秘密のナイトパレード

7.後ろには光の世界

音楽がもうすぐ終わる。オレが気付いた頃には、ほとんどの人が集まっていた。

交流タイムと同じように、同じ職場で働いて来た人同士、労い合うはずだ。

今がチャンスだと、リッキーの背中を軽く叩いて合図をした。

「ほら、立って。行くよ。今のうちに」

「えっ」

驚いた顔で見てくる。急に現実に引き戻されて、まだ理解が追いついていない。

そんなリッキーに手招きしながら、中腰で走った。アトラクションの間は通らないで、敷地を囲む鉄柵に沿って行く。

本当は、オレだってもう少し見ていたかった。

売店広場まで来て、誰も居ないのを確認してから姿勢を起こした。リッキーもすぐ後ろに追いついて来て、アトラクションの方を振り向く。

広場にも外国の街灯のような明かりが何本かだけあるが、やっぱり、ライトアップされたあのエリアだけは別の世界みたいに見える。

「なんか……いいね。おれ将来こういうトコで働きたいな」

リッキーがそんなことを言った。

大学までの話はしていたが、それより先の将来について聞いたのは初めてだ。あれが面白そう、これをやってみたい、というのは聞いても、具体的に何になりたいかは、小学生の頃の野球選手で止まっていた。

