真面目で何が悪い

56話

　ローラントから預かった羽根飾りのペンダント。

　ふわふわとした蒼色の羽根が束ねられている。その濃淡の境を撫でると、小さな熱を感じるようだった。

　翌日、私はそのペンダントを持って、エルフリーデの元へ向かう。

　教室にいた彼女に声をかけると、初めてエルフリーデは私の誘いに応じた。

　周囲の視線が突き刺さるのも、だんだんと馴れてきたな……。

「どうかしら？」

　まじまじと羽根を見つめるエルフリーデに問いかける。彼女は静かにため息を吐いた。

「どうも何も……何も聞こえないわ。言ったでしょう？　大地に通ずることしかわからないって」

「もしかしたら、を期待したのよ。何かわかるかもって」

「それは残念ね」

　くすり、と笑うエルフリーデ。預かり物だと伝え渡したそれを、彼女は丁寧な手つきで返す。

　ペンダントを大事にしまいこむ私。

　そんな様子を見て、彼女はいつもの笑みを崩さないまま「他には？」と訊いた。

「わざわざ私を呼び出したのだもの。用があるなら、今のうちに済ませてくださる？」

「そのつもりよ。お昼の間に話が終われば、放課後までは拘束しないから。お茶はもう少し我慢してちょうだい」

　わざとらしく肩を竦めるエルフリーデ。

　食事を終えてしまい、手持ち無沙汰なのだろう。やけに退屈そうに見える。

　ロータルのことがある以上、彼女が席を立つことはないだろうが……。

　いつもと変わらない笑みが怖い。話はさっさと終えるに越したことはなさそうだ。

「ヴィクトールにシュタルクの話を聞いたわ。奇妙な呪いの噂について、貴女はご存知？」

「呪い？　魔術ではなくて？」

「ええ、呪いだそうよ」

「ふぅん……そう。それはまた、随分と古臭い話ね」

　聞いたことが無いわ、というエルフリーデに、先日の話を伝える。

　もちろん、ローラントの所感付きで。

　話を聞き終えると、彼女は考え込むように唇を触った。

「私が貴女に言ったことを覚えているかしら？」

　エルフリーデの問いに、私は小さく頷く。

　——知りたいことがあるのなら、新しいお友達を大切にすることね。

　エルネスタに伝手に呼び出されたあの日、彼女はそう言った。

　それの事だろうと確認を取ると、エルフリーデは蜂蜜色の瞳をこちらに向ける。

「彼の瞳——あれは禁忌の色だそうですね」

　ドキッと心臓が跳ねる。彼の出自を知っているのだろうか。

　探るような視線を向けるが、エルフリーデの笑顔からは何も読み取れない。

　むしろ、私のリアクションに彼女は「相変わらずの正直ね」と上品に笑う。

「詳しいことを聞く気はないけれど、だからかしら。少し……彼の気配は独特なのよ」

　ルイスほどではないけれど、と少し嫌悪の色を滲ませるエルフリーデ。

　その態度に思うことが無いわけでもないが、今は口を噤む。

　小さく息を吐き、それで、と話を進める。

「貴女は、彼なら『彼なら知ってる』と言ったのね？　私の調べ事について」

「ええ。ここ最近、特に根を詰めているようだから。少しでも力になれたらと思って」

　嘘言え。あの発言は、ロータルと邂逅する前の発言だ。

　とはいえ、手詰まりだった状況が、彼女の気まぐれで動いたのも確かだ。

　少なくとも、彼女の言葉がなければヴィクトールの元には行かなかったし……。

　彼の話がなければ、ローラントからペンダントを預かることもなかっただろう。

　そう思うと、エルフリーデの行動は、確かに私の力になっている。

　そこに彼女の意思が含まれるか否かはさておき……。

「そうね、助かったわ。おかげさまで」

　まあ、と意外そうに驚くエルフリーデ。しかし、すぐに「なら良かったわ」と笑う。

　思ってもいないだろうに、彼女らしいお愛想だ。

　とはいえ、肝心なことは何もわかっていない。

　やはり、当事者であるルイスに話を聞かなければ……。

　そんな考えが口から溢れた瞬間——……

「お止めなさい」

　ぴしゃり、とエルフリーデの硬い声が言った。

　思わぬ声色に、驚きの視線を向けると、彼女はひどく真剣な眼差しで私を見ていた。

　静かに息を呑み、呼吸を二つ。

　心を落ち着けてから、私は「何故？」と問いかける。

「あの子は何も知らないわ。この国で生まれ、魔術を覚える間も無く刻印を封じた——シュタルクの一切を知らない、哀れな忌み子」

　聞くだけ無駄よ、とエルフリーデは言う。

