真面目で何が悪い

64話

　十五の夏と言えば、曲の歌詞になるほど多感な時期。

　そんな時分に、私の頭の中は研究所見学の事でいっぱいだった。

　初夏の太陽がリネンの生地越しに腕を焼く。

「とうとう来たわね、この日が……」

「……何をそんなに意気込んでいるんだ」

　呆れたようなディートハルトの視線を受けつつ、私はルイスの腕をガシリと掴んだ。

　ビクッと震える友人を横目に「行くわよ」と気合を入れる。

「……え？　許可が降りていない？」

　私たちを出迎えた職員の言葉に、思わず聞き返す。

　嗜めるように引率教員が私を見たので、口を噤む。が、納得したわけじゃない。

　私が口を挟むのが駄目なら、そっちから聞いてくれ。

　そう言わんばかりの視線を向けた。

　眉を顰めた引率教員だったが、軽く喉を鳴らし、研究所の職員へと向き直る。

「失礼。ですが、申請時にきちんと従者クラスの者が一名付き添うことを、お伝えした筈ですよ」

「ええ、そちらは伺っております。ですが、それがシュタルクであることは伺っておりません」

「……だ、そうだ」

　ちらりと視線がこちらに向き、私は思いっきり眉を顰めた。

　ディートハルトと顔を合わせると、彼もまた厳しい顔付きをしている。

　視線を交わし合い、この場は彼に譲る。入所拒否にあっているのは、彼の従者だからだ。

　ディートハルトが一歩前に出て、凛とした声を張る。

「その件に関しては、父を通して事前に王宮魔術師より許諾を頂いております。ノイマン家より申し出がなかったか、早急に確認をしていただきたい」

　拍手をしたいほどの堂々たる姿だ。

　ノイマンの名前を聞いて、慌て始める職員。

　バラバラと手元の資料に目を通しながら、責任者への取り次ぎをしようとした。

　その時だった。

「その必要はない。ノイマンからの申し出は、私の一存で取り消した」

　低く嗄れた、権威者の声がした。

　バッとその場にいた全員の視線が、その男に向く。

　丁寧に撫でつけられた真っ白な頭。露わになった額は広く、年齢通りの皺がいくつも刻まれている。

　毛の長い白眉の下に潜む灰色の瞳は、酷く冷たかった。

「エグモンド＝ベルトラム様……」

　誰かが、彼の名前を呼んだ。

　周囲の者が恭しく頭を下げ、私たちもそれを真似る。

　良い、と短い返事があり、姿勢を戻す。しかし、ピリついた空気は変わらないままだ。

「ヘア・ノイマン。貴殿の父君から頂いた申し出は、我が同胞が勝手に受け入れてしまったようでね。私の方から取り消させて貰ったのだが、連絡が遅れているようだ」

　すまないね、と悪びれる様子もなく、エグモンドは言う。

　黙り込む私たちを前に、引率担任が慌てて「そうでしたか」と声を取り繕う。

「そうとは知らず、失礼いたしました。当該生徒は直ちに帰らせますので、残りの生徒たちだけでも……」

「ああ、それは勿論。未来ある若者たちだ。存分に見学するといい」

　手を広げ、中へ誘導するエグモンド。私たちの表情なんて、これっぽっちも意に介していないようだ。

　あまりの態度に奥歯が軋む。思いっきり、あのしわくちゃの喉に噛みついてやりたかった。

　でも、できなかった。

　ルイスの主人であるディートハルトが、誰よりも悔しそうな顔で言葉を飲み込んだからだ。

「……承知した。今日のところは下がれ、ルイス」

　短いディートハルトの命令に、ルイスは大人しく去る。

　その背を追うべきか、私が迷いを見せると彼は小さく囁いた。

「お前はいろ。人手が必要だ」

「……何か考えがあるの？」

　この状況に納得はいかない。だが、不法侵入の手伝いは御免だ。

　そんな感情が乗ってしまったのだろう。ディートハルトが馬鹿にするように鼻を鳴らす。

「何も規則を破るわけじゃない。黙ってついて来い」

　偉そうに言うな。私はお前の部下じゃない。

　そう言いかけたが、彼と手を組んだことも事実。そして、社会的立場は彼の方が上だ。

　まだ学生の身分。本来は対等だ。

　しかし、

「……わかった。貴方を信じるわよ」

　きっとこの先、こんなことは幾度もあるだろう。

　ふ、とディートハルトが小さく笑った。

　エグモンドの案内で、私たちは研究所内を見て回る。

　権威者の案内に、教員は随分腰を低くしていたけれど……

