真面目で何が悪い

58話

「傲慢ですね」

　ピシャリと私を叱ったのは、義弟のアドルフだ。

　何よ、と眼前の湖水色を睨みつければ、彼は負けじと睨み返してくる。随分と逞しくなったものだ。

「一介の貴族令嬢——それも元は平民の子が、国の方針を変えようだなんて、驕りが過ぎます」

「最初に立ち上がる時、基本は誰もが一人よ。その一人に続く者が現れて、大きな徒党になるのだわ」

「貴女にそれだけの器があるとでも？」

　ハンっと鼻で笑うアドルフ。なるほど、確かに傲慢だと言われても仕方あるまい。

　しかし、その傲慢さで救われる者がいるなら、私は喜んでそのレッテルを受け入れよう。

　アドルフとこんな話になったのは、彼に報告したいことがあったからだ。

　というのも、魔術師になる旨をリヒャルトに告げ、彼からようやく返事が来た。

　いつものように、アドルフの手紙に同封されていたらしい。

　切手やら宛名書きやらの手間を省きたいという、義父の意思がひしひしと感じられる。

　お礼も告げ、受け取った手紙を自室に持って帰る。何となく、あの人からの手紙は一人で読みたい。

　恐る恐る開けた手紙には、挨拶もそこそこに、たった一言だけ。

『好きにしろ』

　ホッと肩の荷が降り、柔らかなベッドの上で一人姿勢を崩した。

　ふつふつと湧き上がる高揚感が、これまで沈んでいた心を浮き足立たせる。

　もちろん、前途は多難だ。

　シュタルクの協力を得るには、最も身近なシュタルク————ルイスの協力が必要となる。

　しかし、ただ協力して貰えばいい、という話でもない。

　彼を実験動物にしていると、他のシュタルクたちに誤解されては、本末転倒だ。

　いや、そもそもルイスが協力してくれるかさえ、現段階ではわからない。

　それでも、そうだったとしても——……

「はあ……良かったぁ」

　私の未来は、ほんの少し——息を吹き替えした。

　そう思っていたのだが……、

「父上の言葉一つで、そこまでご自分に自信が持てるとは……良いですね、脳の作りが単純な人は」

「突っ込みたいところは沢山あるけれど……取り敢えず、私が自分に自信を持っていることと、お義父様の返答は関係ないわ」

　仮にリヒャルトからのゴーサインがなくても、私は私の行動に自信満々だ。

　……いや、勿論、彼の許可に喜ぶ心が無かったと言ったら、それは嘘になるが。

「私は、私の考えが間違っているなんて、思ってないわ」

　ただ、それがみんなにとっての正解とは限らない。それだけの話だ。

　心中で付け足した言葉なんて知らないアドルフは、ほら見ろと言いたげな表情を浮かべる。

「だから、傲慢だって言ってるんですよ」

　ため息を吐き、リヒャルトへ認(したた)めた感謝の——勿論、儀礼的な——手紙を受け取るアドルフ。

　手紙を預けるついでに、散々心配……基、迷惑をかけたアドルフにも手紙の内容を伝えたのだが……。

　こんな反応をされるなら、伝えなくても良かったかもしれない。

　とはいえ、相談相手に対する結果報告は、相談を持ちかけた側の義務だ。

　私は肩を落とし、何とでも言いなさい、と諦めた。

「……それで、ルイスの方はどうするんですか？」

　落ちてきた前髪を耳にかけながら、アドルフが訊ねてくる。私は少し言葉に詰まった。

　だいぶ伸びてきたわね、と前髪に手を伸ばすと、彼は「話を逸らさないでくださいよ」　と眉根を寄せた。

　昔から変わらない表情に、ほんの少し愛らしさを覚える。

「ごめんなさい、逸らしたわけじゃないの。……ただ、私の中でもまだ答えが出ていなくて……」

「後先考えずに動いたってことですか？」

「時々ね。こんな私でも、良心の呵責に耐えられなくなる時があるのよ」

　肩を竦めると、アドルフは物凄く嫌そうな顔をした。

　それから、

「嘘も大概にしてください」

　と言って、くるりと私に背を向けた。

　それから付け足すように、彼は「そもそも」と言葉を続ける。

「良心が痛むようなことを、貴女はしないじゃないですか」

「……それは、私を買い被り過ぎだわ」

「そうですか」

　アドルフはまだ何か言いたげだったが、すぐに視線を外した。

　今度こそ振り返ることなく、彼は自身の教室へと帰って行く。

　辛口な義弟の思わぬ言葉に——不意に、なんだか泣きたくなってしまう。

　私は、彼の思うような『立派な義姉(あね)』であれているだろうか、と。

　意外な形で励まされた私は、義弟の評価に恥じぬ人間であろうと奮起する。

　というわけで、ずっと目を逸らし続けていた問題に直面しよう。

　そう思った途端だった。

「おい、フォーゲルはいるか」

　威圧的な男が、いつぞやのようにやって来た。

「御機嫌よう、ヘア・ノイマン」

「つまらん挨拶はいい。ちょっと顔を貸せ」

　背後にルイスがいることを確認し、私は小さく頷く。

　人気の無いところまで来ると、彼は途端にくるりと身を翻した。

　そして、

「アレはどういうことだ？」

　随分威圧的な態度で、ディートハルトはそう言った。

「アレって何よ。ちゃんと言語化して頂戴」

　すっぱりと返した刃に、彼は顰めっ面を更に険しいものへと変える。

