真面目で何が悪い

52話

　全寮制である本校においては、休校日でも学園で活動する生徒は多い。

　というのも、学園を出るには外出届が必要になる。

　その上、中心街の外へ出ようともなると、厳重な城壁の警備審査を、出入毎に受けなければならない。

　手続きが面倒すぎる。もちろん必要なことだとわかっている。だから文句をつけるつもりはないが、外の世界へ足が遠退くのは、致し方ない話だ。

　故に、いくら自由人とはいえ、ヴィクトールも中心街の外には行っていないだろう。

　そう思っていたのだが。

「どこにもいないじゃない」

　午前中いっぱい探しても、ヴィクトールには会えなかった。

　学園内はもちろん、わざわざ外出届を記入して、中心街まで出てみた。

　だというのに、ヴィクトールの姿どころか、彼を見たと言う人すら見つけられなかった。

　もしかして、男子寮から一歩も出ていないのだろうか？

　会おうと思うと会えない相手に、不条理だとわかっていても苛立ちが募る。

　向こうは、いつもどうやってこちらの姿を見つけていたのだろう。

　仕方ない、昼休憩も兼ねて一休みしよう。

　そう思って、学食に向かうと——……

「やあ、アメリア嬢」

　あっさりと見つかった探し人に、理不尽な八つ当たりをぶつけそうになってしまった。

　引き攣りそうになる口元で弧を描き、「御機嫌よう」といつも通りの挨拶を交わす。

「急にレープクーヘンが食べたくなってね」

「この時期にですか？」

「聖人祭の食べ物だからって、冬にしか食べてはいけない、なんて規則はないよ」

　得意げに菓子を口に運ぶヴィクトールに「よく、メニューにありましたね」と半ば感心したように呟く。

「意外と融通がきくんだ。ボクが頼むと」

　それは『融通』ではなく『エコ贔屓』という。

　不思議だね、なんて白々しく笑っているが、どう見ても確信犯の顔だ。

　食堂で働く女性を誑かしているに違いない、と偏見に塗れた確信を持つ。

　これで違ったら、土下座でもなんでもしてやろうじゃないか。

　なんて、誰の得にもならない覚悟を決め、私は改めて姿勢を正す。

「ちょうど良かったわ。私、貴方を探していたんです」

「おや、珍しい」

　行儀悪く、テーブルに肘をついたヴィクトール。

　彼が「どうぞ」と対面を指し示すので、私は遠慮なく席に着かせてもらった。

　しかし、席に着いたは良いものの、どうやって切り出すべきか。

　そもそも、エルフリーデの言葉自体が、ひどく曖昧なものだ。知りたいことがあるのなら、なんて言葉じゃ何を指し示しているかがわからない。

　これは賭けだ。彼女の言う『知りたいこと』が、私の求める情報かどうか——……

　口内に溜まった唾を飲み込み、私は「以前の話だけれど」と頭をフル回転させ始める。

「貴方、ルイスが困っているところを助けてくれましたよね？」

「うん、そんなこともあったね」

　それがどうかしたの、と小首を傾げる彼に、私は何でもないことのように踏み込む。

「シュタルクに偏見は無いのかしら」

　ぴたり、と菓子を摘むヴィクトールの手が固まった。

　すぐに緩やかな笑みを浮かべたものの、赤い瞳が僅かに動揺している。

「そんな事を聞いて、どうするんだい？」

「ただの好奇心ですわ。ルイスと一緒だと、嫌な目で見られる事も少なくないので」

　そう、と返事をしつつ、納得してなさそうなヴィクトール。

　少し目を瞑り、そうだねえ、と考えるような素振りを見せた。

「別に……シュタルクだからと、特別に思う事はないよ」

　肩を竦めるヴィクトール。

　本当かよ、と疑いの気持ちが湧く。しかし、彼の言葉はそこで終わらなかった。

「とはいえ、彼らは彼らで各々特異な性質があるからね。コーネンプレッツェルでは、さぞかし過ごし難いだろう」

　彼らしい、口から出まかせ。ちっとも思っていないくせに、まるで聖人のような口ぶりだ。

　しかし、今回はその上っ面の言葉が蜘蛛の糸に見えた。

「あら、随分お詳しいんですね」

　話に食いついた私に、彼はしまったと言いたげな目で視線を逸らした。

　ニコリと笑いかけてくるが、残念ながらそれで誤魔化される私じゃない。こちらも作り笑いを返す。

「是非聞かせてくれませんか。シュタルクの特異な性質って、どんなのかしら」

　小さな舌打ちが聞こえたのは、きっと気のせいだ。

　いつもは妖しく映る赤い瞳が、今日ばかりは胡乱な眼差しを向けてくる。

　それに気付かぬ振りをして、私はじっとした視線で話を促した。

「はあ……キミみたいなタイプが、こんな会話運びをするとはね」

　やれやれと肩を落とし、ヴィクトールは「まあ、良いけどね」と諦めたように菓子を摘む。

「何を期待してるかは知らないけど……そんな風に食い付くってことは、キミもいくらかは知ってるんだろう？」

「と言いますと？」

「シュタルクのことさ。彼らは、クルークと違う。例えば、年の取り方や食事の傾向————もちろん魔力や刻印に関しては、キミも知るところだろう？」

　話を遮らないよう頷くが、年の取り方に関しては初耳だ。

　ってことは、ルイスはあの見た目でとんでもなく年上だったり、年下だったりするのだろうか？

　設定では『年齢：？』となっていた気がするが……。

「ボクが知ってるのもその程度だよ。キミが期待するようなトンデモ話は持っていないさ」

「いいえ、とても興味深かったです。もっと詳しく聞きたいくらいに」

