秘密のナイトパレード

2.売店広場でダンスショー

ジェットコースターを降りた後は、売店で休憩する事にしていた。

売店のある広場には、買った物を座って食べられるように、白いプラスチックのテーブルとイスがたくさんあるが、ヒビが入っているのも多い。座る面に雨水がたまっていたり、脚の長さのバランスが悪くてガタガタいったり、あまり快適じゃない。

でも、オレたちには居心地が良くて、いつも決まった位置の席について、閉園までしゃべっていた。コンビニの駐車場にたまるよりは、マトモだと思う。

予想はできていたが、今日はその売店広場も混んでいた。

やっぱり小さい子供とそのお母さん、お父さんが多いが、アトラクションのあるエリアに比べると、お年寄りも増えたように見える。

40年の歴史と言うくらいだし、リッキーのお父さんやお母さんも、子供の頃によく来たと言っていた。

普段は来る機会が無くなっても、閉園すると知って、きっとなつかしくなって、おじいちゃんおばあちゃんも一緒に、家族で来ているらしい。

たまたまいつもの席が空いたから、リッキーに指差して教えた。

「席取っといて。オレ買ってくるから」

「お！　作戦みたいでかっこいいな！」

「いいから早く行って」

そうするのが当然だった。

青と緑の間のくらいの変な色に塗られた、小屋みたいな売店に並ぶ。

「あらっ、マーくん！」

オレの番になると、売店の中からおばちゃんが声をかけてきた。昔からずっとここで働いている人だ。この歳で「マーくん」は恥ずかしい。でも、今さら訂正できない。

「いつものやつね？」

オレが何も言わなくても、もう顔と名前だけじゃなく、注文する物まで覚えられている。

「リッキーは？」

「いるよ。向こうで場所取り」

やっとオレも返事ができた。

おばちゃんは少し向こうの方を見て、すぐリッキーを見つけたらしい。

「やっぱり２人は来てくれたのね。今日が最後だから、顔見れておばちゃん嬉しいな」

寂しい、じゃなくて、嬉しい。

ちょっと意外だった。長く働いていた場所が無くなるのに。

トレーに出した1000円札を、おばちゃんがレジに入れて、お釣りを渡してくる。

「おばちゃん、今までお世話になりました」

一応、あいさつをした。ものすごく照れくさいが、ここで言うのが大人だと思ったから、あらかじめ心の中で準備しておいた。

紙カップを出していたおばちゃんの手が止まった。

少し間があいて、

「……こちらこそ、ありがとうね」

と言われた。目元と、声が潤んでいる。

それから、おばちゃんは背中を向けた。昔は蛍光オレンジで、今は色あせたジャンパーには、しまらくこども遊園のロゴが入っている。

「はい、じゃあこれ。最後までめいっぱい楽しんでね！」

一瞬で、表情が明るくなって、声もいつものように戻っていた。

受け取ったのはホットココア２つ、だ。

オレは頭を下げてリッキーの方に戻った。あのおばちゃんに会うのも、たぶん、今日が最後だ。

できたてのココアが熱くて、冷たくなっていた手がじわじわ温まる。

薄い紙カップに入っていて、小さなマシュマロが浮いている。冬にリッキーがいつも欲しがるのはこれ。

夏はソフトクリームのミックス。雨が降っていたらチュロスのシナモン。まだお昼を食べていなかったら、ホットドッグ。それ以外ならメロンソーダ。

オレは毎回、リッキーと同じ物。その方が注文が早いし、提供にも時間がかからないと分かったから。

ここの売店だけじゃなく、リッキーの欲しい物や、して欲しい事は、もうだいたい分かる。

リッキーの方が年上なのに頼りない、と言うか、はっきり言って手がかかるから、マーくんの方がお兄ちゃんみたいだねーなんて言われて来た。

それは、たしかにそうだ。

２人っきりにされると、オレがしっかりした方が話が早かったから、自然とこうなっていた。

人のあいだを抜けていくと、リッキーは知らない男の子と手遊びをしていた。別に、めずらしい事ではない。

男の子はまだ３才くらいだろうか。青いジャンパーを着ていて、青い靴を履いている。

「おばちゃん、今までありがとうねって」

テーブルにホットココアを置いて言った。

「へ？」

子供に両手をつながれたまま、リッキーが振り向く。男の子の方は、オレに見向きもしない。

「売店のおばちゃん。リッキーのことも気にしてたよ」

「あ、そう。おれも行けば良かったかな」

「おばちゃんからは見えてたから、大丈夫じゃない？」

リッキーの肩越しに、女の人が誰かを呼んでいるのが見えた。手をつないでいる子のお母さんだろう。ジーパンにスニーカーというラフな格好で、体の前には、ななめに抱っこ紐をしている。

