真面目で何が悪い

49話

　その人は、いつぞやの彼と同じように、突然やって来た。

「フラウ・フォーゲルはいらっしゃるかしら？」

　香水のように甘ったるい声が、放課後の教室内にどよめきをもたらした。

　クラスメートの視線がザクザクと刺さり、先月もこんなことがあったな、と嫌な記憶が蘇る。

　教室の入り口に立っていたのは、見覚えのない美しい女生徒。ガラスのような翠の瞳が、教室の中をゆったりと見渡す。

　バチリ、と目が合うと、彼女は厚ぼったい唇を僅かに引き上げた。

「ご機嫌よう」

　舐めるような目が、私の爪先から頭のてっぺんまでを見つめる。

　あまりに失礼な視線を向けてくるので、自然と眉根が寄った。

　少し硬くなった声で、ご機嫌よう、と返せば、彼女はついっと制服のスカートを摘んだ。

「お初お目にかかりますわ、フラウ・フォーゲル。私、辺境の地を治めておりますリッター家が娘、エルネスタと申します。以後お見知り置きを」

「……ご丁寧にありがとうございます。ご存知いただけているようですが、私がアメリアですわ。お目にかかれて光栄です、フラウ・リッター」

　かつて先生(アーデルハイト)に習った綺麗なお辞儀。あれから少しは洗練されたのではないだろうか。

　そんなことを頭の片隅で思いながら、空虚な挨拶を交わす。

　彼女が顔を上げると、女性らしい香水の匂いがふわりと香ってきた。

「早速で申し訳ないのですが、少しお時間————よろしいかしら？」

　今までピンと来ていなかったけれど、エルネスタ＝リッターって……ヴィクトールの恋人じゃなかったっけ？

　そう思い出したのは、彼女の五歩後ろを歩いている時だった。

　ヴィクトールルートでも数えるほどしか出てこず、殆んど名前だけのキャラクターだったからすっかり忘れていた。

　普段だったら、初対面の人の呼び出しなんて、絶対に一人じゃ応じない。しかし、彼女はただの使いパシリだった。

　そう、私を呼び出した張本人は——……

「ご機嫌よう、フラウ・フォーゲル。相変わらずのようね」

　大輪の花に囲まれ、優雅に微笑むエルフリーデ。

　頭のてっぺんから爪の先まで美しい彼女は、隙のない仕草でカップを傾ける。

　エルネスタが、彼女を囲う取り巻きの中に混じると、エルフリーデは短く「お掛けなさいな」と正面の椅子を指し示した。

「ご機嫌よう、フラウ・ヴェルナー。珍しいわね、貴女が私を呼び出すなんて」

「そうね、きっと今日が最初で最後だわ」

「そうだと嬉しいわ。急な呼び出しは、心臓に弱いから」

　和やかに話す私たちの姿は、極めていつも通りだ。

　そして、初めて居合わせたであろう取り巻きが、どこか引いたような態度を取るのもまた、いつもと変わらない。

　席に着くと、どこからともなくお茶が用意される。ここまでも一緒。

　しかし、いつもならすぐに解散する取り巻きがいつまで経っても動かない。

　それどころか、じいっとこちらに嫌な視線を向けてさえいる。

　違和感を覚え、彼女らを一瞥した瞬間、正面のエルフリーデが「ところで」と鈴を転がすような声で言った。

「最近、人の婚約者(ディートハルト)と親しいみたいね」

　ひやり、と首筋にナイフを突きつけられたような気がした。

　ガラスのように透明で、冷ややかな声色に、背筋がゾッとする。

　正気を疑うように、エルフリーデを見れば、蜂蜜のような瞳が静かに笑っていた。

　私は姿勢を正し、できるだけ平時と変わらぬ声で答える。

「ええ、ルイスのことで時間をいただくこともあったから」

　私の答えに、エルフリーデの背後がざわついた。眉を顰め、隣人とヒソヒソ言葉を交わしている外野が少し煩わしい。