「……随分と必死だね」

　煩わしさを隠さない声色に、私は「ええ」と、今度ははっきりと頷く。ザクロの瞳が意外そうに瞬いた。

「友達のことだもの」

　人の命がかかっている以上、形振り構っていられない。

　もちろん、ヴィクトールを頼ることで、彼を命の危機に晒してしまうかもしれない。それもわかっている。

　だが、しかし——……

　年々近付く運命の年に、だんだんと気が急いてきた。

　あと二年。あと二年で、彼の体には限界がやってくる。

　だというのに、私の調べごとはちっとも進まない。

　学園に来た当初に思い描いていた未来図では、とっくに何かしらの手がかりを得ていたというのに。

　これ以上、足踏みはしていられない。

「…………そういう目をされると、ボクとしては頼みを聞いてあげたくなっちゃうなぁ」

　薄ら笑いを浮かべたヴィクトールが、いつぞやのように身を乗り出す。先ほどまでの動揺は、すでに鳴りを潜めている。

「キミが望むなら、知りたいこと全部……こっそり教えてあげるけど？」

　内緒話のような小さい声。蠱惑的な笑みも合わさり、なんとも魅力的なお誘いだ。

　しかし、当然、その裏には「条件次第で」という言葉が隠されている。

　相手がヴィクトールでなければ、それでも良かった。しかし、彼は駄目だ。彼だけは、信用してはならない。

　この世界の基盤となった『愛はすぐ側に』において、ヴィクトールの新エンディングは最高難易度と呼ばれている。

　その所以が、彼のルートで四度起こる『駆け落ちイベント』だ。

　父親の傀儡であるヴィクトールは、作中で四度、アメリアを駆け落ちに誘う。

　一度目から三度目までは、彼の誘いに乗ると即バッドエンド突入。

　四度目で、ようやく彼から本気でのお誘いになり、これを受けて初めて彼の真エンドに入れるのだが……。

　初見でそんなのわかるか！

　信じても駄目、疑いすぎても駄目……厄介にも程がある！

　攻略サイトを見たら負けだと思い、何度も何度もバッドエンドを踏んだ。

　疑心暗鬼になりながら、ゲームをプレイしたのは初めてだ。

　そんなわけで、

「教えていただけるのであれば、是非。メモする準備は整っておりますわ」

　あくまで、表面上はただのイチ後輩として、先輩に教えを乞うだけだ。

「………………キミ、流石にわざとだよね」

「何のことでしょう？」

「そのセリフを、素知らぬ顔で口にするのは、すっとぼけてる人間だけだよ」

　じろりとこちらを睨(ね)め付ける赤い瞳は、以前のような胡散臭さが抜けている。

　ふう、と鼻先でため息をついた彼は、渋々と口を開いた。

「じゃあ、これは知っているかい？　シュタルクは入国の際にもれなく刻印を封じる」

「ええ。法律上、彼らをクルークと同等に扱う代わりに、在国時は魔術の一切を封じることを提示。その手段が、刻印に封印術を施す、というものなのですよね？」

「その通り。シュタルクにとっての魔術は生活の一部。一方で、クルークにとっての魔術は『特別な力』だ。日常生活は全て道具で賄える」

　自然にある物を活かし、昔ながらの生活を続けるシュタルクと、それらを基盤に新たな技術を生み出し、発展させるクルーク。

　価値観が違うだけで、どちらの生活が良いとか悪いとかではない。

　ただ、この国では、ただ生きるだけなら魔術はいらない。

　だから、シュタルクは封じられるのだ。生きる以上の力を持たないように。

　しかし、それはすでに周知の事実だ。今更それが何だというのだろう。

　首を傾け、続きを促す私に、彼は「その封印にまつわる噂さ」と話を続けた。

「刻印の封印時、シュタルクは同時にある呪いを受ける————らしい」

「……『呪い』ですか？」

　ひゅっと喉の奥が冷える。ヴィクトールの薄寒い笑みが、再び口元を彩った。

「そ。口封じの呪い。それは、シュタルクだけが知る、シュタルクの秘密を口外しないための呪いなんだ」

　細く、白い指がヴィクトールの唇をなぞる。

「シュタルクには、クルークに知られてはならない秘密があるんだって」

「……っその内容は！？」

　思わず立ち上がった私に、彼は弾けたように笑い出した。

「あはははっ！　本気にしたのかい、アメリア嬢。こんな眉唾話を！」

「え、は？」

　思わず、ポカン、と開いた私の口。そこに彼はレープクーヘンを押し込む。思わず変な声が出てしまった。

　ふふ、と口元に余裕を浮かべたヴィクトールは、「美味しいだろう？」とどうでも良いことを訊く。

　口の中のものを慌てて飲み込み、今度は私が彼をじとりと睨んだ。

「……嘘なんですか？」

「さてね。ボクも人から聞いた話だ。とはいえ、口封じをされているシュタルクが、そんな話をわざわざするかい？」

　きっと誰かが作った噂話さ、と話を締め、彼は席を立つ。

「ちょ、話はまだっ……！」

「ボクから話を聞きたければ、今度はボクの部屋においで。そこでなら、ちゃんと相手をしてあげるよ…………ゆっくりとね」

　慣れたようなウィンクを残し、ヴィクトールは去って行く。

　せっかく彼のペースを乱したと思ったのに……結局、嘘ではぐらかされてしまった。

　誰もいないのを良いことに、はあ、と大きなため息を吐く。

「…………これだから、嘘は苦手だわ」

　吐くのも、疑うのも、疲れるばかりだ。

　果たして、本当にヴィクトールの話は嘘だったのだろうか？