真面目で何が悪い

50話

　長閑な初夏の午後。照りつける太陽が、夏の訪れを告げている。

　それでも風が吹くと首筋が冷え、まだ春の名残を感じさせていた。

　そんな陽気の中、私は一人魔術の練習をしていた。

　意識を集中し、翳した両手の間で風を練り上げる。翠色の風がひょうひょうと音を立て、渦を巻く。

　右手を軽く振れば、風は霧散する。

　しかし、消えたわけではない。見えなくなった魔力が、周囲に充満していくのが知覚できた。

　左手で拳を作り、空に向けて高く引き上げる。霧散した魔力が、再び風を引き連れて集まり、強固な障壁を作り出した。

「よしっ……防御壁、成功」

　パッと手を開くと、今度こそ魔力は霧散する。

　途端、ぱちぱちと気の抜けた拍手が聞こえた。

　見られたか、と慌てて振り返ると、そこには懐かしい姿があった。

「ヘア・リヒター」

「相変わらず生真面目だねぇ……こんなところで魔術の練習かい？」

「ええ、ここは滅多に人が来ないので」

　貴方は、と聞こうと思ったが、手にしたタバコの箱を見て、全て察した。

　向こうも私の視線で理解したのだろう。へへ、と空の手でタバコを持つポーズをした。

「校内は禁煙ですよ」

「校舎からは出てるんだ、別にいいだろ」

　あれ、前もこんな会話したな。

　ローラントは少し距離を空けた場所で立ち止まり、タバコに火をつけようとした。

　しかし、ふと何かに気づいたように動きを止める。

「そういや、お前、ノイマン家の坊ちゃんと婚約するんだって？」

「しません」

　言葉を被せないように、しかし、間を空けることもなく否定する。

　私の必死さが面白かったのか、ローラントはニヤッと口元だけで笑った。

　このやろう……知ってて言ったな。

「まあ、気にすんな。この手の話は、どうしたって年頃になると出るもんだ」

「安易にしていい話じゃないでしょう。特に相手は、すでに婚約者がいるんですから」

　疲れたように肩を落とせば、彼も「あー」と脳裏にミルクティ色の彼女を思い浮かべたようだ。

　どんまい、と投げかけられた言葉に、そんな無責任な、と呆れた感想が浮かぶ。

　今日の朝一番で、ディートハルトが私を訪ねて来た。

　どこか苛立った様子でズカズカやって来た彼は、唐突にこう言った。

「お前、俺のことが好きなのか？」

「……」

　この時、居合わせたニコラ曰く、

「アメリアの視線で、人が死ぬかと思った」

　とのこと。失礼なこと、この上ない。

　もちろんディートハルトの話は否定した。

　自分でも驚くほど低い声が出てしまったが、その点は許して欲しい。

　さすがにこの場では目立ちすぎる、と場所を変え、詳細を訊く。

　二人きりを避けるため、一緒についてきてくれたギルベルトには感謝だ。

「それで、どうしてそんな話になったのよ」

「エルフリーデに呼び出されただろう」

「……その噂、もう広まっているの？」

　眉根を顰めて訊ねると、彼は緩やかに否定した。

　少し言いにくそうであったが、どうやらこの話は人伝に聞いたようだ。

　誰だ、そんな話をしたのは！

　予想できるのは、あの場にいたエルフリーデの取り巻きだ。

　しかし、私がエルネスタに呼び出されたことは、他の人たちも知っている。

　彼女がエルフリーデの使い走りをしていると知っている者ならば、知っていてもおかしくはない。

「まあ、いいわ。誰から聞いたかは知らないけど、別にただ話しただけよ」

「ただ話をするためだけに、あの腰の重たい女が自ら動くものか」

「そんな女が、貴方を取り合うためなら動くとでも？」

　挑発するように訊ねれば、ディートハルトは鼻を鳴らす。

「あの女が動くのは、いつだって家のためだ」

　俺じゃない、と憎々しげに呟くディートハルト。

　その歯噛みする顔に、ふとゲーム内で彼が言ったセリフを思い出す。

『誰も俺を求めているわけじゃない。求められているのは”次期国王”だ』

　いつだって周囲から『完璧であること』を求められたディートハルト。

　愚直で努力家な彼はそれに応えようとしたが、すればするほど彼は理想と現実の狭間で苦しんだ。