「なに、ノイマン家の従者を追い返してしまった詫びだ。気にすることはない」

　と、当人は白い口髭を歪めて笑っていた。

　広い魔術訓練場、術式がびっしり記された黒板のある講義室。試験管や薬品棚の並んだ実験場。

　大学みたい、というのが正直な感想だった。

　時折、白衣を着た職員や厳しいローブを纏った魔術師とすれ違う。

　その度に誰もが頭を下げ、教員は随分と鼻を高くしていた。間抜けめ。

　彼らが頭を下げているのは、先頭を歩くエグモンドに過ぎない。

　魔術師の最高権威。ヴィクトールの父親。

　そして、シュタルクを便利な道具くらいにしか思っていない、差別主義者。

　…………苦手だ。同じシュタルク嫌いでも、かつてのニコラとは明確に違う。

　少なくとも彼女は、シュタルクを人と認めていた。

　だからこそ、同じ『人間』なのに『違うこと』が嫌だった。

　しかし、エグモンドは違う。

　彼らを人として認めておらず、完全に見下している。

　だから、彼らが『人間として扱われること』を嫌がっている。

　こういう人間は反吐がでる。

　自分たちが特別だと思っているのだろうか？

　才能があるから？　努力をしたから？

　だとしたら、それは間違っている。

　優れた力も積み重ねた努力も、驕る為にあるのではない。

　先ほど別れたルイスの顔を思い出し、手のひらに爪が食い込む。

　あともう少しでプツリと皮膚が切れるかもしれない——そんな時、エグモンドの目が私を見た。

「フラウ・フォーゲル。貴女は確か、魔術教科において優秀な成績を収めておられたな？」

「え、……あ、いえ。まだまだ若輩者で、大した素養は御座いませんわ」

　思考が飛んでたため、言葉に詰まった。

　しかし、なんとか謙遜混じりの言葉を口にする。

　エグモンドが「そう畏まらずとも良い」と眦を下げた。

　けれど、灰色の瞳はちっとも笑っていない。

　それどころか、

「講師として授業に参加したうちの部下が褒めておったよ。将来有望だとな」

　ひどく冷たいその目は、私を値踏みしているようだ。

　カッとプライドが傷付けられ、頬が紅潮する。

　思わず眉根が寄りそうになった時、眼前にホワイトの制服が立ち塞がった。

　ディートハルトだ。

　キリとした空色の瞳が、少し低い位置にあるエグモンドの顔を涼やかに見つめている。

　どうかされたか、と問う老齢の声。若き青年の声が、それに答えた。

「老師よ、あまりこの者を褒めないでやってください。首席でもない者に、調子に乗られては困る」

「ははっ……そういえば、この場にはもう一人優秀なのがおったな。これは失敬」

　表面上は愉快そうなエグモンド。再び背を向けて、数歩先を歩き出す。

　教員が慌ててその背を追う。

　その後ろでドッと冷や汗を吹き出す私に、ディートハルトが小さく囁いた。

「痴れ者が。貴族なら、もう少し上手く表情(かお)を隠せ」

「……ごめんなさい。腹芸は苦手なのよ」

　ふん、と鼻を鳴らすディートハルト。できなきゃ困る、と低く呟かれた。

　肩を落とす私に、彼は突き放すように言った。

「この先、足を引っ張るようなら捨て置くぞ」

「……そう言うわりに、さっきは助けてくれたみたいだけど？」

　ありがとうね、と言えば、彼は薄気味悪いと口元を歪めた。失礼な。

　私だってお礼くらいは言うわ。

　無機質な廊下を闊歩しながら、ディートハルトは再び小声で言った。

「人を探したい。俺一人では難しいが、お前の手があればなんとかなるやもしれん」

「人？」

　知り合いでもいるのだろうか、と怪訝そうな顔を向ける。

　すると、彼は横目で私を見下ろした。忘れたのか、とでも言いそうな目だ。

「入口での言葉を思い出せ。エグモンドが言った言葉だ」

　————貴殿の父君から頂いた申し出は、我が同胞が勝手に受け入れてしまったようでね。

　あ、と声を上げると同時に、ディートハルトが「そうだ」と低く唸った。

「研究所内に、シュタルクに対し好意的な魔術師がいる。そいつを探し出せば、ルイスの研究が少しは進むかもしれん」

　ズカズカと私を引き離すように歩くディートハルト。

　身長差からできるコンパスの差は大きい。　

　だが、

「そうね。まずはその人を探しましょう」

　半歩先を歩くディートハルトに追いつくよう、私は少し歩幅を大きくした。