「呼んでるよ」

オレが座りながら短く教えると、リッキーがその子に伝える。

青いジャンパーの男の子はゆっくり手を離して、リッキーの方を見ながら、女の人の方へ行った。

「ばいばーい」

と、手を振り返しているリッキーに聞く。

「知り合い？」

「ううん、いま友達になった」

めずらしい事では、ない。

リッキーは、誰とでもすぐに友達になる。気が付けば子供になつかれているし、目を離せばお年寄りからお菓子を貰っている。

相手が外国人でも、もしかしたら宇宙人でも、オレにはもう、あまり不思議には思えない。

２人でホットココアを飲み始めると、派手な音楽が近づいてきた。

スチャラカチャッチャ、パッパラパ、スチャラカチャッチャ、ドンドンドン。

何となく調子がはずれていて、どっちかと言うと、盛り上がるより気が抜ける。スピーカーはビリビリ、ザラザラと音割れしている。

土日の10時、13時、15時にあるパレードだ。

最近はずっと平日に来ていたから、遭遇したのは何年かぶりだった。

動物園エリアの方から、メリーゴーランドとティーカップの間を回って、売店のある広場に向かって来るのが見える。

大太鼓を抱えた男の人を先頭に、ラッパ、小太鼓、シンバルと、楽器を持った人が行進してくる。

その後ろには、ステップを踏んだり、踊ったりするダンサーがいる。全員、しましまの衣装と帽子の格好で、男の人と女の人が交互になるよう並んでいる。

顔は白塗り、眉毛や目や口を黒で縁取って、その線に合わせて、女の人のネイルに使うようなキラキラしたラインストーンを貼っていた。

最後に、ラックとシマーのきぐるみが、両手を振ってスキップしながらついてくる。

ラックはサルの男の子で、シマーはシマリスの女の子。しまらくこども遊園のマスコットキャラクターだ。

広場に着くと、鼓笛隊とダンサーがひろがってスペースを作った。オレが見ていた時と内容が変わっていなければ、ここからは、パレードがダンスショーに切り替わる。

イスに座っている客は、ほぼ強制的に観客にされてしまう。

『みーんなー！　元気かなー！』

『会えてうれしいわー！』

スピーカーから爆音のセリフが流れてきた。本当に嬉しいなら、もっと感情のこもった声で言ってほしい。

ラックとシマーは２体とも茶色なので、統一感はある。でも、二足歩行で、青いオーバーオールを着たサルと赤いワンピースを着たリスに、少女マンガのキラキラした目を貼り付けたようなデザインだ。