「……ふふ、相変わらずの豪胆だこと」

「おかげさまで。貴女にも随分鍛えられたものだわ」

「あら、そんなつもりはなかったのだけど……踏まれるたびに強くなれるのは、雑草の特権ね」

　誰が雑草だ。

　ふう、と一旦怒る肩を落とし、改めてエルフリーデと向き合う。

　それで、と話を続けると、カップを傾けるエルフリーデの指先が小さく揺れた。

「そんなことを言うために、わざわざ呼び出したのかしら？」

「ええ。バカな子にはパフォーマンスがいるのよ」

　珍しく、彼女はカップに口をつけず、そのままテーブルに置いた。

　ミルクティ色の髪を揺らし、エルフリーデ僅かに首を捻る。一瞬だけ後方に向けられた蜂蜜色が、嘲るように笑った。

「だってそうでしょう。貴女とディートハルトの間に、浮ついた空気が少しでもあって？」

「ないわね。これっぽっちも」

「仮にあったとしても……そんな後ろめたいことをして、あの誠(・)実(・)な(・)彼が隠せるわけないもの」

　誠実と書いて、馬鹿正直と読む。

　さすがに人前で婚約者を貶めるようなことを言わないあたり、エルフルーデは品がいい。

　とはいえ、その言葉に鋭さがないと言えば嘘になる。

　この場にディートハルトがいたら、苦虫を噛みつぶしたような顔をしていたことだろう。

「そして…………それは、貴女も同じ」

　一緒にされた。

　先ほどディートハルトの顔で想像した表情が、自分の顔に乗るのがわかる。

「でも、そんなくだらない噂に踊らされるような子は、真実を見極めようとすらしない。事実確認もせず、ただ面白いから、なんて浅はかな理由でスキャンダラスを騒ぎ立てる」

　愚かよね、とエルフリーデが花のように笑う。

　彼女の後方に控える取り巻きたちが、気まずそうに目を逸らすのが見えた。

　ああ、そういうことか、と納得し、私も大仰に頷いた。

「そうね。断片的な情報を勝手に繋ぎ合わせて、湾曲した話を作り上げるなんて愚の骨頂だわ」

「あら、うふふ……それは言い過ぎじゃないかしら？」

「……笑いが隠しきれていないわよ、フラウ・ヴェルナー」

　性根の悪い、と言外に込めれば、彼女はやはり計算し尽くされた笑みを浮かべる。

　張っていた肩を落とし、カップに残った紅茶を飲み干す。

　ご馳走様、と言えば、給仕を勤めてくれたらしい少女が、戸惑ったように黙礼した。

「話はそれだけかしら。もう戻っても良くて？」

「ええ、いいわよ。躾はもう済んだもの」

「それは重畳。次からは自前の鞭を使ってちょうだい」

「あら、それはごめん遊ばせ」

　ちっとも思っていない調子で、エルフリーデは口元に手を当てた。悪戯っぽく笑う目は、いやに楽しそうだ。

　こういう時の彼女は、ろくなことを言わない。さっさと退散してしまおう。

　それじゃあ、とスカートを押さえながら、席を立つ。

「お詫びに、良いことを教えてあげるわ」

　エルフリーデが言った。

「知りたいことがあるのなら、新しいお友達を大切にすることね」

　私よりも詳しいはずよ、と彼女は笑う。

　言葉の意味を問うように、彼女を凝視する。しかし、当然それ以上の答えはない。

　口を開こうとしたが、エルフリーデの目はもう私を見ていなかった。ただ揺れる琥珀色の水面を見つめ、カップを揺らしている。

　これ以上の話はないのだと、悟る。

「ご忠告、痛み入るわ。それでは、ご機嫌よう」

　ご機嫌よう、と静かな声が背中にかかる中、私は来た時よりも堂々と退室する。

　温室の外に出ると、びょうっと春の風が温まった頬を冷やす。

　ふるり、と背中が震えた。

　その翌日のこと。

「フォーゲルはいるか！」

　今度は婚約者の方が来やがった。なんなんだ、この来訪ラッシュは！