真面目で何が悪い

65話

　研究所の見学が始まって一時間ほどが経った。

　職員が小難しい術式について議論をする傍ら、私たちはエグモンドの解説を受ける。

「こうして、我々は日々新しい魔術の生み出しに従事している。シュタルクの使う魔術は、その凡そが既存の文明で事足りる。わざわざ火を起こすのに、火の刻印を持つ魔術師を探す必要はない」

　そう言って、彼は胸ポケットからマッチを取り出した。教員だけが一人笑っている。

「喫煙しない学生諸君には、馴染みのない冗句だったかな？」

「いえ、大変ユーモラスでした。ですが、やはり俺たちには少し早かったみたいです」

　少し理解が遅れました、とらしくない言葉を紡ぐディートハルト。

　コイツ……お世辞が言える、だと……？

　やはり私の知るディートハルトよりも、ずっと大人びている。

　いつの間にそんな成長を遂げたんだ？

　困惑する私の肩に、軽く腕をぶつけるディートハルト。集中しろと言いたいらしい。

　わかってるっての。

「質問をしても宜しいでしょうか」

　す、と軽く手をあげれば、エグモンドが「勿論だとも」と口先で笑う。

　内心イラっとしつつも、私は「では」と遠慮なく言葉を切り出した。

　こうして、淡々と進む真っ当な施設見学。

　それが崩れたのは、通常の学生では入ることの叶わない——禁書室に案内された時だ。

「ガラス戸に入った貴重書以外は好きに見てもらって構わない」

　せっかく成績優秀者が揃っているのだからと案内された書庫で、エグモンドはそう言った。

　私とディートハルトは目を合わせた。ディートハルトが小さく顎を引き、頷く。

　本を手に取りながら、私はディートハルトの隣に並んだ。

「どう？」

「駄目だ。幾人かに声をかけてみたが、それらしい人物はいなかった」

「……そもそも、彼の目があるものね。大っぴらに聞けないのが不便だわ」

　チラリと横目でエグモンドを示す。彼は今、教官のおべっかをつまらなさそうな顔で聞いている。

　視線を向けず、ディートハルトも気難しげに眉を顰めた。

　手にした本をこちらに傾けるディートハルト。本を見せ合う振りをしながら、密談は続く。

「駄目元で訊くが、お前は？」

　先ほどより近くなったディートハルトに隠れながら、私はエグモンドを盗み見る。

　こちらを伺う灰色の目。その視線から逃れるよう、人差し指で本の一節を差し示した。

　『……発見した』

　ギョッとしたディートハルト。

　背を向けている為、わかりやすい彼の顔はエグモンドから見えていない。

　が、私の態度で察したのだろう。すぐに表情を引き締めた。

「せめてあの男の視線が外せればな……」

　ため息混じりの声が、そう呟いた時だ。

　閉じていた書庫の扉が開き、そばかすだらけの年若い魔術師が飛び込んできた。

　慌てた様子の彼は、教官の姿に目を見張りつつ、エグモンドに駆け寄る。

　ヒソヒソとした会話が続き、エグモンドの顔がわかりやすく歪んだ。

「……申し訳ないが、急務が入ってしまってね。すぐに代わりの者を寄越すので、このままお待ちいただけるかな？」

　そう言うや否や、エグモンドはマントを翻した。

　バタバタと忙しなく消えていく二人の魔術師に、私たちは再度顔を見合わせる。

　好機だ。今しかない。

　二人して書庫を飛び出す。教官の「あ、おいっ！」という声が聞こえ、私は「ご不浄ですっ！」と叫んだ。

「いいのか、優等生。そんな嘘を吐いて」

　しかも大声で、と言われ、少しだけ頬が熱くなる。大声が出たのは、不本意だ。

　しかし、

「嘘じゃないわ。本当に行くのよ。……そのついでに、ちょっと別の場所に寄るだけで」

「……屁理屈め」

　への字に曲がっていようと、理屈は理屈。嘘は吐いていない。

　走る一歩手前の速度で、私とディートハルトは来た道を戻る。

　どこだ、という短い問いに、私は「三つ前の研究室よ」と答えた。

　正確に言えば、見つけたのは当人ではない。

　心当たりのありそうな職員を発見しただけだ。

　それを告げれば、ディートハルトは短く「十分だ」と言った。

　長い廊下を進み、小さな研究室の並びを足早に駆ける。一つ二つ、と見覚えのある部屋を通り過ぎ……

「ここだな？」

　ディートハルトの問いに、短く肯定する。

　深呼吸を二回。どちらともなく視線を合わせ、頷き合った。

　ノックをすると、中から「どうぞ」と声がする。扉を開けると、一人の研究員がいた。

　私たちを見ると、おや、と目を瞬いた。

「君たちは先程の……」

「アルバイテンのディートハルト=ノイマンと申します」

「同じく、アメリア=フォーゲルです」

　恭しく頭を下げると、彼も丁寧な礼を返してくれた。

　手にしたバインダーを他所に置き、彼は「どうかしたのかな？」と穏やかな調子で問う。