もう見慣れていると思っていたが、久しぶりにきぐるみを見ても、やっぱり微妙に可愛くない。

泣いている子供もいるくらいだ。

世界中に顔と名前を知られて愛されるネズミだっているのに、世の中は不公平だ。

ラックとシマーは別に、昔からいたのではなくて、ある時、急に、当たり前みたいに現れた。テレビや新聞で、ゆるいキャラクターが話題になった頃だった気がする。

そのせいなのか、看板には描かれていても、チケットには載っていない。

まあ、可愛くはないが、この２体を見るのも今日が最後だと思うと、寂しい気はする。売店のおばちゃんと同じくらい。

冷めた目で見てしまうオレの隣で、リッキーが叫んだ。

「うわーっ！　ラックとシマーだ！」

大ファンみたいだが、どこでどんなキャラクターに会おうと、リッキーはこれくらい嬉しそうなリアクションをする。

中学生になっても、近所の電気屋に来ていた何かのキャラクターのきぐるみから、風船を貰って嬉しそうにしていた。

リッキーは飲みかけのホットココアを置いて、前の方へ走っていってしまった。

「えっ！　ちょっ！」

そこまで衝動的な行動に出るとは、予想外だ。

子供ですら近づくのをためらうキャラクターに向かって、嬉しそうにつっ走っていく。意外と、足が速かった。体育の成績は良くないくせに。

「もー……」

一瞬、ついて行こうか迷ったが、両手に熱いドリンクを持って人のあいだを抜けられる気がしないので、座ったまま目で追うしかなかった。

スチャラカチャッチャ、パッパラパ、スチャラカチャッチャ、ドンドンドン。

鼓笛隊が陣形に並んで、ダンサーがキラキラした紙吹雪をまき散らす。

『さーあ、ぼくたちと遊びたいおともだちはいるかなー？』

また、音割れしたセリフが流れる。ラックとシマーは、辺りを見回して、人を探すような動きをした。

これくらいオーバーにしなければ、子供には伝わらない。頭では分かっているが、見ている方が恥ずかしくもなってくる。

中の人の時給は、どれくらいなのだろう。鼓笛隊やダンサーの衣装は、この季節に、寒くはないのだろうか。

子供はラックとシマーを認識してはいるが、なかなか手を挙げはしない。茶色くて大きな、得体の知れない生き物と思っているのかも知れない。

ショーの内容は、オレが最後に見た時から変わっていなかった。それなら、遊びたいおともだちは、ラックとシマーの間に入ってダンスをさせられるはずだ。

そして、おともだちの印に、耳のついたカチューシャと、キラキラ光る電飾のおもちゃを貰う。縁日の夜店で売っているような物だ。

実はオレも、おともだちだった時がある。その印は今でも部屋の押し入れに押し込んであるが、単に、捨てられないだけ。別に付けてはしゃいだりしない。もう何年と、触ってもいない。

今のオレは、時給という概念を知っている。衆人環視の中でラジオ体操レベルのふりつけをやる度胸と恥の代償にしては、安すぎる。

スチャラカチャッチャ、パッパラパ、スチャラカチャッチャ、ドンドンドン。

ズドドン、ズドドン、チャッチャッチャッチャッ。

誰も手を挙げないうちに、流れる音楽が切り替わろうとしていた。気の抜けたBGMから、さらにアップテンポで、ダンスと手拍子をしてくださいと言わんばかりのメロディーに。

大昔なら、進んで手を挙げる子供もいたかも知れない。けれど今は、どう考えても、内容と人員募集が間に合っていない。

もう、見ている方がいたたまれない。

誰か何とかしてやればいいのに。それか、最後くらいこんなお遊戯、やめてしまえばいいのに。

そう思っていたら、前の方で人が動くのが見えた。

ズドドン、ズドドン、チャッチャッチャッチャッ。

まさか、と思ったが、オレの予想は当たってしまった。

「はーい！」

リッキーが高々と手を上げて、近くにいた子供と一緒に進み出た。手をつないでいるのは、白いモコモコの上着を着た男の子だ。

どう考えても、高校生が飛び入り参加していいようなクオリティーじゃない。運動会のソーラン節の方がまだ100倍マシだ。あれは、学校に、やらされているんだから。

そんな事も、リッキーは気にしていないらしい。

BGMが完全に切り替わると、ラック、リッキー、シマーの順で並んで、ノリノリで踊り始めた。

茶色のフリースを着たリッキーと、白いモコモコの男の子は、見よう見まねどころか、まったく違う動きだ。

いや、スピーカーのセリフでは、どう動くかの説明はしているみたいだが、BGMとの音量バランスが悪すぎる。ただの、ボボボォー、ドッドドォー、という音でしかなくなっている。

そんな最悪のシチュエーションで、こんな大勢の知らない人間の見ている前で、あんなに全力で、子供向けのお遊戯を踊れる17歳がいるだろうか。

オレなら、誰かに見られていなくても絶対やりたくない。知り合いでも居ようものなら、なんて考えるだけでも首の後ろから背中まで寒くなる。

オレの親友は、勇者だった。

紙カップを握りしめて見守っていたら、前の方で、小さい影がちょこんと動いた。

さっきリッキーと手遊びをしていた、青いジャンパーの男の子だ。立ち上がって、リッキーに吸い寄せられるように、前に歩いていく。

確かに、表情の変わらない、何の生き物かも怪しいきぐるみよりは、人間のお兄さんの方が親しみやすいのかも知れない。特にリッキーみたいに、笑顔で楽しそうに踊っていれば。

リッキーも気付いて、嬉しそうに横に来させた。

おともだちが、一緒に前に出たモコモコの男の子と、リッキーと、青いジャンパーの男の子の３人になった。

ここで、また奇跡が起こった。

固まって見ていた子供が１人、２人と立ち上がって、ダンスに加わっていく。

男の子、女の子、ピョンピョン跳ねる子もいれば、まだ歩き始めたばっかりみたいにヨタヨタしている子もいる。

流れる音楽も、周りの動きも無視して、自由に動いていた。

もちろん、鼓笛隊やダンサーみたいに、統率の取れた動きなんかできるはずがない。生まれて数年しか経っていないのだから、体の動かし方も分かっていない。とにかくムチャクチャで、向いている方向もバラバラだ。

けれど、少なくとも、楽しそうには見えた。

鼓笛隊とダンサーが半円に並んで、中央にラックとシマー、その前に子供たち、どセンターでリッキーが踊る。

大人は、手拍子しながらそれを見る。

さっきまでただの混雑した広場だったのに、今は謎の一体感が生まれていた。

これが、このしまらくこども遊園の、40年の歴史の、最後のパレードになる。

オレの親友は、ただの勇者じゃない。

今日、この日１番の英雄だと思った。