秘密のナイトパレード

3.ヒーローと交流タイム

ダンスショーが終わった後は、その場でラックとシマーとの交流タイムがある。

子供たちと保護者が列に並んで、おともだちの印を受け取って、きぐるみと握手をしたり、写真を撮ったりし始めた。

リッキーも、一緒に出た白いモコモコの男の子の次に、カチューシャと光るおもちゃを受け取った。

しかも、次の順番の家族に自分のスマホを渡して、ラック、リッキー、シマーの並びで写真を撮ってもらっている。

一緒に来たオレが保護者として行くべきだが、ここから行っても間に合いそうになかった。

写真を撮った後も、リッキーはオレの所に戻って来ないで、なぜかダンサーの１人１人と握手をし始めた。今日の講演で引退する仲間みたいに。

それを見計らって、ようやくオレも、ぬるくなったホットココアを持って、人のあいだを抜けていく。

ちょうどゴミ箱の前を通りかかったので、その場で一気に自分のぶんを飲み干した。片手を空けておいた方が便利だからだ。

とけたマシュマロと薄いココアが流れ込んでくるのを口に溜める。給食の牛乳を一気飲みする要領で。

底に沈殿していた甘い塊ごと、紙カップを捨てた。

少しずつ飲み下しながら、マスクを引き上げる。

振り返ると、その隙にリッキーは、ダンサーの列に加わって、子供から握手を求められる側になっていた。

それは何でだよ、と思ったし、笑ってしまった。口に含んでいたココアを、鼻から吹きそうになった。

人の流れに乗って、抜けて、後ろから声をかけた。

「お疲れ」

喋るだけで甘い匂いがマスクの中に充満する。

「ああ、うん」

リッキーは目の前に来た子供と握手をしながら、オレをちらっと見て返事をした。忙しそうだ。

「それ、持っとくよ」

リッキーはシマーから貰ったリスの耳つきカチューシャを、頭に着けずに手に持っていた。子供用なので、サイズが合わない。

さっそく片手を空けた意味があった。カチューシャを受け取って、子供たちの気が済むまでリッキーと握手させた。

「在庫ない？　すぐ持ってきて」

ふと、女の人の声が聞こえた。

ラックとシマーの方を見ると、きぐるみの後ろで、しましま衣装で白塗りのお姉さんが、インカムで誰かに指示している。

並んでくる子供が、予想以上に多かったのかも知れない。配るためのカチューシャとおもちゃが足りなくなりそうなのが分かった。

こんな風になるとは、運営の想定以上だったらしい。やっぱりリッキーは、伝説になるような英雄だ。

英雄の前に、見覚えのある子供が来た。

青いジャンパーと青い靴の男の子だ。さっき呼んでいた女の人もいる。

あれっ、と声が出そうになった。

女の人の後ろから男の人がついて来ている。その腕には、男の人とよく似た女の子が抱っこされていた。特に、目の形と離れ具合がそっくりだ。

体の大きさも髪の長さも男の子と同じくらいだが、色違いの赤いジャンパーを着て、スカートを穿いているので、女の子だろう。妹かも知れない。

その子は、ヘッドホンのような装具を付けていた。

この状況で、こんな小さい子が音楽を聴いているなんてありえないから、イヤーマフだと分かる。

ニュースで見た事がある。ヘッドホンに似ているが、聴覚過敏の保護のための装置だ。ウサギがそれを付けたイラストのステッカーが貼ってあるし、間違いない。

女の人がリッキーに声をかけてきた。

「すみません、さっきも遊んでもらっちゃって……」

「いえいえ、おれも遊んでもらってるんで！」

明るく返事をするリッキーの脚には、男の子がべったり抱きついている。サルの耳のついたカチューシャを着けて、片手に光るおもちゃを持って、笑顔でリッキーを見上げている。

ウサ耳やネコ耳ならともかく、大して特徴的でもない小さなリス耳や、人間とほぼ同じ位置にある大きなサル耳なんて、需要があるのか。そう思っていたが、実際に子供が付けていると、マヌケでちょっと可愛い。

