティ？どういうこと？』

　「こいつらは、天使の試練か何かに利用されたんだ」

　『試練？』

　「あぁ、今あの村にいる誰かに、加護か贈物（ギフト）持ちがいるんだろ。そいつに適度な試練を与えて、その力を育てるのさ」

　『そうなんだ？』

　「取りあえず、離れるよ。あいつら、どっから見てるかわからないからね。変に目をつけられても面倒だ」

　僕たちはまた飛んで広場へ戻る。

　下には、柵を越えて侵入したゴブリン達が、村から逃げ出しているところだった。

　村のあちこちに緑と肌色の人が倒れている。

　もちろん、もう動いていない。

　僕は彼らをけしかけた天使を、好きになれないと思った。

　レティは空から見た時、一番大きかった建物の方へ向かう。

　途中で、一緒に旅した面々が肩で息をしながら立っていた。

　近くにはいくつもの死体が横たわっている。

　僕たちを新手と思ったのか、武器を向けてくる。

　レティは気にせず、その場で唯一余裕のあるチコリをじっと見つめる。

　チコリは少しすると一瞬、目を見開き疲れている彼らを見る。

　たぶん、念話だ。レティは僕より思念が強いから、チコリは念話できるのかな？

　僕はその間に後ろの大きな建物の近くに止めてある馬車へ行く。

　ライシェラが付いてきてくれて、馬車の幌に吊るしてあった肉を取ってくれた。

　「ライシェラ、コノオニグ、カレダニ、ワダシテイイ？」

　僕は兎を指して聞いてみる。

　「わたしは、かまわない」

　もちろん、レティには聞かない。答えはわかりきっているからだ。

　僕はライシェラから兎と、魚の開き２枚を受け取り、離れた場所で屈みこんでるラポラに持っていく。

　「ラボラ、ミンナデ、ダベデ、ツガレダ？ゲンキダズ」

　ラポラは疲れているみたいだけど、それより魔力が枯渇しているみたいだ。

　血の気が引いて、意識が朦朧として心ここにあらずって感じだ。

　僕はついでに野良グレープも一房渡し、一粒をラポラの口に押し込む。

　前に誰かが魔力を回復するって言っていたからだ。

　ラポラの目に少し力が戻り、それを受け取ったすぐ後に、また視界がぐるぐる回った。

　横腹に衝撃があったので、きっとまた蹴られたんだ。

　そう思って、上手く地面に着地しようとして失敗する。

　頭から落ちちゃった。ブベッて感じだ。

　「こいつ！ゴブリンだぞ！！」

　そういったのは、たしかミネバって言った。冒険者の女の人だ。

　ラポラ以外の人達が武器を構える。

　弓の双子はいつでも撃てる感じだ。

　「ゴブリン達にやられて、気が立ってるのかもしれないけどな？アタイの僕（しもべ）蹴ることないだろ？」

　レティはその間に入るように移動して、話しかける。

　「待ちなさい！そのゴブリンの腕にギルド認可の証があるでしょう。彼はギルドが使役する事を認めた魔物よ。知らないわけではないでしょう？」

　チコリがすぐにやめるよう告げる。

　「だが、こいつがゴブリン共を導いたのかも！」

　「たしかに」

　「たしかに、よく馬車の周りをウロチョロしていた」

　「ゴブリン達が攻めてきたのだって、こいつらと別れたすぐ後だった」

　「ミネバ！あなた冒険者でしょう？ギルドを疑う様な発言！看過できるものではないわよ！場合によっては実力で黙らせるわ」

　チコリが指を鳴らすと、彼らをぐるりと取り囲むように氷の槍が出現する。

　「みんな待ってくれ！僕たちが争っても意味はない！それより明日に備えよう」

　イサムが止めに入って彼らも武器を治める。

　チコリが作った槍も地面に落ちて砕ける。

　「アタイの僕（しもべ）に謝罪はなしかい？」

　レティがそう聞いてもミネバはフンッと鼻を鳴らしただけで、みんな大きな家の方に行ってしまった。

　「ゴブリンさん、大丈夫ですか？いま魔力が枯渇寸前で、癒せなくて」

　「ダイジョブ、ゾレ、アゲル、ミンナデ、ダベデ」

　「コブン！？あんなのにせっかくのお肉と魚あげちゃうの！？あり得ないでしょ？」

　「オナガヘル、イライラズル。タベレバ、ナボル」

　「じゃあアタイの、このがっかり感はどうするの！？」

　「レティニ、ドッデオギ、ヅクル」

　「・・・コブンはすぐそうやって誤魔化す！美味しくないと許さないんだからな！」

　「チコリハ？ドウズル？」

　「・・あなた凄いわね。私は彼らの監視だもの、一緒にはいかないわ」

　「ジャア、チコリニボ」

　「・・・これは？野良グレープ！？あんたサラッとこういうもの出すのね。場合によっては争いの種になる木の実よ」

　「ゾレ、マリョグ、ガイフグ」

　「ありがとう、ありがたく使わせてもらうわ」

　「コブン！行くぞ！飯だ」

　僕はラポラとチコリに手を振って、レティとライシェラの後を追う。

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