　ディートハルトが促すような視線を向ける。

　小さく頷き、半歩前に出る。

「お忙しいところ申し訳ありません。先ほどのお話なのですが……」

「先ほど？　……ああ、学園からの申請を受けたって話かな？」

　うん、と小さく頷いた彼は「確かにその連絡を最初に受けたのはうちの研究室だよ」と答えた。

　ディートハルトの顔に、期待の色が浮かんだ。

「そのお話、詳しく聞かせてもらえますか？」

「え？　あ、ああ……それは構わないけど」

　困ったな、と頬を掻いた研究員。

　何を躊躇うことがあるのろう、と疑問に思う私たちに、彼は言った。

「担当の魔術師は、今ちょうど席を外していてね。暫く戻って来そうにないんだ」

　なんだと……？

　思わず眉根が寄った。それじゃあ話が聞けないじゃないか。

　せめて名前だけでも……。

　そう思ったのは、私だけじゃなかったようだ。

　ディートハルトもまた「その方のお名前を伺っても？」と訊ねる。彼はパッと顔を明るくさせた。

「ああ、勿論。ノイマン家とフォーゲル家の方に覚えて貰えるなんて、きっと彼も喜ぶよ」

　そう言って、彼は棚から名札——いわゆる名刺のようなもの——を二つ取り出した。

「うちの研究に興味があれば、いつでもご支援を」

　記されていたのは、簡単な所属と名前だけ。

　だがしかし、それを見た私は、思わず「げっ……」と声をあげてしまった。

　淑女らしからぬ私の反応に、不快そうな表情を浮かべるディートハルト。

　棘のある声で「知り合いか？」と訊ねて来た。

「知り合い……ええ、そうね。知り合いといえば知り合いだけど……」

　多分貴方も知ってる筈よ、と告げる。

　ディートハルトが再び視線を名札に落とす。しかし、不可解そうな目は変わらない。

『王立魔術研究所　医療魔術専門研究室室長

　王宮魔術師　カレステン＝ティーリマン』

　聞かん名だな、とディートハルトが鼻を鳴らしたので、私は呆れたように「嘘でしょ？」と言った。

「彼、何度も学園に来てるわ。臨時講師としてね」

　ディートハルトの空色が、大きく見開かれた。

　前述の通り、学園はごく稀に王宮から魔術師を呼び、特別講義をする。

　参加自体は任意だ。当然私は全授業に参加している。

　そして、隣に立つ彼も同様だ。

　特別な事情がない限り、彼もいつも出席していた。

　だから知っている筈だ。

　カレステン＝ティリーマンという奇人を。

「やあ、フラウ・フォーゲル！　よく来たね、三十二分十五秒前振りじゃないか！　今度はどんな無理難題を訊きに来たんだい？　はっはーん、さてはまた魔術刻印とその属性についてだね？　だが、残念なことにそれはまだわかっていないままだ！　というわけで今日は別の話をしよう！　さあさ、席につきたまえ！　時間が許す限り言葉を交わそうじゃないか！」

　目の前で濁流のような言葉を吐き出したのは、へらへらとした笑みを浮かべる男。

　白と金の豪華なローブを身に纏い、怪しげな丸眼鏡の奥で、鳶色の瞳が鋭く笑っている。

　絶句するディートハルトの横で、私は言った。

「彼がカレステン＝ティリーマンよ」

「授業中と態度が全く違うじゃないかっ！」

　声を荒げるディートハルトに、ルイスが小さく肩を震わせた。そんなの、私に言われても困る。

　研究所見学から半月が経った。

　結局、あの日はカレステンと会えず、すごすごと書庫に戻った。もちろん教官にはガッツリと怒られた。

　次回以降の研究所見学に、ペナルティが付きそうだ。

　規則を破ったのはこちらなので、甘んじて受けよう。

　それはさておき。

　当日こそ会えなかったものの、カレステンは元々学園に出入りする講師。会うのはそんなに難しくない。

「いやぁ……見学の日は悪かったね！　突然、王宮の方に呼び出されちゃってさ！　もう、バッタバタ！」

　止まらない早口にドン引きのディートハルト。

　……確かに彼、授業中はまともだものね。

　私は、よく授業終わりに質問しに行っていた。

　多忙な彼はなかなか捕まらなかったが、時間のある時はいつもこんな感じ。

「たくさんの人がいると、緊張しちゃうんだよね！」

　とのこと。

　それはさておき。

　今、王宮に呼び出されたって言った？

　ということは、あの時エグモンドが席を外したのも、同じ理由だろうか。

　医療魔術専門のカレステンが呼び出されるなんて……。

　もしや、レオンハルト王の容体はそんなに悪いのだろうか？

　悶々とする私の腕を、ディートハルトが肘でついた。

　おい、と低い声が私を呼ぶ。

　ハッと顔を上げると、うんざりとした顔であった。

「早くコイツに事情を説明してやってくれ」

　辟易とした表情のディートハルトに、思わず笑ってしまった。