　しかし、完璧主義で、プライドの高いディートハルトはそんな自分が許せなかった。

　不遜な態度の裏で、彼は常に酷い自己嫌悪に苛まれている。

　そんな彼が、作中でアメリアに漏らした本心が先のセリフだ。

　プレイ当初は「当たり前だろ、社会に出たら求められるのは役割であって、個人じゃない」なんてことを思った。……今でも若干思っている節はある。

　とはいえ、それを口にするほど、私も鬼じゃない。

「わかりやすくていいじゃない。貴方だって、別にエルフリーデを心から愛しているわけではないのでしょう」

　え、とギルベルトが声を上げたが、すぐに口を抑えたからだろう。

　ディートハルトは不愉快そうに一瞥しただけで、何も言わなかった。

「もちろん親同士が決めた関係ではある————が、現状は生涯を添い遂げる予定の相手だ。相手にストレスが溜まるようでは、私生活に支障が出るだろう」

　…………？

　……ああ、お世継ぎ問題か。え、もうそんなことまで想定しているの？

「は、早くない？　貴方、まだ十四よ？」

「何を戸惑ってるんだ、お前は」

　いや、だって、としどろもどろしていると、ディートハルトはフンッと再び鼻を鳴らした。

「貴族の務めだ。お前も覚悟を決めておくことだな」

「…………肝に銘じておくわ」

　貴族ってすごい。

　タイムリーすぎる助言に、思わず言葉を飲み込む。

　なんとか捻り出した言葉を最後に、ディートハルトとは別れを告げた。

　傍で見ていてくれたギルベルトが「お疲れ」と肩を叩いて労ってくれる。

　…………本当に、変な汗をかいたわ。

　そんなディートハルトとの会話をかい摘んで話すと、ローラントは面倒くさそうに空を仰ぐ。

「っかぁー！　どいつもこいつも真面目だねぇ」

「教師のセリフとは思えませんね」

　本当に教師らしくないな、この人は。

「というか、ヘア・リヒターこそ、その話をどこで？」

「ん？　ああ……」

　思い出すように視線を彷徨わせた彼は、紫煙をくゆらせながら答えた。

「あー……あの、アレだ。エグモンドんとこの坊ちゃん」

　予想していなかった名前に、思わず渋面を浮かべる。何故、ヴィクトールが？

　と、同時に、脳裏に蘇るのはエルフリーデの言葉。

　彼女の言う『新しいお友達』とは、ヴィクトールのことだろう。……別に友達ではないけれど。

　逡巡したのは、ほんの数秒。私は、改まってローラントの名前を呼んだ。

　彼の目が錆色の向こうからこちらを覗く。

「エグモンド＝ベルトラム様とは、親しい仲なのですか？」

「どうしてだ？」

「高等部に上がると、王宮魔術師を講師として呼ぶことがあると聞きました。彼はその筆頭でしょう？」

　それに、と言葉を続ける。

「いま、お名前を呼び捨てにしていらっしゃいましたから」

　突きつけるような言葉に、ローラントはあからさまに顔を歪めた。

　はーあ、と大きなため息をつき、加えていたタバコを携帯灰皿の中に捨てる。

「そーゆーのは、聞いて聞かぬふりをするもんだぞ」

「すみません。真面目なもので」

「できませんってか？　都合のいい真面目ちゃんだな」

　これは見逃してるくせに、と二本目のタバコを振るローラント。

　いや、口頭注意を聞かない教師相手に、一体どうしろって言うんだ。

「主任に言えばいいのかしら？」

「おいおい、冗談だろ。勘弁してくれ、ほら、飴ちゃんやるから」

　汚い白衣のポケットから、半ば溶けかかったキャンディーを差し出すローラント。

　いりません、という言葉は聞き入れてもらえなかった。

　ローラントの大きな掌が私の手を無理やり開き、中に飴玉を落とす。包み込むように握らされた。

「はい、交渉成立ね」

　にいっと引き上げられた唇に、私は思わず呟いてしまった。

「…………セクハラだわ」

　ごめんなさい、とローラントが両手を合わせるまで、そう時間はかからなかった。

　シュッとマッチをする音がして、パッと火がつく。

　二本目のタバコに火をつけたローラントは、さて、と話を改めた。

　ようやく本題に入れそうだ。