　しかし、その言葉の裏に隠れた意味に気付かないほど、私も鈍くはない。

　何も知らない彼に、シュタルクのことを訊ねる。

　それは、もしかしたら彼に恥をかかせる行為に近いのかもしれない。

「……意外ね。貴女はルイスのことが嫌いなのだと思っていたわ」

「あら、私、これでも分別があるのよ。嫌いだからといって、恥をかかせるほどではないわ」

　プライドの高いエルフリーデだからこそ、ということだろうか。

　静かに肩を落とし、私は「肝に銘じておくわ」と告げる。私だって友達を傷付けたくはない。

　エルフリーデとの情報交換が終わると、私は早々に席を立った。

　お礼は必ず、と言うと、彼女は「いらないわ」とただ静かに微笑んだ。

　その代わり、蜂蜜色の目だけが何か言いたげに輝く。言いたいことは、もちろん『黙ってろ』だ。

　軽く手を挙げ、無言で了承。やはりエルフリーデは、どこまでいっても彼女らしい。

　放課後、私は悩んでいた。

　ルイスにシュタルクの話、あるいは魔力の話を、彼にすべきか否かについてだ。

　もちろん、私としては聞いてみたい。が、エルフリーデの言もある。

　先日ローラントに切った啖呵を思い返せば、ここはアクセル一択なのだが……。

　そんな風に一人、図書室でうんうんと唸っていると、

「アメリア様、どうかなさったのですか？」

　なんというタイミングだろう。数冊の本を胸元に抱えたルイスがそこにいた。

　ディートハルトの借りた本を返しに来たらしい。随分趣味の良い本が揃っている。

　すぐに手続きをしてくると言うので、テーブルの上を片付けながらルイスを待つ。

　……さて、どうしようか。

「お待たせいたしました」

　ニコニコと嬉しそうなルイス。こんな彼の顔を曇らせるのは、本意ではない。

　だが、と何度も冷徹な私が顔を覗かせる。

　そんな私の内情も知らず、ルイスはまるで大きな子供のように、喜び勇んで話しかけてくる。

「本を戻されるんですか？」

「ええ、ここだと落ち着いて話せないでしょう？」

　失念していたようで、彼はすぐに声量を落とし「手伝います」と本を棚に戻し始める。

　ふと、彼の黄金の瞳が、傍に退けた本を捉える。

「『水質環境の基礎知識』……？」

　あ、と私が声を上げると、彼は反射的に「すみませんっ！」と謝る。

　突然飛び出した大きな声に、周囲の視線が集まった。パッとルイスの顔が赤らむ。

　目が合い、苦笑を浮かべると、彼も同じような表情をした。

　私は彼の手から本を取り上げて、表紙をさらりと撫でる。そして、小さな声で言った。

「魔力持ちは、自然との繋がりの証。そんな古い慣習が、フンベルクにはあるのよ」

「アメリア様の出身地ですね。はい、俺も聞いたことがあります」

　納得したようにルイスは「やはりアメリア様は勤勉ですね」と言った。

「魔力への理解を深めるため、自然への知識を蓄えていらっしゃるんですね」

　ええ、と頷きかけて、すぐに首を横に振った。

「いえ、ごめんなさい。嘘を吐いたわ」

「え？」

　困惑するルイス。そんな彼に、私は覚悟を決めて向き直る。

「ねえ、ルイス。私、貴方に訊きたいことがあるの。この後、少し良いかしら？」

　ルイスは小さく頷き、その後は手早く本を片した。

　全てが片付いた後、私たちはいつぞやの噴水前まで移動する。

　対面に座り、互いの顔が見えるように顔を合わせた。

　「今からとても答えにくい質問をするわ」

　私の言葉に、黄金の目が緩やかに瞬く。

　白い睫毛の下で、信頼がまっすぐこちらに向けられているのがわかった。

　その綺麗な瞳に、翳りが生じるかもしれない。脳裏を過ぎる『もしも』に、背筋がゾッとした。

　しかし、後には引けない。

「嫌な気持ちにさせるかもしれない。だから、答えたくなければ、席を立ってくれて構わないわ」

　良いかしら、と問えば、彼はきょとりと爬虫類のような目を少しだけ彷徨わせ、

「俺に答えられることなら」

　と小さく微笑んだ。

　私は静かに息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。

　姿勢を正すと、倣うようにルイスも背筋を伸ばす。乱れてもいないのに、真面目な子だ。

　そんな子だから、

「それじゃあ、聞きたいのだけれど…………貴方の魔力属性は、水で違いないかしら？」

　たとえ嫌われても、私はルイスを救いたいのだ。