　視界の端でルイスが物言いたげに口をパクパクさせた。何となく、察しがついた。

　への字に曲がった口元で、彼は改まったように「ルイスのことだ」と言う。

　やっぱり、そうだったか。

「ごめんなさい。貴方の従者を勝手に口説いてしまったわ」

「アレがただの色ボケなら、わざわざこんな風に呼び出したりするものか」

　何があった、と訊かれ、私は口籠る。ちらりとルイスを伺えば、彼は視線をついと背けた。

　……さて、どうするべきか。

　当然、従者の所有権は主人であるディートハルトにある。勿論、それは私も承知している。

　しかし、だ。

　私の前世の記憶がこう叫ぶのだ。従者にも人権(プライバシー)がある、と。

　わかっている。ここは前世と違うルールの敷かれた世界だ。

　私の知る『当たり前(ローカルルール)』を持ち出すのは、マナー違反も甚だしい。

　だからと言って、私の良心に背く行為はしたくない。

　苦渋の末、私は絞り出すようにこう言った。

「詳細は省くけれど、貴方の許可なく、ルイスに無理なお願いをしてしまったの。……本当にごめんなさい」

　深く——心の底から、深々と頭を下げる。

　ルイスにも、ディートハルトにも、私は不誠実な面があった。

　その時の判断の全てが間違いだったとは、言わない。

　しかし、配慮に欠けていた部分があったのも事実。

　ディートハルトへの相談も、ルイスへの気遣いも、もっともっとできた筈だ。

　いや、しなければならなかった筈だ。少なくとも、彼らの繊細な部分に踏み込む以上、絶対に。

　静かに、ディートハルトの審判を待つ。

　もし彼が駄目だ、許さない、と言ったら、私の望みはその場で絶たれるだろう。

　この場において、彼の決定権はそれほどの力がある。

　しかし、

「あ、謝らないで、くださいっ！」

　私の耳に届いたのは、震えるような青年の吃り声だった。

　ゆっくりと、下げた頭を持ち上げる。

　視界から地面が消えた頃、目の前に黄金色の目が飛び込んだ。

　今にも泣きそうな程潤んだ瞳が、眼窩からこぼれ落ちそうだった。

　ディートハルトが不機嫌そうにルイスを睨む。しかし、ルイスは彼を見ていない。

　黄金色に映るのは、アメリアの姿をした私だ。

「お、俺は……貴女に頼られて、嬉しかった！」

　嬉しかったんです、と重ねられる言葉に嘘はない。

　だと言うのに、ルイスの表情は依然として泣き出しそうな——今にもごめんなさいと断られてしまいそうな空気だ。

「……なら、貴方は何を考えたかったの？」　

　考えさせて欲しい、と彼は言った。その理由が、きっとルイスの表情の原因なのだろう。

　口を噤み、視線を落とすルイス。言葉を探しているのではない。

　言葉を閉じ込めているのだと、態度ですぐにわかる。

「私に、言いたくないのね？」

　責めるのではなく、確認をするように。できるだけ優しく問うたつもりだった。

　しかし、彼にはそうは聞こえなかったらしい。私より一回りも大きな体が、キュウと縮こまってしまった。

　不意に落ちた沈黙の空間。それまで静かだったディートハルトが、突然口を開く。

「主人の会話に突然口を挟むとは、随分と偉くなったものだな」

　ルイスの顔がハッとディートハルトを振り返る。可哀想なくらい血の気が引いたルイス。

　回らない舌で謝罪の言葉を口にし、二歩も三歩も後ろに下がった。

　フンっとディートハルトが鼻を鳴らし、再び私に向き直る。

「で、何を頼んだんだ？」

「貴方、私の話を聞いていた？」

　詳細は省くって言ってんでしょうが。

　しかし、ディートハルトはこちらが口を割るまで話を終える気はないようだ。

　苛立たしげに、顔を顰めたまま私の返答を待つ。が、そんな顔したって、私の答えは変わらない。

　睨み合う頑固者が二人。先に根を上げたのは、私の方だった。

　……仕方ないじゃない。視界の端で、ルイスが困った顔でおろおろしていたんだもの。

　肩を落とし、ルイスに話しても良いかと許可を取る。彼は戸惑い気味に頷いた。

「……成る程な」

　事情を聞いたディートハルトは、思案するように顎に手をやる。

　それからチラリとルイスを見やり、彼は突然、ルイスに席を外すように言った。

「え、ちょっ……二人きりにする気！？」

「今更、構わないだろう。妙な勘ぐりをする奴は、何をしてもする。身に沁みてるだろう」

「なら、それを増長させるようなことしないで頂戴！」

　私の主張も虚しく、ルイスは主人に従いすごすごと席を外す。ああ、もう、頭が痛い！

　こめかみを抑える私を前に、ディートハルトはようやくといった様子で大きなため息を吐いた。

「まったく、頭痛の種ばかり持ち込んでくるな、お前は」

「ブーメランを投げないで。たった今、この場をそうしたのは貴方よ」

　じとと睨み合う。が、すぐにディートハルトは「まあ、いい」と話を流した。

「本題に戻るぞ。話を聞いて、俺の意見を率直に言う」

「……今度は何かしら？」

　どんな不平不満が飛び込んでくるのだろうか。

　そう身構えた私に投げかけられたのは、意外な言葉だった。

「お前、俺の下に付かないか？」