男の子と目を合わせてから、顔を上げたリッキーも、女の子の存在に気付いたらしい。

「マサ、さっきの、さっきの」

呼んできたので、預かっていたカチューシャを渡した。

リッキーは女の子の顔より少し下に、そのリスの耳つきカチューシャを差し出した。

「お兄ちゃんがラックだから、きみはシマーね。赤いし」

おい、それはまずいんじゃないか。こんなに大きなイヤーマフを付けているから、カチューシャを着けられる所なんかないのに。

オレがそう思った時には、女の子が手を伸ばしてカチューシャをつかんでいた。

女の人がはっと口元に手をあてるのが見えた。

リッキーは女の子に向かって、

「お兄ちゃんだけ持ってるのずるいもんね」

と話し続けている。

女の子は靴を履いていなかった。ダンスをしていた中にもいなかったし、列にも並んでいなかったから、おともだちの印はもらえなかったのだろう。

オレは、女の子がカチューシャを頭に当てて、イヤーマフにひっかかって、泣いてしまうのを想像した。

けど、そんな事はなくて、カチューシャをただ持って、不思議そうにしているだけだ。

「すみません、ありがとうございます」

言ったのは、抱っこしている男の人だった。良かったなぁ、と甘やかすような声で言いながら、覗き込む。女の子はカチューシャを初めて見たように、しげしげと眺めている。

「いいんですいいんです。おれ、頭でっかくてサイズ合わないですし」

リッキーは歯を見せて笑ってから、男の子には変顔をして見せた。上唇の裏に舌を突っ込んで、鼻の下を伸ばした、サルみたいな顔は持ちネタだ。

オレは気の利いたことのひとつも言えずに、その隣に立って、一部始終を見ているしかできなかった。

女の人の目が潤んでいるのを見るのは、今日だけで２回目だった。

最後の子供を見送って、やっとリッキーと話せるようになった。

「英雄だね。オレ絶対できないよ」

知らない間に、友達が有名人になった気分だ。

「別に、やろうと思ったわけじゃないんだけどねぇ」

リッキーは手に持ったおもちゃをイジりながら言った。まだ明るい時間だから、電飾が光っていても、あまり見えない。

「えぇ？」

思わず聞き返した。あんなにノリノリだったクセに。

「ラックとシマーには会いたかったんだけど、前の方で見ようと思っただけなの。でも、横にいた子がね、手あげてたのに、気付いてもらえてなかったから」

だからって、あんな風に一緒に出るだろうか。

赤の他人のために、公衆の面前で恥をかける。リッキーは、怖いもの知らずの男だ。

「尊敬するよ」

学校の勉強は、時間さえかければ誰でもできる。体育も、ダンスも、体の使い方と練習次第だ。

けれど、人から好かれるという能力は、後から身につけようと思ってつくものじゃない。リッキーは、それを持って生まれてきた。

オレはそういうキャラではないので、うらやましいとは思わないけれど、純粋に、人として尊敬できる。

確かにサルっぽさは拭えないのだが、何で女子にモテないのか分からない。

おもちゃをこね回していたリッキーが、何かに気付いてオレを見てきた。

「あれっ！　ココアは？」

「あるよ。もうホットじゃないけど」

左手に持っていたのを渡す。半分ほど残って冷たくなって、甘い塊が底に溜まっていそうだ。

「マサのは？」

「飲んだよ、とっくに」

「ええーっ……」

リッキーはなぜか驚いたような、いや、ショックすら受けている。

「リッキーも早く飲んじゃって。動物園エリア行くんでしょ」

オレがそう言った時、リッキーの反対側から、ダンサーの女の人が１人、近付いてきた。

白塗りにメイクをしているから彫りが深く見えるだけかと思ったら、明らかに鼻が高くて、目が水色だ。外国人だった。

その人はオレが教えるより先に、トントンとリッキーの肩を叩いた。

振り向いたリッキーも、相手が外国人だとすぐ気付いたらしい。

「オーゥ！　ハロー、アイファイセンキュー」

カタカナ発音の、とりあえず知っている英語で嬉しそうに言っている。日本で働いている遊園地のスタッフなので、日本語で通じそうだが。

女の人は何も言わず、スカートのすそをつまんでお辞儀をした。言葉を話さないキャラクター設定なのかも知れない。

別のダンサーがインカムで話しているのを、オレは見てしまったが。

この外国人のダンサーは、客だったはずのリッキーのパフォーマンスや盛り上げ力に感心とか、感謝していて、それを伝えたい。そういう風に見える。

なぜかリッキーも無言になり、見えないスカートをつまむようにして、足をクロスさせた。かしこまった顔なのがまた面白い。

男だからそのやり方は違うと思うが、オレも正解は知らないので何も言えなかった。

女の人は体を起こすと、両腕をリッキーに向かって広げた。

リッキーもまた、同じようにする。鏡に映したみたいに、表情まで似せようとしながら。

人間の真似をするサルみたいに見えて、ついにオレは吹き出してしまった。

リッキーの背中を軽く押す。

「違うよ、ハグだって」

「あ、ああ。ソーリー、ソーリー」

リッキーがようやく理解して、ココアを片手に持ったままハグしに行く。

女の人も笑顔で、２人はそっと抱き合った。

デートはできなかったけど、女の人とハグできて、いい思い出になるだろう。しかも、そんな薄い衣装の女の人と。

と、思って見ていたら、女の人が、リッキーの頬にキスした。

チュッという音がはっきり聞こえた。

「あ」

オレの方が先に声を出していた。

「へっ！」

リッキーが真っ赤になるのが見える。

すぐに離れると、女の人はウィンクをして、ダンサーの列に戻って行った。パレードは撤収らしい。

オレたちは２人とも、その場にぼう然と立っていた。

何が起こったのか、しっかり見ていたけれど、理解が追いつかなかった。

「い、行こう……」

とりあえず言葉をしぼり出したが、リッキーはまだ、ぼーっとして頬を押さえている。殴られた人みたいに。

オレが歩き出したのを見て、ようやく、ココアを持ったままトボトボついて来た。

「いい匂いしたぁ……」

リッキーが独り言みたいに言ったのが聞こえた時、なぜかオレは、イラッとした。

もうあの時みたいな、子供じゃない。高校生になった。志望校は全部Ａ判定だった。

なのに、まだ理解できない事が起こった。

何かムカつく。

けど、何にムカついているのか、自分でも分からない。誰かに伝える事もできそうにない。

リッキーが悪いのではないし、別に、うらやましいのでもない。

あれだけ盛り上げたのだから、ごほうびくらい貰ってもいい。いや、貰うべきだ。

オレは面白がって、ハグさせた。その時までは、リッキーに、女の人との思い出ができて良かったくらいに思っていたのに。

女の人の、水色の目が忘れられない。

あのウィンクは、リッキーにしたんじゃない。オレにしたんだ。

どうしてもそんな風に見えてしまって、なぜか、見下されている気がした。

それに対して、オレは、どうしようもなく腹が立っているみたいだった。