志望校も決まってないじゃん、と言いかけるが、ぐっと飲み込む。やりたい事が決まったなら、それに向けて動けばいいだけだ。

「良いんじゃない。リッキーは人を楽しませる天才だから」

昼間のダンスショーは確かに奇跡的な展開だったが、リッキーが人気者なのは今日に限った話じゃない。

学校でも何かと人に囲まれているシーンを見るし、バイト先でもよく言われている。仕事がカンペキじゃなくても、愛嬌があって好かれる見本だ。

本人の意思でその進路に進むなら、それもアリだと思う。むしろオレの方が、大学を卒業した後の事をまだ決められていない。

ここからリスの木立までは、照明がほとんどない。

また、暗い道が続いている。後ろには光の世界、目の前には闇。

「マサは？　マサも、おれといるの楽しい？」

歩き出した時、リッキーが聞いてきた。

「何言ってんの、決まってんでしょ。楽しくなきゃここまで一緒にいないよ」

自分で言いながら、本当にそうだと思う。

たまに呆れもするが、リッキーといるのは、ワクワクする事の方が多い。だから、カモに襲われていたところを助けられてから、ここまでついて来てしまった。

１人なら絶対に通りたくない道も、リッキーと一緒なら、怖さや不気味さが少し薄れる。どんな状況でも、いつも変わらないで居てくれるというのは、心強い。

オレにとってのしまらくの最初も、最後も、一緒にいる。

スマホのライトは点けずに進んだ。

まだ、人の目があってもおかしくない。動物園エリアにも従業員が残っているかも知れないし、警備員が巡回している可能性もある。

「誰もいないねぇ、貸切だ」

リッキーが言ってきた。オレはずっと人の気配を警戒しているのに、のんきだ。

「いたらダメなんだから」

今日は大盛況だったが、最近はいつも貸切みたいな状態だった。並ばずに乗れたし、どこの席にも座れた。

でも、こんなに人の気配がしなかった時はない。

「人混みじゃないし、マスク取ったら？」

リッキーが提案して来たが、

「いや、いいよ。寒いし。誰かさんと違ってマフラーも無いから」

すぐに却下した。

今日はやたらとマスクについて聞いてくるなとは思う。普段ならオレが新しい服を着ていても何も言わないくせに。

理由を考えている間に、また聞いてきた。

「……じゃあ手つないでいい？」

いつもの事だが、ちょっと日本語の接続がおかしい。

「何がじゃあなの。……いいけどさ」

冷たくなったカイロを離して、ポケットから手を出した。

さっきまで何も言わずオレがつかんでいたのには、何か思わなかったのだろうか。

リッキーはオレの手を握ると、なぜか、指を絡めた恋人つなぎにして、自分の上着のポケットに入れた。裏地までモコモコしていて、暖かい。

けど、この体勢だと、腕が絡むほど近付かなくてはいけない。

少し歩きにくいのを我慢して、リッキーがオレに歩幅を合わせるから、さっきよりゆっくり進むはめになった。急がなければいけないのに。

木立に入ると、どんどん暗く、ますます寒くなっていく。ポケットに突っ込んでいる手以外。

「なんかドキドキするねぇ」

めずらしく、リッキーの言うことに同意だった。

「確かに。肝試しみたい」

肝試し自体をした事は無いけれど、こんな感じだろう。

夏でも、このしまらくにお化け屋敷やびっくりハウスはない。びっくりを通り越して、泣いてしまうような、小さな子供向けだから。

さすがに危ないと判断して、握られているのと反対の手でスマホを出した。ライトを点けて、少しだけ先を照らす。

ベンチはすぐそこだった。マフラーらしいものは見えない。

さあ、ここからリッキーはどう出て来るか。

またオレをワクワクさせるか、それとも呆れさせるか。

そっと手を抜いて、わざとベンチに近付いて聞いてみる。

「どう？　ありそう？」

スマホのライトで照らした。

リッキーは動こうとしない。ベンチの上には何も無いし、周りにも見当たらない。

「誰か持って行っちゃったんじゃない」

リッキーが取った行動は、意外とシンプルだった。

「……マサ、ごめん」

その場に立ったまま、うつむいて、謝ってきた。

「実はさ……ウソだったの。忘れたのは朝からだし、ホントは家にある」

あっさり自白されて、オレは拍子抜けする。

「もー。そんな事だろうと思ったけどさ。何してんの」

思った通りだった。

オレがリッキーの忘れ物を見落とすはずが無いし、リッキーは悪知恵が働く。

何かと理由を付けて、しまらくに忍び込む方法を考えていたのだ。ダダをこねればまだ居られると、子供の頃に味を占めたから。

本人は、バレているとは思わなかったらしい。

「えっ……じゃあ何でついて来てくれたの？」

じゃあ、も、本当はきちんと使える。

リッキーは本物のバカな部分もあるけど、だからこそ、バカなフリをするのも上手い。

オレがそれを、分かりすぎてしまうだけ。頭が良すぎると言うより、リッキーと一緒に居すぎなのだ。

「１人で行けとは言えないでしょ。こんな暗いし、遅いのに」

ついて来たおかげで秘密のパレードも見られたワケで、ちょっと得した気分すらした。

本人も意識していないところで、奇跡と呼べるような、予想もできない展開を呼ぶから、一緒にいたいと思う。

だからここまでついて来たと、言うワケにはいかないけれど。

ガサガサッと音がして、何かが足に触った。

「うわっ！」

思わず飛びのいた拍子に、リッキーにぶつかってしまう。

「あっ、いたっ！」

足を踏んでしまったらしい。リッキーの声が聞こえて、いっしょに地面に倒れ込んだ。

「いた！　いたぁーっ！」

リッキーは何回も叫んでいる。

確かに踏んだオレが悪い。けれど、さすがにオーバーリアクションだ。

「ごめんって！　のくから！　待って！」

上に重なった体勢から、起き上がろうとした。

スマホも地面に落としてしまっていて、手探りでドタバタもがくしかない。

いきなり、がっしり手をつかまれた。

「ちがう！　いた、マサリスっ、マサリスいた！」

リッキーはいつも以上に意味の分からないことを叫んでいる。オレの顔ではなく、別の所を指差して。

よくよく聞くと、マサ、リス、居た、だった。

「えっ！」

信じられず、リッキーの指している方を見た。

オレのスマホのライトが上に向いていて、そのすぐそばに、何か小さい物が動いている。

フサフサの長いしっぽ、クリクリした目。

間違いない。リスだ。

「わあっ！」

思わず子供みたいな声が出て、すぐマスクの上から口を押さえた。せっかく見つけたのに、驚かせたら逃げてしまう。

上に乗ったまま、リッキーと顔を見合わせる。

さっきオレの足に触ったのは、このリスだったのだ。

また、奇跡が起こっていた。

リスは昼行性だ。どうしても見たくて、生態を調べて、木のうろを１本１本探してみた事もある。

努力しても見られなかった。何がリスの木立だと、思っていたのに。

「……やったね、リスいたよ」

ひそひそ声で言われ、何回もうなずいた。

「触っちゃだめかな」

「無理でしょ、逃げちゃうよ」

オレが止めようとした時には、リッキーは地面に倒れた体勢で、リスの方に手を伸ばしていた。

「ほら、おいで。マサリスちゃん」

「もう名前付けてんじゃん」

オレが言ったことにも構わず、舌でチッチッチッと音をさせて、リスをおびき寄せようとしている。

いくら子供にはなつかれても、動物は、そう簡単にはいかないだろう。

人間の敷地内に棲んでいても、ふれあいコーナーに居なければ、カモと同じで野生みたいなものだ。これまで姿を見せなかったくらい警戒心も強いし、エサもないのに。

そう思っていたのに、リスはリッキーの指先を嗅いで、するするっと手に乗ってきた。

ありえない。ここまで来たら、もうリッキーが仕込んでいる可能性を疑う。

しかも、リッキーの腕をたどって、オレの膝まで来た。

ますます動けなくなる。小さい足がちょろちょろ動くのが、ズボンの上から分かる。エサを探すみたいに、オレの上着のポケットを覗いている。

可愛いと、言わざるを得ない。

オレと同じ出っ歯なのに、何でリスは可愛いんだろう。

リッキーは首を起こして、動いているリスと、動かないオレを見た。

「触っちゃえ」

そう言われたけれど、オレが触ろうとすると、するするっと膝から下りて、逃げていってしまった。

「あっ」

ガサガサと音はしても、もう戻っては来ないだろう。

「ごめん……せっかく会えたのに」

１匹見つけられただけでも奇跡だったのに、膝に乗って、ポケットまで覗いてくるなんて。

これも、リッキーについてきたから経験できた事だ。

リッキーが嘘をつかなければ、オレはこのしまらくには、リスがいないと誤解したまま生きて行くところだった。

やっぱりリッキーとは、一緒にいる方がいい。

リッキーは、名前まで付けたリスに逃げられても、平気そうだった。

「……マサ、大きくなったね」

そう言われてやっと、リッキーの上にずっと座っていたのに気付いた。

いくらチビでも、男子高校生１人分だ。それでも重いとか、苦しいとか、マイナスなことは言わない、リッキーなりの伝え方だった。

「ごめんごめん」

立ち上がって、両手をつかんでひっぱり起こす。

予想より重くて力がいる。オレだけじゃなく、リッキーも当然、初めて会った時より大きくなっている。

スマホを拾ってズボンで画面を拭いてから、リッキーの背中や帽子についた土や小石を払った。

そうしていると、急に、子供っぽいと思っていたリッキーの背中が、広い、男の人の背中に見えた。